Néron (37-68 ap. J.-C.) fut le cinquième empereur romain, qui régna de 54 à 68 après J.-C. Dernier empereur de la dynastie julio-claudienne, il accéda au pouvoir à l'âge de 16 ans avec l'aide de sa mère, Agrippine la Jeune. D'abord très populaire, son règne fut marqué à la fois par son sens artistique et sa tyrannie. Il aimait chanter et jouer de la lyre, appréciait les courses de chars et jouait souvent dans des tragédies. Mais il assassina également sa mère, tua deux de ses épouses et purgea ses opposants dans l'armée et au Sénat romain. Il perdit une grande partie de sa popularité après le grand incendie de Rome de 64 après J.-C. et se suicida en 68 après J.-C. après avoir été déclaré ennemi public par le Sénat. Sa mort fut suivie d'une brève guerre civile connue sous le nom d'"année des quatre empereurs".
Jeunesse et famille
Néron vit le jour sous le nom de Lucius Domitius Ahenobarbus le 15 décembre 37 après J.-C. à Antium, une ville côtière au sud de Rome. Son père, Cnaeus Domitius Ahenobarbus, était un homme politique romain que l'historien Suétone décrit comme un homme "dont la vie fut en tout point abominable" (Suet, Néron, 5). Domitius aurait un jour crevé l'œil d'un homme qui l'avait critiqué et aurait délibérément écrasé un enfant avec son char alors qu'il roulait à toute vitesse sur la voie Appienne. La mère de Néron, Agrippine la Jeune, avait épousé Domitius alors qu'elle n'avait que 13 ans. Elle était l'arrière-petite-fille d'Auguste et la sœur de Caligula, mais malgré cette ascendance prestigieuse, elle avait dû lutter toute sa vie pour survivre. Elle avait assisté à la destruction de ses parents et de ses frères et sœurs, et avait même passé quelque temps en exil; cette expérience l'avait rendue ambitieuse, rusée et dangereuse. Ils formaient sans aucun doute un couple redoutable. Comme Domitius le dit si bien après avoir appris la naissance de son fils: "Il est impossible qu'un homme bon puisse naître de moi et de cette femme" (cité dans Strauss, 86).
Domitius ne vécut pas assez longtemps pour voir si sa prédiction se réaliserait, car il mourut alors que son fils n'avait que trois ans. Le garçon fut ensuite élevé par Agrippine, qui chercha à l'utiliser comme un pion pour améliorer sa propre position. Elle eut l'occasion de le faire en 49 après J.-C., lorsqu'elle épousa son oncle, l'empereur Claude. L'ancienne épouse de Claude, Messaline, venait d'être exécutée après avoir prétendument conspiré contre lui. Ne voulant pas suivre son exemple, Agrippine se montra plus prudente dans ses intrigues. Elle remplit discrètement la cour de ses partisans: elle gagna à sa cause le secrétaire au Trésor, un affranchi nommé Pallas, et nomma son fidèle ami, Sextus Afranius Burrus, préfet de la garde prétorienne. Elle persuada Claude d'adopter son propre fils, qui reçut le nouveau nom extravagant de Néron Claude César Drusus Germanicus. Néron entra officiellement dans la vie publique à l'âge de 13 ans, en prononçant un discours devant le Sénat. Quelques années plus tard, il épousa la fille de Claude, Claudia Octavia. Il était clair qu'Agrippine essayait de positionner Néron comme héritier présomptif de l'Empire romain, supplantant le fils naturel de Claude, l'adolescent Britannicus.
