El reino de Northumbria

El reino de Northumbria (hacia 604-954) fue una entidad política en el norte de la actual Gran Bretaña con Mercia directamente al sur, los reinos de Gales al oeste y la tierra de los pictos al norte; la frontera oriental del reino lindaba con el mar. Originalmente, la región estaba dividida en dos: el reino de Bernicia (en el norte) y Deira (en el sur), pero sus habitantes eran conocidos como los northumbrios (que significa «aquellos que viven al norte del río Humber»). Estos dos reinos se peleaban constantemente hasta que se unificaron bajo el reinado de Ethelfrido (que reinó de 593 a 616), pero su rivalidad seguiría desestabilizando la región a lo largo de su historia.

Durante años, hubo conflictos frecuentes entre Northumbria y el reino de Mercia, durante los cuales uno u otro mantenía la supremacía. Ambos estuvieron sometidos al reino de Wessex entre 825 y 829 durante el reinado de Egberto (que reinó de 802 a 839). Más tarde, Northumbria estuvo bajo el dominio de los nórdicos tras la invasión del gran ejército pagano de los vikingos en 865 y finalmente, en 954, fue absorbido por el reino de los ingleses de Eadred de Wessex (que reinó de 946 a 955).

El reino de Northumbria existió entre 654 y 954; el año 654 es la fecha en la que Oswiu (que reinó de 642 a 670) unió Bernicia y Deira, y el año 954 es la fecha en la que Eadred derrotó al último rey nórdico de Northumbria, Erik Hacha Sangrienta (que reinó de 947 a 948 y de 952 a 954), y llevó a Northumbria bajo el control inglés. Una datación más precisa sería entre 547 y 954, ya que Ida el Portador de la Llama (que reinó hacia 547-599) fundó el reino o, más precisamente, hacia 604-954, ya que Bernicia y Deira se unieron por primera vez bajo Ethelfrido, no Oswiu.

Unificación bajo Ethelfrido

Ida fue el primer rey de Bernicia y es posible que haya iniciado el conflicto con Deira al expandir su reino hacia el sur. Ethelfrido, el nieto de Ida, expandió su reino a través de la conquista militar y la repoblación de regiones anteriormente británicas con ciudadanos de Bernicia. Hacia el año 600, derrotó a los britanos de manera definitiva en la batalla de Catraeth (una trágica derrota para las fuerzas británicas, conmemorada en el poema galés Y Gododdin del siglo XIII) y, para 604, tenía el control de Deira y la había unido a Bernicia.

En el sur, el reino de Mercia también se había estado expandiendo, y, hacia 616, es posible que esto haya provocado una reacción de Ethelfrido. Las circunstancias que rodearon la batalla de Chester no son claras, pero Ethelfrido derrotó a las fuerzas combinadas de los reinos galeses de Powys y Rhos, que tal vez hayan contado con el apoyo del rey Cearl de Mercia (que reinó hacia 606-625). Ethelfrido murió poco después de este conflicto, en la batalla de Bawtry, en el río Idle, contra Anglia Oriental.

El colapso de Northumbria

Cuando Ethelfrido unió Bernicia y Deira, desheredó a la casa gobernante de Deira, lo que afectó en especial al príncipe Edwin (que reinó de 616 a 633), hijo del rey Aelle de Deira (que reinó en 560). Ethelfrido fomentó la unidad de los dos reinos al casarse con la hermana de Edwin, Acha, pero Edwin reconoció que representaba una amenaza para Ethelfrido y huyó sabiamente de Northumbria. Efectivamente, Ethelfrido quería mandar a matar a Edwin, pero el príncipe se refugió en los reinos de Anglia Oriental, Gales y Mercia. De hecho, es posible que las batallas de Chester y Bawtry estuvieran relacionadas con que aquello reinos protegieran a su rival.

El erudito Roger Collins ha observado que sobreviven pocos registros históricos del reino de Mercia debido a las guerras con Wessex y a las invasiones vikingas, y luego señala: «Los conflictos de los siglos IX y X resultaron ser, en la mayoría de los aspectos, igualmente destructivos en Northumbria, cuya estabilidad política nunca había sido muy segura» (194). Debido a la ausencia de estos registros, muchos acontecimientos en la historia de Northumbria son poco claros, incluido el último año del reinado de Ethelfrido.

Cuando Ethelfrido murió, Edwin regresó del exilio y reclamó el trono, el cual gobernó desde Deira. Aprovechó las ganancias obtenidas por Ethelfrido y expandió aún más el reino, lo que provocó una reacción de Mercia y Wessex. En Wessex, el rey Cynegils (que reinó de 611 a 643) dividió su reino por la mitad y le dio el norte a su hijo Cwichelm (muerto en 636) para crear un estado colchón en caso de un ataque por parte de Northumbria. En 626, Cwichelm envió a un asesino a matar a Edwin, pero el complot fracasó.

