Sínodo de Whitby

El rey Oswiu de Northumbria convocó el sínodo de Whitby en el año 664 con el propósito de determinar si su reino debía adoptar las costumbres cristianas romanas o las de los cristianos irlandeses de Iona, y en particular, el de definir la manera de calcular la fecha de la Pascua. La reunión tuvo lugar en el monasterio de Santa Hilda de Streanæshalch, después conocido como abadía de Whitby.

Oswiu y su hijo Alcfrido, cada uno acompañado por sus clérigos aliados, presentaron respectivamente ante el sínodo las doctrinas opuestas. Oswiu, junto a su obispo Colman de Lindisfarne, seguía las costumbres de los monjes de Iona, mientras Alcfrido, acompañado de su amigo íntimo Wilfrid, clérigo que había realizado estudios en Roma, era adepto a las costumbres romanas. A pesar de la inclinación de Oswiu, el sínodo concluyó con su decisión de adoptar para Northumbria la forma romana de calcular la Pascua y de abandonar las tradiciones de Iona que había seguido desde su juventud.

Los historiadores han considerado el sínodo de Whitby un hito importante en la historia de la Iglesia en Inglaterra, aunque la afirmación de que el acontecimiento definió una etapa en la «romanización» del cristianismo inglés resulta discutible. El sínodo reconcilió dos tradiciones cristianas y alineó las prácticas religiosas de los cristianos de Northumbria con muchas de las existentes en Europa continental. Aunque resulta indudable que el sínodo se centró en cuestiones de fe, existen indicios de que perseguía tanto fines políticos como eclesiásticos.

Antecedentes

El reino de Northumbria existió durante la etapa inicial del Medioevo, ubicado en una zona que hoy comprende el sur de Escocia y el norte de Inglaterra. Fue uno de los dominios anglosajones más poderosos de la época; comprendía los reinos de Deira y Bernicia, que con anterioridad habían sido independientes. Su unificación se produjo a comienzos del siglo VII al ascender Etelfrido, monarca de Bernicia y padre de Oswiu, al trono de Deira.

Edwin, el antiguo rey exiliado de Deira, reemplazó a Etelfrido tras la muerte de este último en combate en 616. Oswiu, que entonces no alcanzaba los cuatro años de edad, huyó de Northumbria y creció en el exilio en Dál Riata, un reino irlandés que abarcaba las costas occidentales de la actual Escocia y la punta noreste de Irlanda. En Dál Riata Oswiu creció inmerso en una versión «celta» de la fe cristiana, distinta a la alineada con las tradiciones «romanas» que habían adoptado los primeros cristianos del sureste de Inglaterra. Entre las diferencias más importantes de estas dos liturgias se encontraba la forma de calcular la fecha de la Pascua. Las tradiciones «celtas» en las que Oswiu se había formado eran, en particular, las que practicaban y promovían los monjes de Iona, una isla perteneciente al reino de Dál Riata, sede de un influyente monasterio que constituía un importante centro de actividad religiosa.

Edwin murió en la batalla de Hatfield Chase en 633, lo que dio lugar a que los hijos de Etelfrido regresaran a Northumbria para reclamar su patrimonio. Oswiu ascendió al trono de Northumbria en 642, tras la muerte de su hermano Oswaldo en el combate de Maserfield ese mismo año. Más adelante, en 655, Oswiu vengaría a Oswaldo en la batalla de Winwaed, en la que derrotó a Penda de Mercia. Como consecuencia, Mercia quedó bajo la influencia de Northumbria y Oswiu alcanzó una posición preeminente entre los reyes anglosajones.

Entretanto, en Northumbria había comenzado el proceso de cristianización. Durante el reinado de Oswald viajaron por primera vez a Northumbria, en calidad de invitados, misioneros de Iona, entre los cuales Aidan, posterior obispo de Lindisfarne, fue uno de los más notables. La adhesión de Northumbria a la tradición «celta» en lugar de a la «romana» suele atribuirse a la influencia de Aidan, y al hecho de que los hijos de Etelfrido se educaron en el seno de las tradiciones de los monjes de Iona.