Claudius en était peut-être conscient et, à mesure que Britannicus grandissait, il commença à parler de trouver des moyens de faire avancer sa carrière. Mais en octobre 54, Claude mourut subitement. Sa mort était peut-être naturelle, après tout, une fièvre avait sévi à Rome toute l'année, mais de nombreuses sources antiques affirment qu'il aurait été empoisonné par Agrippine afin d'assurer le trône à son fils. Bien qu'il soit impossible de savoir avec certitude si elle fut oui ou non complice de la mort de son mari, elle profita certainement de la situation. Elle couvrit de pots-de-vin la garde prétorienne, qui proclama alors Néron empereur. Âgé de moins de 17 ans, sa jeunesse contrastait fortement avec son prédécesseur âgé et faible; avec ses yeux bleus, ses cheveux blonds et son visage aux "traits réguliers mais pas particulièrement agréables", son air juvénile enthousiasmait le peuple romain, qui voyait en lui un nouveau départ (cité dans Strauss, 81). Néron tint d'ailleurs sa promesse dans son premier discours au Sénat, s'engageant à mettre fin aux abus des empereurs précédents, tels que les redoutables procès pour trahison, et à restaurer certains pouvoirs du Sénat.
Querelle avec Agrippine
Bien qu'il fût désormais empereur, Néron ne pouvait échapper à l'emprise de sa mère. Tous ses vêtements étaient soigneusement choisis par elle, tout comme les hommes qui l'entouraient; elle avait même nommé son précepteur, le philosophe Lucius Annaeus Seneca (Sénèque le Jeune). L'effigie d'Agrippine figurait sur les pièces de monnaie, face à celle de son fils, comme s'ils étaient co-dirigeants, et elle était accompagnée partout où elle allait par deux licteurs et un garde du corps germanique. Elle utilisait ses nouveaux pouvoirs pour éliminer ses adversaires politiques et assistait même aux réunions du Sénat; comme les femmes n'étaient pas autorisées à assister aux débats sénatoriaux, elle observait depuis derrière un rideau. On pourrait dire qu'à cette époque, Agrippine était le véritable pouvoir à Rome, ce qui dérangeait son fils vaniteux et jaloux.
Pour Néron, la goutte d'eau qui fit déborder le vase fut lorsqu'Agrippine lui demanda de mettre fin à sa liaison avec une esclave, Acte. Il réagit en empêchant publiquement sa mère de se joindre à lui au tribunal pour entendre une ambassade étrangère. Puis, il renvoya Pallas, l'un de ses plus grands partisans à la cour. Furieuse, Agrippine s'approcha de son fils et lui dit que s'il continuait à se comporter ainsi, elle le ferait destituer et remplacer par Britannicus, plus docile. Néron ne répondit pas immédiatement, mais passa sa frustration sur son demi-frère, qu'il sodomisa à plusieurs reprises. Le 11 février 55, il organisa un banquet auquel il invita un grand nombre de membres de sa famille et de courtisans, dont Agrippine et Britannicus. Au milieu du repas, Britannicus commença à avoir des convulsions et fut incapable de respirer. Il fut transporté hors de la salle et le banquet se poursuivit, les invités évitant nerveusement le regard de Néron. Britannicus fut incinéré le lendemain. Bien que la version officielle fût qu'il avait souffert d'une crise d'épilepsie, rares furent ceux qui ne virent pas la main de Néron dans sa mort.
Mais le message était destiné à Agrippine, qui comprit l'allusion. N'ayant plus aucune carte à jouer, elle quitta le palais impérial et passa les années suivantes à faire profil bas. Cependant, elle ne tarda pas à tenter de revenir au pouvoir, cherchant des occasions de réaffirmer son influence sur son fils. En 59 après J.-C., Néron en eut assez. Il l'invita à dîner dans sa villa d'Antium. Avant de se séparer, il l'embrassa et lui dit: "Je vis pour toi, et c'est grâce à toi que je règne" (cité dans Holland, 360). Elle embarqua alors sur un navire qui, à son insu, avait été saboté pour couler. Après avoir été projetée dans la baie de Naples, elle réussit toutefois à nager jusqu'au rivage et à regagner la villa en titubant. Là, elle fut abordée par un groupe d'hommes armés, et elle comprit enfin ce qui se passait. Plutôt que de supplier pour sa vie, elle leur montra son ventre et leur dit de la frapper à cet endroit. Ils s'exécutèrent, mettant fin à la vie de l'une des femmes les plus incroyables de la Rome antique. Son corps fut ramené à Rome et dépouillé pour être préparé à la crémation. En regardant son cadavre nu, Néron aurait déclaré: "Je ne savais pas que j'avais une mère aussi belle" (cité dans Holland, 361).