La respuesta de Edwin al intento de asesinato sigue siendo objeto de debate entre los estudiosos porque no hay registros que respalden la afirmación posterior de que marchó sobre Wessex. Según la leyenda, las fuerzas de Edwin se enfrentaron a los ejércitos de Cynegils y Cwichelm, aliados con los de Mercia bajo su rey Penda (que reinó de 625 a 655), en 626 en la batalla de Win-and-Lose Hill. Aunque algunos eruditos modernos siguen insistiendo que esta batalla es un mito creado más adelante, la evidencia arqueológica del yacimiento (ubicado en el Peak District) respalda la precisión histórica de la batalla que ganó Edwin.

Los northumbrios hicieron retroceder a Cynegils y a Cwichelm al sur, y Penda rompió su alianza con Wessex, los atacó en 628 y derrotó a Cynegils en la batalla de Cirencester, tras lo cual se apoderó de grandes extensiones de tierra. Luego, Penda dirigió su atención a Northumbria, se alió con el rey galés Cadwallon ap Cadfan (que reinó hacia 625-634) y atacó. En 633, derrotó a Northumbria en la batalla de Hatfield Chase; Edwin y su hijo Osfrith murieron y el poder de Northumbria colapsó.

Reunificación bajo Oswiu

Edwin se había convertido al cristianismo en 627; fue el primer rey de Northumbria en hacerlo, y todos los reyes que le sucedieron serían cristianos. Después de su muerte, fue considerado un mártir y luego un santo que había luchado por la fe contra los mercios paganos gobernados por Penda. Su sucesor, Oswaldo (hijo de Ethelfrido, que reinó de 634 a 642) también sería considerado un santo después de su caída en la batalla contra Penda en 642.

Oswaldo defendía la forma celta del cristianismo. No está claro qué era el «cristianismo celta», y todavía se siguen debatiendo los detalles, e incluso la existencia, de un tipo diferente de cristianismo que divergía marcadamente del catolicismo romano. Lo único que se sabe con claridad es que los seguidores del llamado «cristianismo celta» celebraban la Pascua en una fecha diferente y los monjes se tonsuraban (les cortaban el cabello) de una forma distinta, pero, seguramente, había diferencias más significativas que estas.

Oswaldo eligió a un monje irlandés devoto, Aidan (más tarde san Aidan de Lindisfarne, muerto en 651), como misionero para el pueblo de Northumbria, quien comenzó su obra con la construcción del famoso monasterio de Lindisfarne. Edwin había aceptado la versión romana del cristianismo que, a pesar de diferir de la celta, Oswaldo la consideraba un error suficiente como para tener que devolver al pueblo a la verdad del cristianismo celta.

Es posible que estas diferencias en la práctica del cristianismo hayan desempeñado un papel en la unificación de Bernicia y Deira bajo el sucesor de Oswaldo, Oswiu. Aunque Ethelfrido había unificado a Bernicia y Deira, estas mantuvieron su antigua rivalidad, y estas diferencias parecen haber empeorado tras la muerte de Edwin. Cuando Oswaldo murió en la batalla de Maserfield, el reino se dividió entre su hermano Oswiu, en Bernicia, y Oswine (hijo de Osric y primo de Edwin, que reinó de 633 a 634) en Deira.

Hacia 651, Oswiu le declaró la guerra a Oswine, aunque no está claro por qué. Sin embargo, las diferencias en la práctica del cristianismo podrían haber sido un factor. Oswiu era cristiano celta, mientras que se cree que Oswine era católico romano. Beda culpa a Oswiu por el conflicto, pero no especifica una razón. Oswine se negó a luchar, disolvió su ejército y buscó refugio con uno de sus condes, quien lo traicionó y se lo entregó a Oswiu, después de lo cual fue ejecutado. Luego, Oswiu reclamó Deira y unificó los dos reinos bajo la entidad única de Northumbria en 654. La conexión cristiana con esta unificación es, por supuesto, pura especulación debido a la falta de registros northumbrios.

Otra teoría con respecto a la unificación es que Oswiu sintió que Oswine era demasiado débil para defender la región contra Penda de Mercia. Oswaldo había rechazado una ofensiva de Penda durante su reinado, pero, durante el de Oswine, Penda tomó partes del sur del reino sin ninguna oposición. Después de asesinar a Oswine y unir los reinos, Oswiu reforzó su ejército y, en 655, derrotó y mató a Penda en la batalla de Winwaed. Luego dividió Mercia por la mitad; Oswiu gobernó el norte y le dejó el sur al hijo de Penda, Peada (que reinó de 655 a 656).