Sin embargo, los miembros de la casa real de Oswiu no compartían la misma fe. La esposa de Oswiu, Eanfleda, era hija de Edwin, rey de Deira, quien había sustituido al padre de Oswiu, Etelfrido, en el trono de Northumbria. Tras la muerte de Edwin y la reinstauración de la dinastía bernicia, Eanfleda y su madre, Etelburga, huyeron a Kent, región donde se practicaban las tradiciones cristianas «romanas», medio en el que Eanfleda recibió su educación. El matrimonio de Oswiu y Eanfleda, por lo tanto, unió a los nuevos rey y reina de Northumbria, pero no unificó sus tradiciones religiosas. Así, surge la pregunta de hasta dónde impulsó tal divergencia la convocatoria del sínodo de Whitby. Precisar las causas por las que Oswiu convocó dicha asamblea, requiere un minucioso análisis de las fuentes que registraron el acontecimiento.

Fuentes

La Vita Sancti Wilfrithi (Vida de san Wilfrid), de Stephen de Ripon, y la Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Historia eclesiástica del pueblo inglés), de Beda, constituyen las dos fuentes principales para el estudio de los acontecimientos del sínodo.

La Vida de Wilfrid, de Stephen de Ripon, es una biografía de esta activa y contradictoria figura de la política eclesiástica y secular de Northumbria. Wilfrid, aliado de la reina Eanfleda y de Alcfrido, hijo de Oswiu concebido en un matrimonio anterior, ocupó el cargo de abad de Ripon. Wilfrid debía esa posición, así como más adelante la de obispo de Northumbria, a Alcfrido.

La Historia eclesiástica de Beda ofrece una visión más amplia que la Vida de Wilfrid; la obra constituye una historia general de Inglaterra centrada en el cristianismo y la Iglesia inglesa. Para Beda, nacido en Northumbria en 673, el sínodo de Whitby constituía un acontecimiento muy reciente y relevante, y una de las fuentes que utilizó para realizar su escrito fue la Vida de Wilfrid, de Stephen de Ripon.

Aunque ambas fuentes describen con bastante detalle los asuntos tratados en el sínodo, la relativa escasez documental dificulta la labor de los historiadores. El reto se agrava por causa de los fuertes intereses de Beda, quien dedicaba particular atención a la disciplina que estudiaba las fechas de los calendarios, conocida como computus, y en particular, al cálculo de la fecha de la Pascua. Además, participaba de manera directa en la unificación de la Iglesia inglesa. En consecuencia, el sínodo de Whitby supuso un acontecimiento de singular importancia para Beda, y su descripción de la asamblea ha ejercido gran influencia en la forma en que se recuerda y comprende.

Ímpetu religioso

La impresión que se desprende del relato de Beda es que la causa casi exclusiva por la que se convocó el sínodo de Whitby era litúrgica. Beda afirma que en aquel momento «existía una constante controversia acerca de la celebración de la Pascua», y que las diferencias entre las prácticas del rey Oswiu y las de la reina Eanfleda ocasionaban algunas discordias. Asevera que este era el motivo por el cual en la casa real «la Pascua se observaba dos veces en un año; [y] que cuando el rey, al concluir el tiempo de ayuno, celebraba su Pascua, la reina y sus seguidores continuaban ayunando y celebraban el Domingo de Ramos» (Beda HE iii, XXV).

Beda afirma que la diferencia se toleró hasta la muerte de Finan, el monje que sucedió a Aidan en el cargo de obispo de Lindisfarne. Colman, otro monje educado en la tradición de Iona, sustituyó en el puesto a Finan. Beda atribuye al ascenso de Colman la intensificación de la controversia sobre la Pascua, que en este punto «comenzó de modo natural a influir en los pensamientos y corazones de muchos», de manera que pronto la consternación general «alcanzó los oídos de Oswiu y de su hijo Alcfrido» (ibidem).

Las tensiones se agravaron cuando el hijo de Oswiu, Alcfrido, expulsó de Ripon a los monjes de Iona y entregó el establecimiento a su aliado Wilfrid, quien había estudiado en Roma. El nuevo prelado sustituyó las tradiciones «celtas» del monasterio por prácticas «romanas», que calculaban la celebración de la Pascua de forma distinta.

Al decir de Beda, estos dos acontecimientos precipitaron el sínodo de Whitby. La nueva controversia surgida en el monasterio de Ripon, unida a la creciente preocupación popular por la celebración de la Pascua, condujo a que se convocara el sínodo para resolver el diferendo. Aceptar sin reservas el análisis de Beda plantea un escenario en que el sínodo solo abordó la reconciliación de diferencias de fe. Sin embargo, en su relato afloran indicios de que en el concilio también influyeron fuertes presiones políticas.

