Après la conquête de la Gaule par Jules César (100-44 av. J.-C.), les légions romaines repoussèrent les frontières de l'Empire romain jusqu'aux rives du Rhin. Auguste (27 av. J.-C. - 14 de notre ère) divisa la région nouvellement acquise en trois provinces: La Gallia Aquitania, la Gallia Lugdunensis et la Gallica Belgica (la frontière du Rhin). Drusus Julius Caesar (14 av. J.-C. - 48 ap. J.-C.) divisa le corridor rhénan en deux zones distinctes: Germania Inferior et Germania Superior. Cependant, malgré les efforts de Rome, le territoire était toujours instable et demeurerait un lieu de conflit pour les années à venir, ce qui incita Auguste et ses successeurs à concentrer un nombre important de légions dans les provinces rhénanes.
L'historien Nigel Pollard, dans son ouvrage The Complete Roman Legions, identifie deux légions comme l'armée de Germanie inférieure:
- Legio I Minervia
- Legio XXX Ulpia Victrix
Les autres légions stationnées le long du Rhin étaient les suivantes:
- Legio VIII Augusta
- Legio XXII Primigenia Pia Fidelis
- Legio V Alaudae
- Legio XXI Rapax
Noms, numéros et emblèmes des légions
Le nom et la numérotation des légions romaines dépendaient du moment, du lieu et de la personne qui les avait formées. Certaines légions portaient le nom d'une campagne victorieuse ou de la région où elles avaient été formées, d'autres celui de la famille de l'empereur. Les réformes marianiques donnèrent à chaque légion un étendard commun, l'aigle d'argent (plus tard d'or). Les armures romaines et les armes portées par les légionnaires étaient similaires, et chaque légion adoptait son propre étendard, son signe de naissance et son emblème, ce qui générait un sentiment d'identité, d'unité et de fierté. L'emblème qui ornait le bouclier d'un légionnaire romain était souvent un animal ou un oiseau, ou dans certains cas, des créatures mythologiques ou d'autres symboles de ce type. Le signe de naissance d'une légion représentait le mois au cours duquel elle avait été organisée. Étant donné que de nombreuses légions étaient formées pendant les mois d'hiver, lorsqu'elles n'étaient pas en campagne, le Capricorne était un signe de naissance courant, bien que les Gémeaux, le Bélier, le Taureau et le Cancer aient été également présents.
Les légions Germanie inférieure
Legio I Minervia
La Legio I Minervia (emblème: Minerve/Tête de Gorgone; signe de naissance: Bélier), nommée d'après la divinité préférée de l'empereur romain Domitien (r. de 81 à 96 de notre ère), fut levée en 82 de notre ère pour sa campagne contre les Chattes. En 89 de notre ère, I Minervia fut l'une des légions, avec VI Victrix, X Gemina et XXII Primigenia, envoyées par Domitien à Moguntiacum (aujourd'hui Mayence, Allemagne) pour vaincre Lucius Antonius Saturninus, le gouverneur rebelle de la Germanie supérieure qui avait le soutien des Legios XIV Gemina et XXI Rapax. En récompense de leur bravoure, toutes les quatre reçurent le titre de Pia Fidelis Domitiana ("dévoués et loyaux de Domitien"). Cependant, après l'assassinat de l'impopulaire empereur, I Minervia recevrait un nouveau nom: I Minervia Pia Fidelis. L'un des résultats importants de la rébellion fut que plus aucune légion ne partagerait la même forteresse.
Après la mort de l'empereur, la légion fut transférée dans une forteresse à Bonna (aujourd'hui Bonn, en Allemagne), remplaçant la XXIe Rapax, où elle resterait basée jusqu'au IVe siècle de notre ère. Stationnée brièvement en Moésie, la légion combattit aux côtés de l'empereur Trajan (r. de 98 à 117 de notre ère) dans les guerres daciques (101-106 de notre ère) et en Parthie sous Lucius Verus (r. de 161 à 169 de notre ère). Il existe des preuves qu'ils combattirent sous Marc Aurèle (r. de 161 à 180 CE) contre les Marcomans et qu'ils soutinrent Septime Sévère (r. de 193 à 211 de notre ère) à la bataille de Lugdunum en 197 de notrte ère contre Clodius Albinus, usurpateur et prétendant au trône. Après la bataille, la légion resta à Lugdunum jusqu'en 211 de notre ère.