Northumbria era de nuevo el reino más poderoso de Gran Bretaña (como lo había sido bajo el reinado de Edwin), y Oswiu tomó el resto de Mercia en 656 tras la muerte de Peada. Fue expulsado por Wulfhere (uno de los hijos de Penda, que reinó de 658 a 675) en 658, pero todavía tenía Northumbria. En 664, presidió el sínodo de Whitby, que se convocó para resolver las diferencias entre el catolicismo romano y el cristianismo celta, tras el cual falló a favor del catolicismo romano como religión oficial de Northumbria.

Entre otras consecuencias que se pueden derivar de Whitby, una fue el aumento de iglesias, abadías y monasterios dedicados a los santos de Roma (sobre todo san Pedro) con sus scriptoriums (centros de producción y copia de manuscritos) y bibliotecas correspondientes; aquí, no solo se creaban manuscritos iluminados, sino que se fomentaba la erudición.

Alfabetización y ascenso de Wessex

El enfoque northumbrio en la práctica del cristianismo, mucho más intenso en este momento que en Wessex o Mercia, produjo a dos de los mejores eruditos de la época: Beda (hacia 672-735) y Alcuino (hacia 735-804). Beda es mejor conocido por su Ecclesiastical History of the English People (Historia eclesiástica del pueblo inglés, hacia 731), considerada la primera obra seria sobre la historia de Gran Bretaña que le valió el epíteto de «Padre de la historia inglesa».

La obra de Beda no solo le brindaría al pueblo de la región la historia de su pasado, sino que tendría efectos de gran envergadura en la forma de entender la historia en su conjunto en Occidente. Popularizó el uso del sistema de datación «a.C.» (antes de Cristo) y «AD» (Anno Domini, que en latín significa «en el año de nuestro Señor»), inventado hacia 525 por el monje Dionysus Exiguus (hacia 470-544) en un esfuerzo por universalizar la fecha de la celebración de la Pascua para todas las iglesias.

El monasterio de Monkwermouth-Jarrow, donde Beda vivió y escribió, era el centro de aprendizaje más importante en ese momento y continuó siéndolo hasta las incursiones vikingas del siglo IX. Beda aprendió de Ecgbert, un monje de York (más tarde el arzobispo Ecgbert de York, muerto en 766), ya fuera personalmente en Monkerwermouth-Jarrow o bien mediante correspondencia. De cualquier manera, Beda fue fundamental para la fundación del arzobispado de York, que produjo al gran erudito Alcuino.

Alcuino de York aún se considera un gigante intelectual de su época e influiría en las generaciones futuras de eruditos como maestro en la corte de Carlomagno (rey de los francos de 768 a 814 y emperador del Sacro Imperio Romano Germánico de 800 a 814). Inventó el concepto del problema de palabras en las matemáticas y el uso del signo de interrogación en la escritura, pero, más importante aún, enfatizó la importancia de la alfabetización como un aspecto de la religiosidad personal, concepto que más tarde influiría en las reformas educativas de Alfredo el Grande de Wessex (que reinó de 871 a 899).

Aunque los monasterios prosperaron durante esta época, el Gobierno fue casi constantemente inestable. Entre alrededor de 735 y 802, Northumbria tuvo más de diez reyes uno tras otro, la mayoría de los cuales fueron eliminados por sus rivales. Por otro lado, el resurgimiento de la rivalidad entre Bernicia y Deira socavó los grandes avances realizados por los reyes anteriores en la expansión del reino y los proyectos de construcción. En 829, Northumbria se sometió a Egberto de Wessex como jefe supremo y este, que había derrotado previamente a Mercia en 825, ahora gobernaba los tres reinos más grandes de esa tierra.

Las incursiones vikingas y el gobierno nórdico

Sin embargo, la supremacía de Egberto pronto fue desafiada a medida que aumentaban las incursiones vikingas en Gran Bretaña. La primera de estas se produjo en Lindisfarne, Northumbria, en 793, durante la cual saquearon el monasterio y mataron a los monjes. Al año siguiente, regresaron para saquear el monasterio de Jarrow y, un año después de esto, Lona cayó ante ellos. Egberto fue derrotado por un ejército vikingo en Charmouth en 836, pero ganó contra una coalición de vikingos y dumnonios en 838. Su hijo Ethelwulfo (que reinó de 839 a 858) también soportaría las arremetidas vikingas durante su reinado.

