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Hésiode (vers 700 av. J.-C.) est, avec Homère, l'un de ces premiers poètes épiques grecs presque légendaires. Ses œuvres ne sont pas d'une longueur comparable à celles d'Homère. Les poèmes d'Hésiode ne sont pas épiques en raison de leur longueur, mais en raison de leur langage.
Hésiode composa deux œuvres complètes qui nous sont parvenues, la Théogonie et les Travaux et les Jours, toutes deux composées selon la tradition orale. Diverses autres œuvres lui sont attribuées, à tort ou à raison, notamment le Bouclier d'Héraklès, le Catalogue des femmes, les Préceptes de Chiron, la Mélampodie et une Astronomie, qui sont toutes assez fragmentaires. Malheureusement, le récit d'Hésiode qui l'implique dans un concours de poésie avec Homère est très certainement faux.
La Théogonie
La Théogonie, composée d'environ mille vers hexamètres, est un récit unique des divinités de la Grèce et de leur lignée. Hésiode prétend, comme beaucoup d'autres poètes épiques, avoir été inspiré par les Muses et raconte à son public que cela s'est produit "alors qu'il gardait ses agneaux sous le saint Hélicon" (Théo. 22).
La Théogonie couvre ces principaux domaines :
- Le début du monde avec le Chaos, suivi de Gaia, du Tartare et d'Éros (ce passage est mentionné près du début du Symposium de Platon).
- La création d'Uranus par Gaïa et la naissance des Titans, des Cyclopes et autres géants.
- Le récit de la castration d'Uranus par Cronos.
- L'éducation des dieux de l'Olympe par Cronos et Rhéa, et la façon dont Cronos mangea les dieux dès leur naissance, seul Zeus ayant survécu, qui a ensuite forcé Cronos à vomir les autres Olympiens.
- L'histoire de Prométhée (un autre Titan) et comment il fut puni par Zeus pour avoir donné du feu aux humains.
- La Titanomachie, une bataille entre les Titans et les Olympiens que Zeus remporta en précipitant les Titans et Typhon dans le Tartare.
- Un passage consacré à Zeus et à ses nombreuses épouses, dont la dernière est Héra.
- La naissance d'Hercule
- La progéniture des déesses et des mortels, à laquelle on a ajouté deux lignes pour qu'elle débouche sur le Catalogue des femmes.
Les Travaux et les Jours
Les Travaux et les Jours sont composés de 828 hexamètres. Les "Travaux" font référence aux événements de l'année agricole, et les "Jours" (qui sont enregistrés à partir de la ligne 765 environ) concernent l'enregistrement des jours du mois durant lesquels il porte bonheur ou malheur de faire certaines choses. Là encore, le poème commence par un appel aux Muses, mais il s'adresse ensuite au frère d'Hésiode, Persès, en l'exhortant à mettre de côté leur différend : "Persès, mets ces choses dans ton cœur, et ne laisse pas cette querelle qui se complaît dans la malice retenir ton cœur au travail..." (W.D. 28).
Les Travaux et les Jours peuvent être divisés en ces principaux domaines :
- Une justification du dur labeur de l'homme et de sa nécessité d'agir avec justice, expliquée par le biais de mythes et de morales, tels que ceux de Prométhée, de Pandore et la fable de l'épervier et du rossignol.
- Instructions à Persès sur la manière d'être un bon agriculteur (les "travaux").
- Des conseils sur le commerce maritime
- Proverbes sur les attentes religieuses et sociales
- les jours de chance et de malchance (les "jours").
On ne sait pas grand-chose de la vie réelle d'Hésiode. Il raconte que son père quitta sa maison à Cymé en Éolide parce que sa vie de commerçant maritime n'était pas rentable ; "il s'installa près de l'Hélicon dans un hameau misérable, Ascra, qui est mauvais en hiver, étouffant en été, et bon à aucun moment". (W.D. c. 640) et il y a plusieurs autres passages dans ses poèmes qui font référence à sa vie réelle. Le lieu de sa mort est également contesté ; soit Locris, soit Orchomène en Béotie, où il y avait une tombe à son nom.
