Les Sumériens étaient un peuple du sud de la Mésopotamie (aujourd'hui le sud de l'Irak) dont la civilisation s'épanouit entre environ 4000 et 1750 avant notre ère. Leur nom vient de la région de Sumer, souvent appelée à tort "pays". Cependant, Sumer n'a jamais été une entité politique cohérente, mais une région composée de cités-États, chacune ayant son propre roi.
La liste semi-mythique des rois sumériens (composée entre environ 2112 et 2004 av. J.-C.) affirme que, lorsque la royauté fut établie sur terre par les dieux, elle descendit du ciel vers la ville d'Eridu, reliant les concepts de loi et d'ordre à celui de la ville, un paradigme qui allait se perpétuer tout au long de la civilisation sumérienne.
Sumer était la contrepartie méridionale de la région septentrionale d'Akkad, dont le peuple donna à cette zone le nom de Sumer, qui signifie "terre des rois civilisés". Les Sumériens eux-mêmes appelaient leur région simplement "la terre" ou "la terre du peuple à tête noire".
Les Sumériens furent à l'origine de nombreuses innovations, inventions et concepts parmi les plus importants qui sont aujourd'hui considérés comme allant de soi. Ils ont en quelque sorte "inventé" le temps en divisant le jour et la nuit en périodes de 12 heures, les heures en 60 minutes et les minutes en 60 secondes. Parmi leurs autres innovations et inventions, on peut citer les premières villes, l'écriture, les écoles, la première version du récit du Déluge et d'autres récits bibliques, la plus ancienne épopée héroïque, la bureaucratie gouvernementale, l'architecture monumentale et les techniques d'irrigation. Ils furent les premiers à concevoir tant de "premières" qu'ils peuvent à juste titre être appelés les "inventeurs de la civilisation".
Après l'ascension des Amorrites en Mésopotamie, puis l'invasion des Gutis et des Élamites, Sumer cessa d'exister et n'était plus connue que par les références dans les œuvres d'écrivains anciens, notamment les scribes qui rédigèrent le livre biblique de la Genèse. Sumer demeura inconnue jusqu'au milieu du XIXe siècle, lorsque des fouilles en Mésopotamie ont mis au jour leur civilisation et ont révélé leurs nombreuses contributions.
Développement et 39 premières
Tout au long du XIXe siècle, les archéologues européens se sont rendus au Proche-Orient à la recherche de villes, de tombes et d'artefacts anciens. Aucun d'entre eux ne s'est rendu en Mésopotamie pour chercher des villes sumériennes, car personne ne savait que cette civilisation avait jamais existé. Ils cherchaient à fouiller des sites mentionnés dans la Bible, tels que Babylone, Ninive et un endroit mystérieux appelé Shinar, mais ils trouvèrent bien plus que ce qu'ils espéraient.
Personne ne sait d'où venaient les Sumériens, mais vers 2900 avant notre ère, ils étaient solidement établis dans le sud de la Mésopotamie. L'histoire de cette région est divisée par les chercheurs modernes en six périodes:
- Période d'Obeïd – environ 6500-4000 av. J.-C.
- Période d'Uruk – environ 4000-3100 av. J.-C.
- Période dynastique archaïque – environ 2900 à environ 2350/2334 av. J.-C.
- Période akkadienne – 2350/2334-2154 av. J.-C.
- Période guti – environ 2141-2050 av. J.-C.
- Période d'Ur III (également connue sous le nom de Renaissance sumérienne) – environ 2112-2004 av. J.-C.
Les origines du peuple de la période d'Obeïd sont inconnues, tout comme leur culture, mais ils laissèrent derrière eux des artefacts intrigants et fondèrent probablement les premières communautés qui se développèrent pour devenir les villes et les cités-États de la période d'Uruk. La période dynastique archaïque vit l'ascension des rois, la mise en place d'un gouvernement et d'une bureaucratie, ainsi que des conflits entre les cités-États sumériennes pour les droits sur la terre et l'eau. Les cités sumériennes furent périodiquement unies sous un seul roi, comme dans le cas d'Enembaragesi de Kish, qui mena Sumer contre l'Élam dans la première guerre enregistrée dans l'histoire, vers 2700 avant notre ère. Les Sumériens remportèrent la victoire et pillèrent les cités de l'Élam.