Impulso político

El relato de Beda se enfoca casi de manera exclusiva en las motivaciones litúrgicas que dieron lugar al sínodo de Whitby. Sin embargo, la maniobra de Alcfrido de reemplazar a los monjes de Iona en Ripon por su amigo Wilfrid evidencia también la existencia de razones políticas y seculares. Investigaciones más recientes sostienen que Beda pudo haber exagerado en su relato la importancia de los factores religiosos que aceleraron la realización del sínodo, y que los aspectos políticos, en particular los vinculados a la relación entre Oswiu y su hijo Alcfrido, habrían recibido mucha menos atención. Los factores políticos en cuestión pueden resumirse de la siguiente forma:

Las aspiraciones de Alcfrido a ocupar el trono de su padre; el debilitamiento de la posición de Oswiu como bretwalda, es decir, como señor supremo de los reyes del sur; el creciente desafío de Mercia a la supremacía de Oswiu; y por último, la reciente muerte de Deusdedit, arzobispo de Canterbury. (Abels, 2)

Comprender las motivaciones que obraron en Oswiu para convocar el sínodo requiere detallar su papel como rey, las características de su posición en la sociedad anglosajona, y su relación con la Iglesia y con sus hijos.

Tras la batalla de Winwaed en 655, la posición de Oswiu entre los líderes anglosajones se encontraba en su apogeo; su influencia se extendía más allá de Northumbria y alcanzaba también a Mercia, con «imperio sobre todos los reinos del sur» (Abels, 11). Sin embargo, en la época del sínodo, la preeminencia de su autoridad se erosionaba. Wulfhere, hijo de Penda, había ascendido al trono de Mercia en 658, y había expulsado a los gobernadores de Oswiu. Este debilitamiento de la autoridad de Oswiu también pudo haber provocado el cuestionamiento de su supremacía sobre Kent y Wessex, dos reinos que, es necesario señalar, seguían la tradición «romana».

El dominio de Oswiu sobre su propio reino también se debilitaba. Su hijo mayor, Alcfrido, actuaba con creciente independencia del padre, de lo cual la expulsión de los monjes de Ripon constituía un notable ejemplo. Parece probable que Alcfrido temiera que Egfrido, el hijo menor de Oswiu con la reina Eanfleda, representara una amenaza para su posición y posibilidades futuras de sucesión. Se ha argumentado que «Alcfrido pudo haber visto el consejo como un medio de debilitar políticamente a su padre y como una forma de reforzar sus propias posibilidades de acceder al trono» (Abels, 19). Al representar a la facción romana, Alcfrido colocaba a su padre en una posición comprometida y proyectaba la imagen de estar preparado para llenar cualquier vacío de poder generado por una disminución del prestigio de Oswiu resultante del sínodo.

Para Oswiu, los aspectos religiosos de la cuestión de la Pascua también tenían carácter político. La muerte de Deusdedit, arzobispo de Canterbury, presentó un fuerte desafío para Oswiu. Su reclamo de supremacía sobre los reinos del sur significaba que tenía el poder indiscutido de designar al sustituto de Deusdedit. Hacerlo con prontitud podía obstaculizar el resurgimiento de Mercia; seleccionar el arzobispo no solo reafirmaría la autoridad de Oswiu sobre los demás reinos, sino que además le proporcionaría un aliado en un cargo eclesiástico de gran influencia. Sin embargo, la elección del sucesor de Deusdedit requería la aprobación papal, y Oswiu no podía confiar en que el papa soslayara su desviación de las tradiciones «romanas».

En consecuencia, Oswiu tenía evidentes motivos políticos para convocar el sínodo, y además, claras razones para adoptar lo que a primera vista parece una decisión sorprendente: la de abandonar sus tradiciones anteriores y declararse a favor de las prácticas «romanas». Al convocar el sínodo de Whitby y reafirmar su fidelidad al papa, Oswiu evitaba discordias religiosas entre los gobernantes del sur sobre los que se consideraba supremo, consolidaba su posición de superioridad respecto a Mercia, y desactivaba las aspiraciones políticas de Alcfrido.