Artiste et amante
À son retour à Rome, Néron ne chercha pas à dissimuler son crime. Au contraire, il demanda au Sénat de déclarer Agrippine traîtresse et se présenta comme un héros tragique qui avait été contraint de la tuer avant que sa soif de pouvoir ne détruise Rome. Si certains furent horrifiés par son matricide, d'autres furent émerveillés; l'historien Tom Holland explique que Néron avait calculé que l'énormité de son crime ne ferait qu'ajouter à son charisme et que "les foules se pressaient pour le voir comme s'il s'agissait d'un triomphe" (362). Il organisa même des jeux pour célébrer sa victoire sur elle, invitant tout le peuple romain à y assister; mis en scène dans plusieurs lieux différents de la ville, ces jeux étaient assez spectaculaires et comprenaient des pièces de théâtre, des combats de gladiateurs et des courses de chars. L'empereur comble son peuple admiratif de cadeaux. Lors d'une fête organisée plus tard dans l'été, Néron apparut même sur scène, chantant et jouant de la lyre.
Bien que Néron ait pris les affaires de l'État au sérieux, il se considérait avant tout comme un artiste. Il avait toujours aimé chanter, mais avait été contraint de le faire en privé tant que l'impératrice Agrippine était en vie. Maintenant qu'elle n'était plus là, il pouvait se produire où il le souhaitait et commença à chanter de plus en plus souvent devant un public. Il aimait également écrire de la poésie et, bien qu'aucun de ses poèmes n'ait survécu, certains commentateurs anciens les jugèrent assez bons. Mais sa plus grande passion était sans doute le théâtre. Il était connu pour interpréter des rôles tragiques comme Hercule et Œdipe. Ne voulant pas limiter ses talents d'acteur à la scène, il participait à des courses de chars au Cirque Maxime. Bien que certains sénateurs de la vieille école aient désapprouvé ce passe-temps, cela lui valait une grande popularité auprès du peuple. La nuit, Néron errait souvent dans les rues avec ses amis, dont Marcus Salvius Otho (Othon, le futur empereur). Déguisés avec des perruques et des vêtements d'esclaves, ils entraient dans des bars et des théâtres où ils sollicitaient des prostituées et provoquaient des bagarres.
En 59 après J.-C., Néron tomba amoureux de la plus belle femme de Rome. Poppée Sabina était célèbre pour sa beauté. On disait qu'elle se baignait dans le lait de 500 ânesses pour préserver sa beauté et qu'elle avait un jour déclaré qu'elle préférait mourir jeune plutôt que de vieillir et de devenir laide. Elle avait même sa propre marque de cosmétiques très populaire. Néron fut immédiatement séduit et écrivit un poème louant ses cheveux ambrés. Le fait qu'elle fût déjà mariée à Othon, un ami de Néron, ne constituait pas un obstacle. Néron l'écarta en le nommant gouverneur de la province reculée de Lusitanie. Néron et Poppée entamèrent une liaison qui dura jusqu'en 62 après J.-C., lorsqu'elle tomba enceinte. L'empereur réagit de manière radicale, divorçant de sa femme Octavie et l'exilant sur l'île déserte de Pandateria. Lorsque cette décision suscita un tollé général, Néron fit tout simplement exécuter Octavie; sa tête fut ramenée à Rome et offerte à Poppée. Néron et Poppée se marièrent la même année, mais leur enfant mourut en bas âge.