Plus tard, le roi Eannatum reconquit certaines parties de l'Élam vers 2500 avant notre ère, et Lugal-zagesi fit de même vers 2330 avant notre ère, mais ces rois ne parvinrent jamais à contrôler entièrement les cités-États sumériennes. Sumer fut finalement conquise par Sargon d'Akkad (r. de 2334 à 2279 av. J.-C.), qui en fit le cœur de son empire multinational. Il maintint son contrôle sur la région en plaçant des fonctionnaires de confiance à des postes importants dans chaque ville, notamment sa fille, Enheduanna (vers 2300 av. J.-C.), grande prêtresse de la déesse Inanna à Ur (célèbre pour être la première auteure au monde dont le nom nous soit parvenu).
L'empire akkadien conserva le contrôle de la région jusqu'à l'invasion des Gutis, qui régnèrent jusqu'à ce qu'ils ne soient chassés par Ur-Nammu (ou Our-Nammou, r. de 2112 à 2094 av. J.-C. environ) et son fils Shulgi d'Ur (r. de 2094 à 2046 av. J.-C. environ), responsables de la "renaissance sumérienne", qui vit renaître la culture sumérienne après les conquêtes des Akkadiens et des Gutis.
Avant et après les conquêtes, les villes sumériennes s'enrichirent grâce au commerce. La relative stabilité des villes favorisa le développement culturel, l'innovation et l'invention. Dans son ouvrage emblématique intitulé L'histoire commence à Sumer, le chercheur Samuel Noah Kramer explore 39 "premières" mondiales qui trouvent leur origine chez les Sumériens:
- Les premières écoles
- Le premier cas de "flagornerie"
- Le premier cas de délinquance juvénile
- La première "guerre des nerfs"
- Le premier Congrès bicaméral
- Le premier historien
- Le premier cas de réduction d'impôt
- Le premier "Moïse"
- Le premier précédent juridique
- La première pharmacopée
- Le premier "almanach des fermiers"
- La première expérience de jardinage à l'ombre des arbres
- La première cosmogonie et cosmologie de l'homme
- Les premiers idéaux moraux
- Le premier "emploi"
- Les premiers proverbes et dictons
- Les premières fables animalières
- Les premiers débats littéraires
- Les premiers parallèles bibliques
- Le premier "Noé"
- Le premier récit de résurrection
- Le premier "Saint Georges"
- Le premier cas d'emprunt littéraire
- Le premier âge héroïque de l'humanité
- La première chanson d'amour
- Le premier catalogue de bibliothèque
- Le premier âge d'or de l'humanité
- La première société "malade"
- Les premières lamentations liturgiques
- Les premiers messies
- Le premier champion de longue distance
- Les premières métaphores littéraires
- Le premier symbolisme sexuel
- La première Mater Dolorosa
- La première berceuse
- Le premier portrait littéraire
- Les premières élégies
- La première victoire des progressistes
- Le premier aquarium
Les Sumériens inventèrent également le concept de ville, et l'une des prétendantes au titre de "plus ancienne ville du monde" est la ville sumérienne d'Uruk. Les premières villes fondées en Sumer étaient:
- Eridu
- Uruk
- Ur
- Larsa
- Isin
- Adab
- Kullah
- Nippur
- Kish
Le cœur de la ville était le complexe du temple, marqué par les grandes ziggourats, qui inspireraient plus tard le récit biblique de la tour de Babel. Chaque ville avait sa propre divinité protectrice qui vivait dans le temple, protégeait et guidait les citoyens, mais pour les Sumériens, la ville d'Eridu – et son dieu Enki – occupait une place toute particulière.
