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Chiron était un centaure sage (mi-homme, mi-cheval) de la mythologie grecque, qui fut l'ami et le précepteur de nombreux héros grecs légendaires, dont Achille et Jason. La filiation de Chiron différait de celle des autres centaures, puisqu'il était l'enfant du Titan Cronos et de l'Océanide Philyra, ce qui le rendait immortel.
Chiron résidait sur le mont Pélion en Thessalie et était considéré comme le chef des centaures. Dans l'art grec ancien, il était souvent représenté avec les jambes avant d'un humain, ce qui le distinguait des centaures, qui étaient toujours représentés avec le bas du corps d'un cheval. Alors que les centaures étaient représentés comme des créatures sauvages et indisciplinées, Chiron, lui, était sage et gentil, caractéristiques attribuées à Apollon et Artémis, qui l'avaient élevé et instruit.
Parentèle et famille
Selon de nombreux auteurs anciens, dont Ovide (de 43 av. J.-C. à 17 ap. J.-C.), Apollodore de Rhodes (c. 295 av. J.-C.) et Pseudo-Apollodore (vers le 1er et le 2e siècle ap. J.-C.), Chiron était le fils de l'aîné des Titans, Cronos, et de l'Océanide Philyra.
Cronos avait couché avec Philyra sur l'île de Philyra et fut surpris par sa femme, Rhéa. Craignant sa colère, Cronos, déguisé en étalon, s'enfuit au galop. Philyra mit au monde Chiron seule et fut dégoûtée par la créature qu'elle avait fait naître. Elle pria pour être transformée en quelque chose d'autre et devint un tilleul.
Chiron épousa la nymphe Chariclo et eut plusieurs enfants, dont Ocyrhoé (alias Mélanippe ou Hippe), qui, selon certaines sources, s'appelait initialement Thétis. Melanippe était une prophétesse qui avait prévu qu'Asclépios deviendrait immortel. Cependant, elle fut transformée en jument après avoir cessé de supporter ses visions de l'avenir.
Enseignant de l'art de la médecine
Apollon tomba amoureux de Coronis (dans certaines sources, son nom est Arsinoé), la fille du roi Phlégyas des Lapithes. Il coucha avec elle et laissa un corbeau blanc comme neige pour la garder pendant qu'il était à Delphes. Cependant, Coronis était amoureuse d'Ischys et l'épousa à la place, bien qu'elle fût enceinte de l'enfant d'Apollon. Apollon maudit le corbeau qui la gardait, le rendant noir, et se confia à sa sœur Artémis qui tua Coronis pour venger son frère. Alors que Coronis agonisait, Apollon, pris de remords, demanda à Hermès d'extraire l'enfant de son ventre.
Apollon nomma l'enfant Asclépios et l'emmena dans la grotte de Chiron, où on lui enseigna les arts de la médecine et de la chasse. Non seulement Asclépios guérissait les malades, mais il ressuscitait même les morts en utilisant le sang de la Gorgone Méduse. Son talent pour la chirurgie et l'utilisation de médicaments lui valut d'être vénéré en tant que fondateur de la médecine.
Conseiller de Jason
Le roi Éson d'Iolcos épousa Alcimède (appelé Polymélé ou Polymédé dans certaines sources), et ensemble, ils eurent un fils appelé Diomèdes. Pélias, l'ennemi d'Éson, aurait tué Diomède si Alcimède n'avait pas rapidement mis au point un plan. Après avoir donné naissance à Diomède, elle réunit ses parentes autour d'elle et leur dit de pleurer comme si elles pleuraient la mort de Diomède.
Elles sortirent ensuite Diomède de la ville et l'emmenèrent au mont Pélion, où Chiron l'éleva. Chiron lui donna le nom de Jason et lui enseigna les arts de la vie civilisée. Lorsque Pélias rencontra Jason, il lui demanda comment il s'appelait et qui était son père. Jason répondit que son père adoptif, Chiron, l'appelait Jason, mais que son nom de naissance était Diomède et qu'il était fils d'Éson.
Chiron conseillA à Jason d'emmener Orphée, le célèbre musicien et prophète, dans sa quête de la toison d'or. Cette décision s'avérA judicieuse, car Orphée aidA Jason et les Argonautes à passer les sirènes en toute sécurité en jouant de sa lyre pour étouffer leurs voix enchanteresses. Chiron se vit confier la garde et l'éducation du fils de Jason et Médée, Médos.
Chiron et le mariage de Pélée et Thétis
Le roi Pélée de Phthie fut défié à la chasse sur le mont Pélion par Acaste, fils du roi Pélias d'Iolcos. Les dieux avaient récompensé Pélée en lui donnant une épée magique qui rendait son propriétaire victorieux. Alors que Pélée dormait après avoir remporté le concours de chasse, Acaste lui vola son épée. À son réveil, Pélée se retrouva entouré de centaures sauvages prêts à l'attaquer. Chiron intervint, lui sauva la vie et lui rendit son épée.
