La mitología griega, como en otras culturas antiguas, fue usada como un medio para explicar el entorno en el cual vivía la humanidad, así como los fenómenos naturales que presenciaba y el paso del tiempo a través de los días, meses y estaciones. Los mitos estaban intrínsecamente conectados a la religión en el mundo griego y explicaban el origen y la vida de los dioses, de donde había venido la humanidad y a donde iba después de la muerte, también daban consejos sobre como llevar una vida feliz. Finalmente, los mitos se utilizaron para volver a contar eventos históricos, las guerras que lucharon y los lugares que exploraron.
La narración de los mitos
El uso moderno del término "mito" tal vez tiene connotaciones negativas que sugieren falta de autenticidad y fiabilidad. Sin embargo, no se debe asumir que los griegos creían de todo corazón en los mitos pero tampoco que fueran totalmente escépticos con respecto a ellos. Probablemente, los mitos griegos, como cualquier otra fuente religiosa o no escrita, eran creídos por algunos y descartados por otros. Los mitos eran ciertamente usados con propósitos religiosos y educativos pero también pueden haber tenido una simple función estética de entretenimiento. Lo que es seguro es que los mitos eran conocidos y populares para un amplio sector de la sociedad griega, a través de su representación común en el arte, ya fuera en las esculturas de los edificios públicos o en escenas pintadas en la cerámica.
Sin una alfabetización extendida, la transmisión de los mitos se hizo primero oralmente, probablemente por bardos minoicos y micénicos desde el siglo XVIII a.C. en adelante. Esto, por supuesto, permitió la posibilidad de que con cada nueva narración de un mito en particular, se embelleciera y se mejorara para aumentar el interés de la audiencia, incorporando también eventos y preconceptos locales. Sin embargo, esta también es una interpretación moderna, por lo que es igualmente posible que la narración de los mitos siguiera ciertas reglas de presentación y que una audiencia conocedora podría no haber aceptado de buena manera adaptaciones ad hoc de una historia que le fuera familiar. Aunque a lo largo de los siglos, y con el creciente contacto entre las ciudades-estado, es difícil imaginar que las historias locales no se mezclaran con otras para crear un mito con varios orígenes diversos.
El siguiente desarrollo en la presentación de los mitos fue la creación de poemas en Jonia y los celebrados poemas de Homero y Hesíodo alrededor del siglo VIII a.C. Por primera vez la mitología fue presentada en forma escrita. La Ilíada de Homero relata las etapas finales de la guerra de Troya - quizás una amalgama de muchos conflictos entre los griegos y sus vecinos orientales a finales de la Edad del Bronce (1800 - 1200 a.C.) - y La Odisea por su parte relata el prolongado viaje a casa del héroe Odiseo después de la guerra troyana. La Teogonía de Hesíodo da una genealogía de los dioses y su Trabajos y días describe la creación del hombre. No solo los dioses son descritos con sentimientos y fallas típicamente humanas sino que también los héroes son creados, a menudo de un progenitor divino y otro mortal, proporcionando así un vínculo entre el hombre y los dioses.
La siguiente y principal presentación de los mitos fue a través de la cerámica del siglo VIII a.C. en adelante. Una miríada de escenas míticas decora cerámicas de todas las formas y usos, además seguramente deben haber extendido los mitos a una audiencia más amplia.
Los mitos continuaron siendo populares a través de los siglos, e importantes edificios públicos como el Partenón de Atenas, el Templo de Zeus en Olimpia y el Templo de Apolo en Delfos fueron decorados con desbordantes esculturas que representaban escenas célebres de la mitología. En el siglo V a.C. los mitos fueron presentados en un nuevo formato de teatro, especialmente en los trabajos de los tres trágicos Esquilo, Sófocles y Eurípides. Al mismo tiempo, a partir del siglo VI a.C., el primer antecedente de escepticismo documentado e incluso de rechazo a los mitos comenzó con los filósofos presocráticos quienes buscaban una explicación más científica para los fenómenos y eventos. Finalmente, en el siglo V a.C. los primeros historiadores Heródoto y Tucídides buscaron documentar con la mayor precisión posible y registrar para la posteridad una visión menos subjetiva de los eventos y así nació la historia como asignatura moderna.
Los mitos griegos - una visión general
En términos generales, los imaginativos griegos crearon mitos para explicar cada uno de los elementos de la condición humana. La creación del mundo es explicada a través de dos historias en las que un hijo usurpa el lugar de su padre - Crono el de Urano y Zeus el de Crono - tal vez refiriéndose a la eterna lucha que existe entre diferentes generaciones y miembros de la familia. Los dioses olímpicos liderados por Zeus vencieron dos veces a las fuentes del caos representadas por los titanes y los gigantes. Estos dioses entonces, gobernaban el destino del hombre y a veces intervenían directamente - favorablemente o en contra. Ciertamente, la visión de que los eventos no son decididos por los humanos se evidencia aún más en dioses específicos como el Hado y el Destino. Una explicación mitológica más detallada de la aparentemente naturaleza aleatoria de la vida es el dios ciego Pluto, que distribuye la riqueza al azar. Los dioses también ilustraban que las faltas eran castigadas, por ejemplo, a Prometeo por robar el fuego y dárselo al hombre. El origen de otras habilidades como la medicina y la música también son explicadas como regalos "divinos", por ejemplo, Apolo le transmitió a su hijo Asclepios el conocimiento medicinal para beneficio del hombre. Finalmente, ciertos conceptos abstractos también fueron representados por dioses específicos, por ejemplo la justicia (Dike), la paz (Irene) y la legalidad (Eunomia).