La première ville
Bien que l'archéologie moderne ait établi qu'Uruk est la plus ancienne ville de Mésopotamie, les Sumériens eux-mêmes croyaient que la première ville au monde était Eridu, présidée par leur dieu de la sagesse et de l'eau, Enki, qui l'avait fait sortir des marais et avait établi le concept de royauté et d'ordre sur la terre. La fondation d'Eridu par Enki était considérée comme une sorte d'âge d'or comparable au jardin d'Eden biblique, en tant que demeure des dieux et lieu de naissance des règles régissant la civilisation (connues sous le nom de meh). La chercheuse Gwendolyn Leick note:
L'Éden mésopotamien n'est pas un jardin, mais une ville, formée d'un morceau de terre sèche entouré d'eau. Le premier bâtiment est un temple... C'est ainsi que la tradition mésopotamienne présentait l'évolution et la fonction des villes, et Eridu en fournit le paradigme mythique. Contrairement à l'Éden biblique, d'où l'homme a été banni à jamais après la Chute, Eridu est resté un lieu réel, imprégné de sacré mais toujours accessible.
(2)
La "chute" d'Eridu n'avait rien à voir avec les péchés de l'humanité, mais avec l'intelligence de l'une des déesses mésopotamiennes les plus populaires, Inanna. Dans le poème Inanna et le dieu de la sagesse, la déesse se rend de sa ville d'Uruk à Eridu, la ville de son père Enki, et l'invite à s'asseoir et à boire quelques verres avec elle. Alors qu'il boit et devient de plus en plus jovial, il remet volontiers le meh à sa fille. Une fois qu'elle les a tous rassemblés, elle court vers son navire et les emmène à Uruk, rendant ainsi sa ville prééminente et diminuant Eridu. Les chercheurs modernes pensent que ce mythe est né en réponse au passage d'une culture agraire (symbolisée par Eridu) au développement urbain incarné par Uruk, l'une des villes les plus puissantes de la région.
Gouvernement
La religion était pleinement intégrée dans la vie des gens et influençait le gouvernement et la structure sociale. Les Sumériens croyaient que les dieux avaient mis de l'ordre dans le chaos et que le rôle de l'individu dans la vie était de travailler en collaboration avec les dieux pour s'assurer que le chaos ne revienne pas. Cependant, les dieux eux-mêmes allaient plus tard faire marche arrière et replonger le monde dans le chaos, lorsque le bruit et les troubles causés par l'humanité devinrent trop intolérables.
L'œuvre sumérienne connue sous le nom de Genèse d'Eridu (composée vers 2300 av. J.-C. et trouvée dans les ruines d'Eridu) est la première version du récit du Déluge, repris plus tard dans l'Atrahasis, l'Épopée de Gilgamesh et le livre de la Genèse. Il raconte comment les dieux ont détruit l'humanité par un déluge, à l'exception d'un seul homme, Ziusudra, qui fut sauvé lorsque Enki lui demanda de construire une arche et de sauver deux animaux de chaque espèce. Par la suite, les dieux revinrent sur leur décision et décidèrent de contrôler la population humaine et de limiter ses tendances agaçantes en introduisant la mort et la maladie dans le monde, rétablissant ainsi l'ordre et fixant une limite à la vie et aux ambitions humaines.
Les dieux attendaient des êtres humains qu'ils utilisent leur vie pour aider à maintenir l'ordre, ce qui impliquait notamment de trouver un moyen de travailler ensemble. Les Sumériens étaient très fiers de leur individualité, comme en témoignent l'élévation des divinités protectrices de chaque ville et les rivalités et conflits intermittents, mais les dieux leur demandaient de mettre cela de côté dans l'intérêt du bien commun. Kramer écrit:
Si les Sumériens accordaient une grande valeur à l'individu et à ses réalisations, un facteur prépondérant favorisait un fort esprit de coopération entre les individus et les communautés: la dépendance totale de Sumer à l'irrigation pour son bien-être, voire pour sa survie. L'irrigation est un processus complexe qui nécessite des efforts et une organisation communautaires. Il fallait creuser des canaux et les entretenir en permanence. L'eau devait être répartie équitablement entre toutes les parties concernées. Pour garantir cela, il fallait une puissance plus forte que le propriétaire foncier individuel ou même la communauté unique: d'où la croissance des institutions gouvernementales et l'essor de l'État sumérien.