Le grand incendie de Rome
Le soir du 18 juillet 64 après J.-C., un incendie se déclara dans l'une des boutiques du mont Aventin, qui surplombait le Cirque Maxime. Il se propagea rapidement à travers les bâtiments en bois exigus, ravageant des quartiers entiers. Il dura six jours. De nombreuses vies furent perdues et de très nombreuses personnes furent déplacées. Néron se trouvait dans sa villa en bord de mer lorsque l'incendie se déclara et il ne revint à Rome que lorsque les flammes menacèrent son propre palais. Une fois de retour, cependant, il passa à l'action. Il ouvrit les bâtiments publics et les parcs à ceux qui avaient perdu leur maison, fit venir de la nourriture des villes environnantes et réduisit le prix du blé. Mais pour de nombreux Romains, tout cela était trop peu et trop tard. Ils n'oublièrent pas son inaction initiale et, en effet, une rumeur se répandit rapidement selon laquelle Néron aurait joué de la lyre et chanté l'incendie de Troie pendant que les flammes consumaient sa propre ville. (L'idée qu'il aurait joué du violon pendant que Rome brûlait fut ajoutée bien plus tard, car le violon ne fut inventé qu'au XVIe siècle.)
Néron n'améliora guère sa réputation lorsqu'il confisqua une grande partie du centre-ville de Rome après l'incendie pour construire un nouveau palais. Appelé Domus Aurea (Maison dorée), il comprenait des quartiers d'habitation grandioses pour l'empereur, de magnifiques œuvres d'art et même un magnifique parc public. Mais pour beaucoup, cette démonstration excessive et ostentatoire de pouvoir était de trop; certains en vinrent même à croire que Néron avait lui-même déclenché l'incendie, afin de pouvoir reconstruire Rome à son image. Alarmé par la perte de la sympathie des masses, Néron savait qu'il devait trouver un bouc émissaire sur qui rejeter toute la responsabilité. Selon certaines sources anciennes, il tenta d'imputer la responsabilité de l'incendie aux chrétiens, qui formaient alors une secte minoritaire mais en pleine expansion dans la ville. Il fit arrêter les chrétiens et les fit crucifier, jeter aux bêtes sauvages ou brûler vifs dans ses jardins. Cependant, la persécution des chrétiens par Néron ne parvint pas à apaiser les esprits. Après le grand incendie, Néron ne parvint jamais à retrouver la popularité dont il jouissait auparavant.
Fin de règne
En 62 après J.-C., Burrus, le préfet du prétoire, mourut. Cela marqua un tournant dans le règne de Néron: Burrus avait exercé une influence modératrice sur l'empereur, tandis que son successeur, Tigellin (Ofonius Tigellinus), n'encourageait que les pires pulsions de Néron. Sous l'impulsion de Tigellin, Néron rouvrit les procès pour trahison qu'il avait promis d'abandonner. Plus tard dans l'année, il ordonna l'exécution de deux sénateurs qui l'avaient offensé et fit des plaisanteries lorsqu'on lui présenta leurs têtes coupées. Cela, combiné au divorce et à l'exécution gratuits d'Octavie, inquiéta le Sénat, qui craignait que Néron ne devienne un tyran.
En 65 après J.-C., l'un des sénateurs les plus éminents, Caius Calpurnius Piso, orchestra un complot visant à destituer Néron. Finalement, le complot éclata au grand jour et les conspirateurs furent arrêtés. Dix-neuf hommes furent mis à mort et treize exilés. Piso fut contraint de se suicider, tout comme l'ancien tuteur de Néron, Sénèque. Bien qu'il n'ait pas participé activement au complot, Sénèque en avait connaissance, mais avait choisi de garder le silence. L'écrasement du complot de Piso ne calma pas la fureur de Néron. La même année, il se disputa violemment avec Poppée après qu'elle l'eut confronté au sujet de ses nuits passées aux courses. Il finit par lui donner un coup de pied dans l'abdomen, ce qui causa sa mort peu après. Elle était enceinte de leur deuxième enfant.