Au cours de sa longue histoire, la légion connut plusieurs changements de nom. Le nom Antoniniana fut adopté à partir du nom de famille de Caracalla (211- 217 de notre ère) ou d'Élagabale (alias Héliogabale, 218 -222 de notre ère), mais il fut abandonné après l'assassinat de ce dernier. Après avoir servi aux côtés de Sévère Alexandre (222-235), la légion devint I Minervia Pia Fidelis Severiana Alexandriana, et pour le temps passé aux côtés de l'empereur Maxime Thrax (235-238) contre les Alamans, elle devint I Minervia Maximiniana Pia Fidelis Antoniana; bien sûr, Maximiniana fut abandonné après la mort de Thrax. Sous Gordien III (r. de 238 à 244 de notre ère), ils reçurent le titre supplémentaire de Gordiana.
Outre les nombreux changements de nom, la légion combattit sous Gallien (r. de 253 à 268) contre l'invasion franque de la Germanie inférieure (256-258 de notre ère) et soutint Postume (260-269 de notre ère), gouverneur de l'Empire gaulois rebelle. Bien que le sort de la légion ne soit pas clair, l'historien Stephen Dando-Collins écrit dans son ouvrage Legions of Rome qu'elle aurait été appelée par le commandant romain Stilicon (365-408) pour défendre la péninsule italique en 401 contre les Wisigoths et qu'elle aurait peut-être été détruite par Alaric après la mort du commandant.
Legio XXX Ulpia Victrix
Avec II Traiana, la Legio XXX Victrix ou Ulpia Victrix (emblème: Neptune; signe de naissance: Capricorne) fut créée par l'empereur Trajan vers 105 de notre ère pour participer aux guerres daciques (101- 106 de notre ère). Ulpia vient de son nom de famille, tandis que Victrix était une récompense pour les actes de bravoure de la légion pendant la guerre. Après avoir passé du temps en Pannonie, où ils furent remplacé XI Claudia, ils furent été envoyés à la forteresse de Vetera (aujourd'hui Xanten) en Germanie inférieure, où ils maintinrent une base pendant les 200 années suivantes. Ils quittèrent la Germanie pour servir auprès d'Antonin le Pieux (r. de 138 à 161 de notre ère) en Maurétanie et combattirent sous les ordres de Lucius Verus lors des guerres des Parthes en 162 de notre ère. Ils combattirent avec Marc Aurèle contre les Marcomans et, tout comme I Minervia, XXX Victrix était avec Septime Sévère contre Clodius Albinus, et reçut le titre de Pia Fidelis.
Au début du IIIe siècle de notre ère, ils combattirent en Gaule et en Hispanie, ainsi qu'aux côtés de Sévère Alexandre lors de sa campagne en Perse. Pendant la crise du IIIe siècle, ils soutinrent Postume et son empire gaulois. Les avis sont partagés quant à leurs activités ultérieures: Dando-Collins affirme que la légion était l'une des sept légions qui défendirent la ville d'Amida en Mésopotamie contre les Perses. Malheureusement, la bataille fut un désastre, les survivants furent capturés et, en 359 de notre ère, la légion cessa d'exister. Pollard, cependant, pense le contraire et affirme qu'elle serait restée à Vetera jusqu'à la chute de la frontière en 407 de notre ère.
Autres légions du Rhin
Legio VIII Augusta
Parmi les nombreuses légions qui servirent le long du Rhin figure la Legio VIII Augusta (emblème: taureau ; signe de naissance: Capricorne), issue d'une ancienne légion de Jules César. Après avoir servi avec César pendant la guerre des Gaules, la légion servit sous Octave. Elle combattit aux côtés d'Octave contre les forces de Marc Antoine à Mutina en 43 avant notre ère, recevant le titre de Mutinensis, et à Pérouse en 41 avant notre ère. On suppose, sans grande preuve, qu'ils étaient avec le futur empereur lors de la bataille d'Actium contre Antoine et Cléopâtre en 31 avant notre ère. Elles étaient avec Octave pendant les guerres cantabriques, recevant le titre d'Augusta. La VIIIe Augusta fut ensuite transférée en Illyricum, mais la date n'est pas connue. Les preuves indiquent qu'ils étaient en Pannonie ou en Norique en l'an 6 de notre ère. Alors qu'ils étaient censés servir sous Tibère (r. de 14 à 37 de notre ère) contre le roi Marobod des Marcomans, ils furent réaffectés à la lutte contre les Pannoniens rebelles. Pendant trois ans, ils y restèrent avec les légions XV Apollinaris et IX Hispania.