(Sumeriens, 5)
La liste des rois sumériens répertorie tous les rois, depuis la création du monde, lorsque les dieux établirent la royauté à Eridu. Le premier roi attesté par les fouilles archéologiques est Etana, décrit comme "celui qui a stabilisé toutes les terres"(Sumerians, 43) et héros du poème Le Mythe d'Etana. La liste se poursuit ensuite par ordre chronologique, avec souvent des dates incroyablement longues pour les monarques, jusqu'au règne des rois vers 2100 avant notre ère.
La cité-État sumérienne était gouvernée par un roi, le lugal (littéralement "grand homme"), qui supervisait la culture de la terre, parmi de nombreuses autres responsabilités, et était lié aux dieux pour veiller à ce que leur volonté soit respectée sur terre. Le lugal était à l'origine le chef d'une "maison" - une communauté très soudée qui mettait en commun ses ressources - et le concept de maison allait perdurer comme structure de pouvoir sous-jacente des villes.
Avec l'essor des villes et le développement des innovations agricoles, les Sumériens changèrent à jamais le mode de vie des êtres humains. Le chercheur Paul Kriwaczek commente:
Ce fut un moment révolutionnaire dans l'histoire de l'humanité. Les [Sumériens] visaient consciemment rien de moins que de changer le monde. Ils furent les premiers à adopter le principe qui a guidé le progrès et l'avancement tout au long de l'histoire, et qui motive encore la plupart d'entre nous à l'époque moderne: la conviction que c'est le droit, la mission et la destinée de l'humanité de transformer et d'améliorer la nature et d'en devenir le maître. (20)
Contributions et effondrement
Les villes des Sumériens se développèrent, et lorsqu'ils eurent besoin de plus d'espace et de ressources, ils les prirent à d'autres. Pendant la période d'Uruk, la culture se développa rapidement, avec peut-être la plus grande invention culminant avec l'avènement de l'écriture vers 3600-3500 avant J.-C. et son perfectionnement vers 3200 avant J.-C. L'écriture primitive se développa en réponse au besoin de communication à longue distance dans le commerce et transmettait des informations de base telles que "deux moutons - cinq chèvres - Kish", qui étaient suffisamment claires pour l'expéditeur à l'époque, mais ne permettaient pas d'informer le destinataire si les deux moutons et les cinq chèvres venaient ou partaient de la ville de Kish, s'ils étaient vivants ou morts, et quel était leur dessein. Cette première tentative de communication écrite allait finalement déboucher sur le système d'écriture qui allait produire des œuvres telles que L'Épopée de Gilgamesh, les hymnes d'Enheduanna à Inanna et de nombreux autres grands ouvrages littéraires.
Le sumérien devint la lingua franca de la Mésopotamie et établit le système d'écriture connu sous le nom de cunéiforme, qui serait plus tard utilisé pour mettre par écrit d'autres langues. Gwendolyn Leick commente:
L'horizon culturel plus homogène des plaines alluviales [de Sumer] trouve son expression dans le développement de l'écriture dans un idiome particulier. La raison pour laquelle le sumérien est devenu la langue représentée par l'écriture reste incertaine. La Mésopotamie n'a jamais été homogène sur le plan linguistique ou ethnique, et les noms propres figurant dans les textes anciens montrent clairement que d'autres langues que le sumérien étaient parlées à l'époque. (65)
Le sumérien était bien établi en tant que langue écrite dès la période dynastique archaïque, tout comme la culture, la religion, l'architecture et d'autres aspects importants de la civilisation sumérienne. La littérature sumérienne allait influencer les écrivains postérieurs, notamment les scribes qui rédigèrent la Bible, car leurs récits du mythe d'Adapa, de la Genèse d'Eridu et d'Atrahasis allaient inspirer les récits bibliques ultérieurs du jardin d'Éden, de la chute de l'homme et du déluge. Les œuvres d'Enheduanna allaient devenir les modèles de la liturgie ultérieure, les fables animalières mésopotamiennes allaient être popularisées par Ésope, et l'épopée de Gilgamesh allait inspirer des œuvres telles que l'Iliade et l'Odyssée.