Tout au long de son règne, des crises éclatèrent dans tout l'empire. En 60 après J.-C., la reine des Icènes, Boadicée, mena une révolte contre l'occupation romaine en Bretagne insulaire. Elle fut réprimée un an plus tard après avoir fait des dizaines de milliers de morts. En 66 après J.-C., une révolte éclata en Judée, née des tensions entre les populations grecque et juive. Néron envoya l'un de ses généraux, Vespasien, pour écraser cette rébellion l'année suivante. Dans aucun des deux cas, Néron ne s'occupa lui-même de la crise; il confia plutôt les problèmes à ses généraux. En fait, il ne quitta l'Italie qu'une seule fois pendant son règne. En 66 après J.-C., il se rendit en Achaïe, en Grèce, pour participer aux Jeux olympiques. Il prit part à quatre épreuves différentes et, sans surprise, fut autorisé à remporter chacune d'entre elles. Au cours de ce voyage hédoniste, il rencontra un jeune esclave nommé Sporus qui ressemblait beaucoup à Poppée. Dans un étrange élan de chagrin ou de regret, Néron fit castrer le garçon et l'épousa en grande pompe.
Chute et mort
En 67 après J.-C., Néron s'était révélé être un homme amer et jaloux, capable de grandes cruautés. Ces traits de caractère ne furent jamais aussi évidents que lorsqu'il ordonna à son meilleur général, Cnaeus Domitius Corbulo, de se suicider. Corbulo, qui n'avait apparemment commis aucun autre crime que d'être populaire auprès des masses, se jeta consciencieusement sur son épée. Cela déstabilisa les autres généraux, qui savaient que si cela pouvait arriver à Corbulo, cela pouvait arriver à n'importe lequel d'entre eux. Alors que ces généraux réfléchissaient à leur propre survie, certains membres du Sénat étaient horrifiés par les rumeurs selon lesquelles Néron prévoyait de renommer Rome "Neropolis" en son honneur. Un tel niveau d'égomanie surpassait même les actions les plus scandaleuses de Caligula. L'élite romaine savait que Néron devait être arrêté d'une manière ou d'une autre.
Le premier domino tomba en mars 68 après J.-C. lorsque Caius Julius Vindex, gouverneur de la Gaule lyonnaise, se révolta contre la politique fiscale de Néron. Dans la lettre qu'il envoya à Rome pour déclarer sa rébellion, Vindex railla Néron en l'appelant par son nom de naissance "Ahenobarbus" et en insultant ses talents musicaux. Néron riposta en réclamant la tête de Vindex et en ordonnant à Lucius Verginius Rufus de mener une armée contre les rebelles. En mai, Verginius vainquit l'armée rebelle au combat et Vindex se suicida.
Mais ce n'était que le début, car la défection de Vindex avait ouvert les vannes de la rébellion. En Hispanie, Servius Sulpicius Galba se révolta et de nombreux Romains éminents se rallièrent à sa cause. Les armées d'Afrique et du nord de l'Italie se rebellèrent, et les troupes de Verginius tentèrent même de proclamer leur général empereur (Verginius refusa et resta neutre pendant le reste du conflit). De plus en plus désespéré, Néron tenta de rallier la garde prétorienne à sa cause, mais même celle-ci voyait l'inévitable se profiler. Un prétorien dit à Néron d'accepter son destin en citant un passage de l'Énéide de Virgile: "Est-ce vraiment si terrible de mourir?" (cité dans Holland, 414).
Après avoir réfléchi à ses options sans parvenir à prendre de décision, Néron décida d'aller dormir. Il se réveilla vers minuit le 9 juin et constata que ses gardes l'avaient abandonné et que son palais était presque vide. Pris de panique, Néron se déguisa et s'enfuit, accompagné de Sporus et de trois affranchis qui l'assistaient. Ils se rendirent dans une villa située à environ 6,4 km de Rome, où Néron ordonna à ses serviteurs de lui creuser une tombe. Peu de temps après, ils apprirent que le Sénat l'avait déclaré ennemi public. Ayant perdu l'armée, le Sénat et bientôt même l'empire, Néron savait qu'il ne lui restait qu'une seule chose à faire. Avec l'aide d'un de ses affranchis, il porta son poignard à sa gorge et le plongea profondément. "Quel artiste meurt en moi!" (Qualis artifex pereo!) se serait-il lamenté juste avant de se suicider. Avec lui mourut la dynastie julio-claudienne, la maison de César, qui avait régné depuis la fondation de l'empire.