Lorsque Pélée et Thétis se marièrent, Chiron fut l'hôte de leurs noces, célébrées à l'extérieur de sa grotte sur le mont Pélion en présence d'une foule d'invités de marque, dont les dieux de l'Olympe, les Parques et les centaures. Chiron offrit à Pélée et Thétis une lance forgée par Héphaïstos et polie par Athéna. Dans certaines sources, Thétis est décrite comme la fille de Chiron.
Le mentor d'Achille
Après que Thétis eut abandonné son fils, Pélée l'amena à Chiron, qui l'éleva sur le mont Pélion. Chiron le rebaptisa Achille (il s'appelait à l'origine Ligyron) et le nourrit de lions, de sangliers et de moelle d'ours pour lui donner du courage, de rayons de miel et de moelle de faon pour le faire courir rapidement. Chiron l'initia également à la chasse, à l'équitation, au jeu de la cornemuse et à procurer des soins.
Arrache cette flèche de ma cuisse, baigne d'une eau tiède la plaie et le sang qui en coule, et verse dans ma blessure ces doux et excellents baumes que tu tiens d'Achille qui les a reçus de Chiron, le plus juste des Centaures.
Achille tua son premier sanglier à l'âge de six ans et, à partir de ce moment-là, ne cessa de ramener ses proies à la grotte de Chiron. Patrocle rejoignit Achille sur le mont Pélion et chassa avec lui.
Chiron guérit Phénix
Phénix, fils du roi Amyntor d'Éléon et compagnon d'Achille, avait été rendu aveugle par son père et avait subi la malédiction de la stérilité après que la maîtresse de son père l'eut faussement accusé de l'avoir séduite. Le roi Pélée avait emmené Phénix dans la grotte de Chiron. Chiron le guérit et le fit roi des Dolopiens (royaume de Thessalie). Phénix partit ensuite combattre dans la guerre de Troie aux côtés d'Achille.
Aristée
Cyrène, fille d'Hypsée, roi des Lapithes, aimait chasser les bêtes sauvages sur le mont Pélion. Après l'avoir vue lutter contre un lion, Apollon appela Chiron pour qu'il vienne l'observer. Apollon demanda à Chiron s'il connaissait son nom et si elle ferait une bonne épouse. Chiron prophétisa qu'Apollon ferait de Cyrène la reine d'une grande ville et qu'elle lui donnerait un fils appelé Aristée. Apollon emmena donc Cyrène et, sans surprise, elle lui donna très vite un fils du nom d'Aristée. Lorsque Aristée fut plus âgé, Apollon l'emmena dans la grotte de Chiron pour lui enseigner certains arts et mystères.
Mort de Chiron
La mort de Chiron fut particulièrement tragique. Le légendaire Hercule ayant attaqué les centaures, ceux-ci se réfugièrent auprès de Chiron à Malée. Chiron s'y était installé après avoir été chassé du mont Pélion par les Lapithes. Les centaures s'accrochèrent à Chiron pour se à l'abri, et Hercule leur décocha une flèche qui traversa l'un des centaures et se logea dans le genou de Chiron.
Alarmé par ce qu'il venait de faire, Hercule courut vers Chiron, retira la flèche et appliqua une potion que Chiron lui avait donnée. Après avoir constaté que la blessure était incurable à cause du poison de l'Hydre de Lerne, Chiron se retira dans sa grotte. La douleur était telle qu'il voulait mourir, mais comme il était immortel, cela était impossible.
Hercule rappela à Zeus le cas de Prométhée, qui avait souffert de la brutalité de son châtiment et ne pouvait être libéré que si quelqu'un renonçait à son immortalité pour lui. Zeus prit donc l'immortalité de Chiron, ce qui libéra Prométhée et permit à Chiron de mourir, mettant ainsi fin à ses souffrances. Zeus plaça Chiron dans les cieux sous la forme de la constellation du Centaure. Certaines sources affirment que Chiron avait été blessé au pied gauche alors que lui-même, Achille et le sage centaure Pholos accueillaient Hercule au mont Pélion.
Selon Pausanias (115 à 180 de notre ère) dans sa Description de la Grèce, le fleuve Anigros à Élis (Olympie) sentait mauvais parce que Chiron avait baigné sa blessure dans ses eaux après avoir reçu la flèche, et que le poison de l'Hydre avait ensuite contaminé les eaux.
Art et héritage
Pausanias parle d'un grand coffre en bois de cèdre avec des figures et des sculptures en ivoire et en or que l'on pouvait trouver à Olympie. Sur ce coffre se trouvait un centaure avec deux jambes humaines à l'avant et les jambes arrière d'un cheval. On pensait qu'il s'agissait de Chiron, qui, après être mort, était allé réconforter Achille après la mort de Patrocle. On peut voir Chiron dans la même scène sur le célèbre vase François.
La constellation du Centaure aurait été nommée en l'honneur de Chiron, bien que certains lui attribuent le nom de Pholos ou des centaures en général. Elle fut découverte au IIe siècle de notre ère par l'astronome grec Ptolémée (c. 100-170 ap. J.-C.), bien qu'elle ait été observée auparavant. La constellation du Centaure est située dans l'hémisphère sud et contient deux des étoiles les plus brillantes du ciel: Alpha Centauri et Beta Centauri. C'est la neuvième plus grande constellation du ciel.