El sínodo y sus resultados

El sínodo se convocó en el monasterio de Streanæshalch, más adelante Whitby, fundado por la abadesa Hilda, que estuvo presente en el concilio junto con otros clérigos de distintos reinos ingleses. Cabe destacar que la propia Hilda seguía la tradición de Iona.

La defensa de las prácticas de Iona recayó sobre Colman, obispo de Lindisfarne y aliado cercano de Oswiu, mientras Wilfrid, el abad romanista amigo de Alcfrido, hijo de Oswiu, actuó como oponente. Según Beda, Oswiu pidió a ambos que describieran en sus discursos las costumbres practicadas por cada uno y los orígenes de las mismas. A continuación, Beda relata el debate religioso entre los dos hombres, discusión que terminó por convencer a Oswiu de adoptar la tradición «romana». Aunque Beda sugiere que la razón que animó a Oswiu a declararse a favor de las tradiciones de Wilfrid fue el temor por la salvación de su alma, es necesario resaltar que los beneficios que esa decisión reportaba a su posición secular eran considerables.

De esta forma, el sínodo de Whitby instituyó de manera formal la práctica «romana» en Northumbria. Colman renunció a su obispado y regresó a Iona, y Oswiu escogió a Tuda, un clérigo educado en Irlanda seguidor de la tradición romana, para sustituir a Colman en el cargo de obispo de toda Northumbria. Sin embargo, Tuda murió poco después víctima de una epidemia de peste, lo cual introdujo un breve período de incertidumbre acerca de su sucesión. Alcfrido, que aún gobernaba Deira bajo la monarquía de Oswiu, solicitó autorización para tener su propio obispo en Deira, lo que suponía la división de Northumbria en dos obispados, ya que el sustituto de Tuda pasaba a ser el obispo de Bernicia. Al parecer, Oswiu habría consentido, con lo que Alcfrido envió a Wilfrid al continente para su consagración. No obstante, Oswiu parece haber revertido su decisión durante la estancia del abad en el extranjero, y trasladó la sede episcopal de Northumbria de Lindisfarne a York, la ciudad real de Deira; además, nombró al monje Chad, antiguo discípulo de Aidan, al cargo de obispo de toda Northumbria.

El cambio de opinión de Oswiu puede explicarse por las acciones de su hijo: poco después de concluido el sínodo, agotadas sus opciones políticas, Alcfrido recurrió a las armas y se rebeló contra su padre (Beda, HE iii, 14). El destino de Alcfrido no se menciona de forma explícita, pero el hecho de que no vuelva a aparecer en las fuentes sugiere que no corrió una suerte favorable. Es probable que la revuelta ocurriera durante la ausencia de Wilfrid, por lo que, al regresar éste y encontrarse con un mecenas despojado de poder o incluso muerto, se retiró a Ripon.

El sínodo de Whitby pudo haber representado un fuerte golpe para la supremacía de Oswiu, pero en lugar de ello el rey de Northumbria salió del concilio con mayor autoridad sobre sus dominios. Se había visto obligado a renunciar a sus antiguas prácticas y a decidir en contra de su amigo y anterior obispo Colman, pero, al hacerlo, Oswiu suavizó las fricciones religiosas existentes en su reino y frustró las aspiraciones de su hijo Alcfrido al trono, al volver contra él sus maniobras políticas.

Legado

El sínodo de Whitby se recuerda como un hito importante en la historia de la Iglesia inglesa, pero no debe interpretarse como un punto de inflexión a partir del cual se produjeron grandes transformaciones. El acontecimiento representó un paso hacia la «unificación» de la Iglesia cristiana en Inglaterra, en la medida en que instituyó de forma oficial las prácticas religiosas de Northumbria, y las alineó con las de los demás reinos ingleses. Sin embargo, se ha argumentado que esta unificación habría ocurrido con independencia de la celebración del sínodo, en especial por el hecho de que en esa época hasta los cristianos de Irlanda habían comenzado a adoptar el cómputo «romano» para determinar la fecha de la Pascua, y los de Iona se estaban convirtiendo en una excepción. Por lo tanto, es mejor considerar el sínodo de Whitby como una etapa dentro de una tendencia más amplia de homogeneización religiosa, en lugar de como un catalizador en sí mismo.