Los héroes - los mas fabulosos son Hércules, Aquiles, Jasón, Perseo y Teseo pero se incluyen a muchos más – tienen todos progenitores divinos y por lo tanto sirven de puente entre la brecha entre mortales y dioses. Ellos van tras aventuras fantásticas y personifican cualidades ideales como la perseverancia, por ejemplo, los doce trabajos de Hércules o Penélope esperando fielmente el regreso de Odiseo. Los héroes también confieren prestigio a una ciudad al ser reconocidos como fundadores de alguna, por ejemplo, Teseo de Atenas, Perseo de Micenas o Cadmo de Tebas. Los héroes y los eventos tales como la guerra de Troya también representaban una pasada era dorada, cuando los hombres eran mejores y la vida era más fácil. Los héroes en ese entonces eran ejemplos a los cuales aspirar y al hacer grandes hazañas podía alcanzarse una cierta inmortalidad, ya fuera de forma absoluta (como en el caso de Hércules) o mediante la conmemoración en el mito y la tradición.
En contraste, muchas figuras mitológicas representan cualidades que deben ser evitadas y sus tristes historias ilustran los peligros del mal comportamiento. El rey Midas, por ejemplo, a quien se le concedió su deseo de convertir todo lo que tocara en oro, pero cuando descubrió que esto también incluía la comida y la bebida, su avaricia casi lo llevó a la muerte por hambre y sed. El mito de Narciso simboliza los peligros de la vanidad, después de que el pobre joven se enamorara de su propio reflejo y perdiera las ganas de vivir. Finalmente la historia de Creso advierte que las vastas riquezas no pueden garantizar la felicidad; cuando este rey, fabulosamente rico, malinterpretó al oráculo de Delfos y perdió su reino a manos de Persia.
Los fenómenos naturales eran explicados con el mito, por ejemplo, los terremotos eran creados cuando Poseidón chocaba su tridente contra el suelo o el paso del sol es Helios cabalgando el cielo en su carruaje. Mitos como el de Perséfone, quien descendía la mitad del año al Hades, explican las estaciones. El tiempo mismo tenía explicaciones mitológicas: Los siete rebaños de Helios con 350 cabezas de ganado se correlacionan con los días del año, las 50 hijas de Selene son las semanas y las doce hijas de Helios son las horas.
La mitología griega también incluye un número de monstruos y extrañas criaturas como el Ciclope en la historia de Odiseo, el jabalí gigantesco de la legendaria cacería de Calidón, esfinges, serpientes gigantes, toros que escupen fuego y más. Estas criaturas podían representar el caos y la falta de racionalidad, por ejemplo, los centauros -mitad hombres y mitad caballo. Feroces y fantásticas criaturas a menudo acentúan la dificultad de las tareas de los héroes, por ejemplo, la Hidra de muchas cabezas que será asesinada por Hércules, la gorgona Medusa cuya mirada podía transformarte en piedra y a quien Perseo decapitó, o la quimera - una mezcla de león, cabra y serpiente que escupía fuego - la cual fue matada por Belerofonte con la ayuda de su caballo alado Pegaso. Alternativamente, pueden representar ciertos lugares del mundo, por ejemplo Cerbero, el perro de tres cabezas que custodiaba el Hades simplemente podría simbolizar la exótica vida salvaje de tierras lejanas visitadas por viajeros griegos.
Quizás las experiencias desconocidas también eran explicadas en el mito, por ejemplo, uno puede imaginar que un griego que haya visitado el sofisticado palacio con muchos cuartos del rey Minos en Cnosos, podría haber pensado que era un laberinto y que la adoración a los toros y el deporte del salto del toro que allí tenían lugar, podrían ser el origen del Minotauro - ¿es coincidencia que este haya sido asesinado por el visitante ateniense Teseo? ¿Podría la expedición de Jasón por el vellocino de oro ser una referencia al rico oro del Cáucaso y que la expedición griega tuviera el objetivo de saquear este recurso? ¿Representan las amazonas un encuentro con otra cultura en la cual las mujeres eran tratadas con más igualdad que en el mundo griego? ¿Los mitos de las sirenas y Caribdis advierten sobre los peligros de viajar más allá de un territorio familiar?
Es posible que tales preguntas sigan sin respuesta, pero a partir del descubrimiento de Troya en el siglo XIX d.C., los hallazgos arqueológicos han contribuido constantemente al crecimiento de un cuerpo de evidencia física que ilustra que los mitos griegos tenían un origen y un propósito que no se les atribuía con anterioridad.