Bien que les années suivantes de la légion ne soient pas connues, il est possible qu'elle ait participé à l'invasion de la Bretagne (en latin Britannia) sous l'empereur Claude (r. de 41 à 54 de notre ère). Au cours de l'année des quatre empereurs (69 de notre ère), la légion, qui était stationnée en Moésie, se rangea du côté de l'empereur Othon, mais arriva trop tard pour l'aider lors de la première bataille de Bedriacum (alias bataille de Crémone). Après la défaite d'Othon, VIII Augusta rejoignit les forces de Vespasien (r. de 69 à 79 de notre ère) contre Vitellius et remporta la deuxième bataille de Bedriacum. Après la défaite de Civilis et la révolte des Bataves, Vespasien envoya VIII Augusta, avec I Adiutrix, XI Claudia et XIV Gemina, en Germanie supérieure. La légion resterait stationnée à Argentoratum (aujourd'hui Strasbourg, France).
Les activités de la légion sont peu connues jusqu'à ce qu'Hadrien (r. de 117 à 138 de notre ère) n'envoie plusieurs cohortes en Bretagne. Pollard écrit que la légion aurait peut-être participé aux guerres de Marc Aurèle contre les Marcomans. Plus tard, sous le règne de Commode (r. de 180 à 192 de notre ère), elle reçut le titre de Pia Fidelis Constans Commoda pour avoir supprimé le commandant romain Maternus en 186 de notre ère ; bien sûr, Commoda fut abandonné après l'assassinat de l'empereur. En 213, Caracalla les envoya contre les Alamans. Il est prouvé que Gallien leur décerna le titre de V Pia V Fidelis, mais après cela, il n'y a plus guère de mention de leurs activités.
Legio XXII Primigenia Pia Fidelis
La Legio XXII Primigenia Pia Fidelis (emblème: aigle ; signe de naissance: Capricorne) aurait peut-être été créée par Caligula (r. de 37 à 41 de notre ère) pour son projet d'invasion de la Bretagne ou par Claude. On ne sait pas grand-chose des activités de la légion jusqu'à l'année des quatre empereurs. Comme les autres légions du Rhin, elle soutint Vitellius. Plusieurs cohortes de la légion participèrent à la deuxième bataille de Bedriacum, où elles furent vaincues par les forces de Vespasien. Pendant que d'autres légions se battaient à Bedriacum, les légions V Alaudae et XV Primigenia luttaient pour leur vie à Vetera contre les Bataves. Les légions IIII Macedonica et XXII Primigenia (les cohortes restantes) étaient censées assurer la relève à Vetera mais, au lieu de cela, elles furent envoyées à Moguntiacum. Pollard écrit qu'elles n'affrontèrent pas Civilis, et Dando-Collins affirme qu'elles se rendirent aux rebelles. Il ajoute que Vespasien envoya plus tard la légion à Vetera, en guise de "pénitence", pour reconstruire la forteresse.
Par la suite, alors qu'elle était stationnée dans la nouvelle forteresse de Vetera, la légion fut envoyée, avec I Minervia, VI Victrix et X Gemina, pour combattre le gouverneur rebelle Saturninus ; les quatre légions reçurent le titre de Pia Fidelis Domitiana ; bien sûr, Domitiana fut abandonné par la suite. De retour à Moguntiacum, elles y maintiendraient une base pendant les deux siècles suivants. Tout ou partie de la légion participa à la guerre contre les Parthes de Trajan et contribua à la construction du mur d'Hadrien et du mur d'Antonin. Elle participa à la guerre des Parthes de Lucius Verus et à la guerre de Marc Aurèle contre les Marcomans. Ils participèrent également à la campagne de Caracalla en Germanie en 213 de notre ère et reçurent le titre d'Antoniana. Elle prit également part à la campagne de Sévère Alexandre et reçut le titre d'Alexandriana. La légion soutint la bataille de Gallien contre Postume, recevant les titres de Pia VI Fidelis VI et Pia VII Fidelis VII. Par la suite, Dando-Collins écrit que la légion "a probablement péri dans les batailles qui ont précédé la chute de Rome en 410 ap. J.-C." (189).
