Thétis est l'une des 50 Néréides (nymphes de la mer) et une déesse de la mer dans la mythologie grecque. Thétis est surtout connue en tant que mère du héros grec Achille, mais son rôle ne s'arrête pas là : elle apparaît dans diverses histoires et interagit avec de nombreux dieux et déesses, prenant souvent soin des dieux et héros dans le besoin.
Décrite comme ayant les cheveux clairs et les pieds argentés, Thétis était la plus importante des Néréides (avec Amphitrite), avec le pouvoir de se transformer en différentes formes. Son mariage avec le roi Pélée fut le plus splendide de la mythologie grecque et fut en partie le catalyseur de la guerre de Troie.
Naissance et famille
Selon Hésiode (vers 700 av. J.-C.) dans sa Théogonie, Thétis était l'une des 50 belles Néréides nées de Nérée, le vieil homme de la mer, et de Doris (une déesse de la mer).
Nérée et Doris aux beaux cheveux, cette fille du superbe fleuve Océan, engendrèrent dans la mer stérile les aimables nymphes Proto, Eucrate, Sao, Amphitrite, Eudore, Thétis, Galèné, Glaucé, Cymothoë, Spéio, Thoë, l'agréable Thalie...
(Hésiode, Théogonie, 242-248)
Les Néréides étaient de belles nymphes marines qui personnifiaient des éléments spécifiques de la mer. Elles vivaient au fond de la mer dans des grottes et étaient assises sur des trônes d'or. Elles glissaient dans l'eau et dansaient sur les rivages. Les Néréides faisaient partie du cortège royal sous-marin de Poséidon, avec d'autres divinités et créatures marines.
De nombreuses sources, comme l'Iliade d'Homère (vers 750 av. J.-C.) et l'Argonautique d'Apollonios de Rhodes (vers 295 av. J.-C.), mentionnent qu'Héra avait élevé Thétis.
Thétis, la déesse attentionnée
Thétis et les Néréides aidèrent certains personnages célèbres de la mythologie grecque. Sur les ordres d'Héra, elles aidèrent Jason et les Argonautes en guidant leur navire vers un lieu sûr lorsqu'ils naviguaient près des redoutables monstres marins Charybde et Scylla et les terribles rochers errants.
Héphaïstos avait été négligé et jeté du mont Olympe par sa mère, Héra, parce qu'il était faible et malade. Il échoua dans la mer, et Thétis et les Néréides le sauvèrent. Elles le traitèrent avec compassion et gentillesse, et il resta avec elles pendant des années, perfectionnant ses compétences en matière de métallurgie et fabriquant des objets pour les Néréides afin de les remercier de leur hospitalité. Après neuf ans, Thétis rencontra Héra, qui admira la broche qu'elle portait. Elle fut agréablement surprise d'apprendre qu'Héphaïstos l'avait fabriquée pour Thétis et elle lui ordonna de retourner sur le mont Olympe pour fabriquer des armes pour les dieux.
Thétis prit également soin de Dionysos après que le roi Lycurgue de Thrace l'eut attaqué, lui et ses disciples (les Ménades). Le roi Lycurgue poursuivit Dionysos et ses disciples sur le mont Nysa jusqu'à ce qu'ils ne plongent dans la mer. Thétis embrassa un Dionysos terrifié et le garda, lui et ses disciples, en lieu sûr. Les dieux se vengèrent du roi Lycurgue en le rendant aveugle.
Certains des dieux de l'Olympe, à savoir Héra, Poséidon et Athéna, conspirèrent contre Zeus et réussirent à le lier et à le piéger. De tous les dieux et déesses, Thétis fut la seule à se précipiter pour sauver Zeus et le libérer de ses chaînes. Elle invoqua le monstre à cent mains, Briarée (alais Égéon), du Tartare, qui prit d'assaut le mont Olympe et inspira une grande peur aux immortels, les empêchant de tenter toute nouvelle attaque contre Zeus.
Thétis et le roi Pélée
Zeus et Poséidon s'étaient tous deux disputés la main de Thétis. Poséidon pensait qu'en tant que nymphe des mers, elle ferait une reine des mers idéale. Cependant, les pensées de mariage quittèrent rapidement leurs esprits après que Thémis, la déesse de la loi divine, eut prophétisé que Thétis aurait un fils qui serait plus célèbre et plus courageux que son père. Certaines sources affirment que Prométhée aurait dit cela à Zeus. D'autres mentionnent que Thétis hésitait à coucher avec Zeus car Héra l'avait élevée. Pour la punir, Zeus lui ordonna d'épouser un mortel.
Le roi Pélée de Phthie savait où Thétis et les Néréides dansaient sur le rivage et il l'attendit. Dès qu'elle apparut, il la saisit et la tint fermement alors qu'elle se transformait en feu, en lion, en oiseau et en arbre dans une tentative désespérée de lui échapper. Cependant, le roi Pélée refusa de la lâcher jusqu'à ce qu'elle ne reprenne sa forme humaine. Thétis réalisa qu'elle était impuissante et accepta de l'épouser.
Leur mariage eut lieu sur le mont Pélion en Thessalie. Héra s'arrangea pour qu'ils aient le plus brillant des mariages en signe de gratitude envers Thétis pour ne pas avoir couché avec Zeus. Il y eut des chants et des festins en présence de tous les dieux et déesses, à l'exception d'une seule : Éris, la déesse de la dispute et de la discorde. En colère, Éris jeta dans la foule sa pomme d'or de la discorde portant l'inscription "à la plus belle", ce qui conduisit aux événements qui furent le catalyseur de la guerre de Troie.