On pense que le concept des dieux vivant dans le temple de la ville, ainsi que la forme et la taille des ziggourats sumériennes, auraient influencé le développement des pyramides égyptiennes et les croyances des Égyptiens concernant leurs propres dieux. Le concept sumérien du temps, ainsi que leur système d'écriture, furent également adoptés par d'autres civilisations. Le sceau cylindre sumérien, signe d'identification personnelle, resta en usage en Mésopotamie jusqu'en 612 avant notre ère environ, date de la chute de l'Empire assyrien. Il n'y a littéralement aucun domaine de la civilisation auquel les Sumériens n'aient apporté leur contribution, mais malgré tous leurs atouts, leur culture commença à décliner bien avant sa chute.
La civilisation sumérienne s'effondra vers 1750 avant notre ère avec l'invasion de la région par les Élamites. Shulgi d'Ur avait érigé une grande muraille en 2083 avant notre ère pour protéger son peuple d'une telle invasion, mais comme elle n'était ancrée à aucune de ses extrémités, elle pouvait facilement être contournée, ce que firent précisément les envahisseurs amorrites. Cela dit, la culture avait toujours eu du mal à conserver son autonomie depuis que les Amorrites avaient pris le pouvoir à Babylone.
Un changement dans l'influence culturelle, visible à bien des égards, mais notamment dans le rapport hommes-femmes du panthéon mésopotamien, se produisit avec l'arrivée au pouvoir des Amorrites sémitiques à Babylone, et en particulier sous le règne de Hammurabi (1792-1750 av. J.-C.), qui renversa complètement le modèle théologique sumérien en élevant un dieu masculin suprême, Marduk, au-dessus de tous les autres. Les temples dédiés aux déesses furent remplacés par ceux dédiés aux dieux et, même si les temples des déesses ne furent pas détruits, ils furent marginalisés.
À la même époque, les droits des femmes, qui étaient traditionnellement égaux à ceux des hommes, déclinèrent, tout comme les grandes villes sumériennes. La surexploitation des terres et l'expansion urbaine, associées au changement climatique et aux conflits incessants, sont citées comme les principales raisons de la chute des villes. La corrélation entre le déclin du statut des divinités féminines et celui des droits des femmes n'a jamais été expliquée de manière satisfaisante – on ne sait pas lequel serait survenu en premier –, mais c'est un détail révélateur du déclin d'une culture qui avait toujours tenu les femmes en haute estime. Lorsque les Élamites envahirent le pays vers 1750 avant notre ère, la culture sumérienne était déjà en déclin, et les Élamites ne firent que parachever le processus.
Découverte
Les Sumériens sont aujourd'hui reconnus pour leurs nombreuses contributions à la culture mondiale, mais cette reconnaissance est assez récente. Leur histoire est restée enfouie sous le sable pendant des siècles, et les références à leur sujet dans les ouvrages anciens ont donc été mal comprises par les érudits, car il n'existait aucun référent connu pour ces allusions. Le pays de Shinar, dans le livre biblique de la Genèse, par exemple, était considéré comme une évocation à une région de Mésopotamie, mais la signification de cette référence ne pouvait être comprise tant que les érudits ignoraient l'existence d'un lieu tel que le pays de Sumer, le Shinar biblique.
Cette situation a radicalement changé au milieu du XIXe siècle, lorsque les institutions et les sociétés occidentales ont commencé à envoyer des expéditions au Proche-Orient à la recherche de preuves matérielles pour corroborer les récits bibliques. Si une terre telle que Shinar avait jamais existé, raisonnait-on, ses ruines – ainsi que celles de toutes les autres structures et villes mentionnées dans la Bible – pouvaient être découvertes.
À cette époque, la Bible était considérée comme le plus ancien livre du monde et comme étant entièrement originale. L'histoire du jardin d'Éden, de la chute de l'homme et du déluge était considérée comme une œuvre originale écrite directement par le seul vrai Dieu de la tradition judéo-chrétienne ou inspirée par lui. Les archéologues et les érudits envoyés dans ces expéditions étaient censés trouver des preuves tangibles pour étayer cette affirmation, mais au lieu de cela, ils ont découvert quelque chose de tout à fait inattendu: la civilisation sumérienne.