En 865, los vikingos detuvieron su práctica de asaltos de ataque-huida periódicos e invadieron Gran Bretaña en su totalidad. El gran ejército pagano, como lo llamaban los escribas medievales, desembarcó en Anglia Oriental y lo sometió. Luego marchó sobre Northumbria, lo conquistó y luego tomó la mayor parte de Mercia. Northumbria parece haber sido tomada fácilmente debido al conflicto entre dos reyes, Osberht y Aelle, que se desconoce cuándo gobernaron.

Es probable que representaran los intereses de Bernicia y Deira, respectivamente, pero esto no está claro. Osberht fue depuesto por Aelle hacia 865; los historiadores posteriores afirmaban que había usurpado el trono. Aelle aparece en la saga islandesa The Tale of Ragnar's Sons (La historia de los hijos de Ragnar) de fines del siglo XIII o principios del siglo XIV, una secuela de la epopeya islandesa The Saga of Ragnar Lodbrok (La saga de Ragnar Lodbrok) del siglo XIII sobre el legendario jefe vikingo. En The Tale of Ragnar's Sons, Aelle derrota y mata a Ragnar arrojándolo a un pozo de serpientes. Entonces sus hijos vengan la muerte de su padre derrotando al ejército de Aelle e infligiéndole la tortura del águila de sangre. Tras su muerte, Ivar el Deshuesado reina como rey de Northumbria.

Los registros de la época del Aelle histórico son casi inexistentes, pero parece que él y Osberht hicieron a un lado sus diferencias y combinaron sus fuerzas para enfrentarse a la invasión vikinga en marzo de 867 en York. Ambos reyes de Northumbria murieron en la batalla y sus ejércitos se dispersaron. Los vikingos instalaron a un rey títere, Egberto I (que reinó hacia 867-873), depuesto en 873 por los northumbrios, que luego eligieron a Ricsige (que reinó de 873 a 876) como rey.

Ricsige fue derrocado por Halfdan Ragnarson (que reinó de 876 a 877), uno de los líderes del gran ejército pagano, y, después de él, los nórdicos gobernaron Northumbria hasta 954, cuando Eadred depuso a Eric Hacha Sangrienta. Athelstan de Wessex, el primer rey de los ingleses (que reinó de 927 a 939) conservó Northumbria durante su reinado, pero, después de su muerte, volvió al gobierno nórdico bajo Olaf Guthfrithson (que reinó de 839 a 841), el rey vikingo de Dublín y nieto del infame jefe vikingo Bardr mac Imair (o posiblemente uno de sus hermanos). El derrocamiento de Eric Hacha Sangrienta por Eadred le puso fin al dominio nórdico en Northumbria y unió la región con el resto de Gran Bretaña.

Northumbria en Vikingos y su legado

Northumbria aparece en la serie de televisión Vikingos a través del personaje del rey Aelle (interpretado por el actor Ivan Kaye) y su hija Judith (interpretada por Jennie Jacques). En el programa, Aelle forja una alianza con Ecbert de Wessex al casar a Judith con el hijo de Ecbert, Ethelwulfo. Judith engaña a Ethelwulfo con Athelstan, un vikingo convertido en clérigo, con el cual queda embarazada de Alfredo el Grande. Ecbert le pide ayuda a Ragnar Lothbrok como mercenario en su intento de dominar a Mercia; más tarde, Aelle captura y mata a Ragnar, y luego es asesinado por los hijos de Ragnar.

Ninguno de estos acontecimientos son en absoluto históricos. Como se observó antes, casi no se sabe nada del reinado de Aelle en Northumbria, y es probable que nadie lo recordara si no fuera por el papel que desempeña en The Tale of Ragnar's Sons. La esposa de Ethelwulfo y la madre de Alfredo el Grande fue Osburga de Wessex, quien murió en 854. Judith, la segunda esposa de Ethelwulfo, era la hija de Carlos el Calvo (que reinó de 843 a 877), rey de Francia Occidental, y era una adolescente cuando se casaron hacia 855; nunca tuvieron hijos.

Northumbria juega un papel relativamente menor en Vikingos pero, en la historia, sus contribuciones fueron significativas. El reino atravesó solo unos pocos períodos de estabilidad real pero, a pesar de esto, igual hizo avances importantes en la religión que causaron desarrollos en la educación, la arquitectura y el arte, entre otras disciplinas.

Al menos cuatro de los mejores manuscritos iluminados (el Libro de Durrow, el Codex Amiatinus, los Evangelios de Lindisfarne y el Bestiario de Westminster) provienen todos de Northumbria, al igual que dos de los más grandes eruditos del mundo medieval. Aunque el reino dedicó un enorme esfuerzo al conflicto militar interno y externo, su mayor contribución no tuvo nada que ver con la guerra, sino con la elevación del espíritu humano.