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Méléagre (grec: Μελέαγρος) est un héros de la mythologie grecque qui mena une célèbre expédition pour tuer le sanglier de Calydon qui terrorisait le royaume d'Œnée en Étolie, dans le centre-ouest de la Grèce. Apparaissant dans l'Iliade d'Homère et dans les épopées ultérieures Megalai Ehoiai et de Minyas, l'histoire était un sujet populaire dans l'art grec et ultérieur, de la décoration des poteries aux sarcophages sculptés.
La chasse au sanglier de Calydon
L'histoire de Méléagre est mentionnée pour la première fois dans le livre 9 de l'Iliade d'Homère, bien que la tradition orale soit probablement beaucoup plus ancienne. L'histoire, modifiée par Homère, est racontée par Phénix afin de persuader Achille de reprendre le combat pendant la guerre de Troie. Achille était mécontent qu'Agamemnon, chef de l'armée grecque, lui ait volé sa belle récompense de guerre, Briséis. Les choses n'allant pas bien, les Grecs désespérés envoyèrent une ambassade composée d'Ulysse et de Phénix pour convaincre le plus grand des guerriers grecs de rejoindre la mêlée. En conséquence, Méléagre et la chasse au sanglier de Calydon sont utilisés comme un conte moral pour montrer à Achille la bonne voie à suivre.
Phénix nous dit que l'histoire se passe il y a longtemps, au temps des héros. Les problèmes avaient commencé lorsque Œnée, le roi des Étoliens à Calydon dans le centre-ouest de la Grèce, oublia de faire un sacrifice à Artémis. Apparemment, le roi avait sacrifié tous les autres dieux de l'Olympe mais, pour une raison quelconque, il avait oublié la déesse de la chasse. Contrariée par cet affront, Artémis envoya un énorme sanglier à la peau hérissée et aux grandes défenses blanches pour terroriser le royaume. La bête commença par ravager les vergers du roi, puis se mit à tuer les hommes qui tentaient de la capturer. Œnée finit par confier à son fils Méléagre la tâche de former une équipe de héros capables de maîtriser le monstre.
Méléagre était un grand chasseur et un grand guerrier - en effet, dans certaines versions, il est le fils d'Arès, le dieu de la guerre - et il avait déjà acquis une certaine renommée en tant que membre des Argonautes qui, avec leur chef Jason, avaient réussi à trouver la Toison d'or. Méléagre, son équipe de héros vedettes - qui comptait dans ses rangs les Dioscures, Jason, Thésée, Pélée et Atalante - et leurs chiens tuèrent le sanglier mais, malheureusement, une guerre éclata au sujet de la propriété de la tête et de la peau. Cette guerre opposa les Étoliens aux Curètes (à ne pas confondre avec la tribu crétoise du même nom), rivaux locaux, ces derniers assiégeant la ville de Calydon.
Méléagre et les Curètes
La guerre se poursuivit et les choses n'allaient pas trop mal pour les Étoliens, car les solides murs de leur ville résistaient à tout ce que les Curètes pouvaient leur lancer. Puis, tout comme Achille, Méléagre en eut assez des combats et se retira. Il était également irrité par sa mère, Althée, qui l'avait maudit pour le meurtre de son oncle et, une fois la guerre terminée, il souhaitait simplement passer plus de temps avec sa charmante épouse, Cléopâtre. Sans les talents de combattant de Méléagre, les Étoliens commencèrent à perdre le conflit. Ses parents, ses prêtres, ses amis et même ses sœurs le supplièrent de se battre, mais ni cela ni la promesse de grands cadeaux ainsi que de toute partie du royaume qu'il souhaiterait obtenir ne parvinrent pas à émouvoir Méléagre. Ce n'est qu'après que Cléopâtre eut supplié le héros et lui eut rappelé le terrible destin d'une ville mise à sac par ses ennemis qu'il rejoignit enfin le combat. Revêtu de son armure étincelante, Méléagre mena les Étoliens à la victoire finale, mais ne reçut jamais les cadeaux promis.
Phénix fait remarquer à Achille qu'il fait souffrir son peuple inutilement, tout comme Méléagre, et que s'il reprend le combat maintenant, il ne perdra pas les cadeaux promis. En fin de compte, c'est la mort de Patrocle, le grand ami d'Achille, qui le persuadera de combattre à nouveau les Troyens et non ce joli conte moral de Phénix.
Mort de Méléagre
Dans la tradition grecque, Méléagre meurt, bien sûr, mais on ne sait pas dans quelles circonstances, même si certaines sources affirment qu'il aurait été tué par Apollon. Dans les traditions ultérieures, la mort de Méléagre est précisée et on nous dit que la manière dont il allait mourir avait été prédite avant même sa naissance. Sa mère, Althée, fut avertie par les trois Parques que son fils vivrait aussi longtemps qu'une braise dans sa cheminée résisterait aux flammes. Althée prit donc immédiatement la braise, l'éteignit et la garda en sécurité dans une armoire. Bien plus tard, après le succès de la chasse calydonienne, Méléagre tua ses deux oncles dans des circonstances mystérieuses, peut-être après qu'ils eurent volé la peau de sanglier à l'amoureuse de Méléagre, la guerrière Atalante. La célèbre chasseresse avait reçu la peau en récompense de son lancer, qui avait été le premier à percer l'épaisse peau du sanglier. À l'annonce de la mort de ses frères, Althée prit la braise et la jeta imprudemment dans le feu, et lorsqu'elle s'éteignit, Méléagre fit de même. Prise de remords, Althée se suicida.
Méléagre fait une dernière apparition dans la mythologie grecque lorsqu'il rencontre le héros Hercule dans l'Hadès. Hercule effectuait son dernier travail pour capturer le chien à trois têtes Cerbère qui gardait les portes de l'Enfer. L'esprit de Méléagre chuchote à Hercule de porter un message d'amour à sa sœur Déjanire dans le monde des vivants et lui recommande de prendre sa sœur pour épouse.
Méléagre dans l'art
L'histoire de la chasse au sanglier de Calydon apparut pour la première fois dans l'art grec au VIe siècle avant notre ère, sur des poteries, et elle resta un sujet populaire jusqu'à l'époque romaine. L'une des premières représentations certaines figure sur le vase François (570-565 av. J.-C.), où les personnages et même les chiens sont nommés. En sculpture, le mythe est représenté sur une métope datant d'environ 560 avant notre ère, sur le Trésor de Sicyone à Delphes. L'une des représentations les plus énergiques est peut-être celle d'un sarcophage romain en marbre de Vicovaro, aujourd'hui conservé dans les musées du Capitole, à Rome. Dans d'autres formes d'art, le héros était le personnage-titre de la pièce d'Euripide, aujourd'hui perdue, Méléagre, jouée pour la première fois en 416 avant notre ère.