Thétis et Achille
Thétis donna naissance à Achille et voulut le rendre immortel. Selon le récit le plus célèbre, Thétis tint Achille par le talon et le plongea dans le Styx, faisant de son talon son seul point vulnérable. D'autres sources affirment qu'elle l'aurait enterré dans le feu la nuit pour brûler l'élément humain en lui tandis qu'elle le frottait avec de l'ambroisie pendant la journée. Pélée surprit Thétis en train d'essayer de rendre Achille immortel et y mit fin. De plus en plus frustrée, elle retourna chez les Néréides. Après que Thétis eut abandonné Achille, Pélée confia sa garde au sage centaure Chiron.
Au début de la guerre de Troie, Thétis savait qu'Achille ne reviendrait pas de Troie s'il partait au combat. prête à tout pour lui sauver la vie, elle le déguisa en femme et l'envoya au roi Lycomède de Skyros. Après qu'Achille eut inévitablement rejoint l'armée grecque, elle fit appel aux faveurs de divers dieux pour tenter de prolonger sa vie. Lorsque Briséis, l'amante d'Achille, fut enlevée par le roi Agamemnon et ses hommes, Achille demanda à Thétis de l'aider à se venger d'Agamemnon. Thétis se rendit chez Zeus, qui lui devait une faveur, et le supplia d'aider son fils.
Ô Jupiter, père souverain, si jamais, entre les immortels, je te rendis un service ou par mes paroles ou par mes actions, exauce mes vœux : honore Achille qui, parmi tant de héros, a la plus courte destinée. Agamemnon lui-même, le roi des hommes, l'outrage à cette heure; il garde en sa possession la récompense de mon fils qu'il vient de lui ravir. Mais venge-le, et toi, Jupiter, le plus prudent dieu de l'Olympe; accorde la victoire aux Troyens jusqu'au moment où les Grecs rendront hommage à mon fils, et le combleront d'honneurs.. (Iliade, 1. 503-511, trad Bareste, Remacle)
Zeus accepta d'aider à renverser le cours de la victoire en faveur des Troyens, au grand dam d'Héra. Après la mort de Patrocle, Thétis et les Néréides vinrent sur le rivage, inquiètes pour Achille. Thétis réconforta son fils et le prévint que s'il tuait Hector pour venger Patrocle, sa propre mort suivrait très vite. Cependant, elle comprenait son besoin de venger son bien-aimé Patrocle. Elle lui promit donc de demander à Héphaïstos de lui fabriquer une nouvelle armure puisque Hector avait la sienne. Héphaïstos n'était que trop heureux d'aider Thétis, se souvenant avec tendresse de la façon dont elle et ses sœurs l'avaient traité.
Thétis apporta la magnifique armure à Achille et promit de veiller sur le corps de Patrocle pendant qu'il irait se battre. Elle donna du courage à son fils et insuffla à Patrocle de l'ambroisie et du nectar rouge sang pour rendre sa peau ferme. Après qu'Hector eut été tué et qu'Achille se soit saisi de son corps, Zeus appela Thétis sur le mont Olympe et lui donna un message pour son fils. Thétis conseilla à son fils de rendre le corps d'Hector aux Troyens car les dieux étaient en colère contre lui. Après la mort d'Achille, Thétis quitta Pélée.
Culte et héritage
Les Néréides ont un hymne orphique qui leur est dédié, louant leur beauté et leur pureté. L'orateur les invoque pour apporter la prospérité aux initiés, car elles furent les premières à pratiquer les rites sacrés de Bacchus.
Dans sa Description de la Grèce, Pausanias (c. 115 à c. 180 de notre ère) mentionne qu'il existait des autels dédiés aux Néréides dans toute la Grèce et des terres sacrées qui leur étaient consacrées sur les estrans où Achille était également honoré. À Sparte, un sanctuaire avait été dédié à Thétis après que Cléo, une prêtresse de Thétis, eut été prise en otage. Une image en bois de Thétis était également gardée. Sur l'île de Cranaé, une image de Thétis avait été érigée près du sanctuaire d'Aphrodite Migonitis par le roi Ménélas de Sparte après son retour sain et sauf de la guerre de Troie.
Dans les Histoires d'Hérodote (c. 484-425/413 av. J.-C.), pendant les guerres gréco-persanes (5e siècle av. J.-C.), une grande tempête se déchaîna et détruisit 400 navires de la flotte perse. Les mages perses mirent fin à la tempête après avoir fait des offrandes à Thétis et aux Néréides. Ils honorèrent Thétis parce qu'ils avaient appris que l'endroit où ils s'étaient réfugiés était le même que celui où Pélée l'avait enlevée et était donc un lieu sacré pour elle. Leurs offrandes semblent avoir fonctionné puisque la tempête s'arrêta rapidement.
Thétis est présente dans les films Le Choc des Titans (1981), où elle est incarnée par la très estimée actrice anglaise Maggie Smith, et dans Troie (2004) par l'actrice britannique Julie Christie. Elle est également un personnage du livre très apprécié Le chant d'Achille (2011) de Madeline Miller, dans lequel Thétis désapprouve la relation entre Achille et Patrocle et tente de les séparer.