Legio V Alaudae
La Legio V Alaudae (emblème: éléphant ; signe de naissance: Capricorne) fut fondée par César en 52 avant notre ère et participa à la Guerre des Gaules. L'emblème de l'éléphant lui vient de sa bataille contre le roi numide Juba Ier (r. de 60 à 46 av. J.-C.) et ses éléphants, en 46 avant J.-C. Après avoir servi avec Marc Antoine, la légion, stationnée avec X Gemina en Hispania Ulterior, combattit avec Octavien dans les guerres cantabriques de 27 à 19 avant notre ère. Malheureusement, lors d'une défaite en Gaule en 17 avant notre ère contre les Sicambres (Sugambres), Usipètes et Tenctères, la légion perdit son aigle. Après la bataille de la forêt de Teutoburg en l'an 9 de notre ère, au cours de laquelle Publius Quinctilius Varus perdit trois légions, les légionnaires furent stationnés sur le Rhin et, en l'an 14 de notre ère, ils furent transférés à Vetera avec la XXIe Rapax. Pendant cette période, ils combattirent avec Germanicus en Germanie et, alors que la légion était toujours stationnée en Germanie inférieure, plusieurs cohortes purent être envoyées Bretagne. En 28 de notre ère, ils auraient combattu les Frisons.
Lorsque Galba (r. de 68 à 69 de notre ère) devint empereur, V Alaudae hésita à prêter serment d'allégeance, transférant sa loyauté à Vitellius. Cependant, après avoir combattu lors de la première bataille de Bedriacum, plusieurs cohortes de la légion furent envoyées pour empêcher les forces pro-vespasiennes d'atteindre Rome, mais le commandant de la légion décida de changer de camp et de soutenir Vespasien. La légion résista et enchaîna son commandant. Plus tard, la légion vaincue fut envoyée en Illyricum. Plusieurs des cohortes encore stationnées sur le Rhin furent massacrées à Vetera avec la XVe Primigénie par le rebelle batave Civilis. Le sort du reste de la légion est inconnu, peut-être dissoute avec I Germanica et XV Primigenia, ou, comme certains le suggèrent, envoyée dans les Balkans. Dando-Collins affirme qu'elle aurait servi en Pannonie et en Moésie, mais qu'elle aurait été anéantie en Dacie.
Legio XXI Rapax
Bien que les origines de la Legio XXI Rapax (emblème: ours ; signe de naissance: Capricorne) ne soient pas connues, elle fut probablement formée par Octave et participa à sa campagne de Cantabrie. En 15 avant notre ère, elle se préparait à combattre aux côtés de Tibère contre les Marcomans, mais fut envoyée pour réprimer la révolte pannonienne. Après le désastre de Varus, la légion fut envoyée à Vetera, en Germanie inférieure, où elle partagea une forteresse avec V Alaudae, et participa à la campagne de Germanicus contre les Chattes. En 21 de notre ère, avec plusieurs autres légions, XXI Rapax fut envoyée en Gaule pour réprimer une rébellion des Turones (alias Turoniens). En préparation de l'invasion de la Bretagne par Claude, la légion fut envoyée en Germanie supérieure.
L'année des quatre empereurs, la légion se rangea du côté de Vitellius et marcha sur l'Italie, battant Othon lors de la première bataille de Bedriacum. Elle subit sa défaite à la seconde bataille de Bedriacum et, comme les autres légions vaincues, fut envoyée en Illyricum ou en Italie du Nord, mais retourna en Germanie pour aider à réprimer Civilis et la révolte des Bataves. Elle fut victorieuse à Vetera. La légion fut envoyée à Bonna, remplaçant I Germanica, et aida plus tard à vaincre les Chattes sous Domitien. Avec la XIVe, elle soutint le gouverneur rebelle Saturninus. Leur sort exact est discutable. Selon Pollard, après Saturninus, la légion fut soit envoyée en Pannonie, soit dissoute. Cependant, citant les écrits de l'historien Tacite (c. 56 - c. 118 de notre ère), Dando-Collins affirme que la XXIe Rapax fut détruite par les Daces et emmenée enchaînée.
