Hérodote (484 av. J.-C. - c. 425 av. J.-C.) est surnommé le père de l'histoire, car il fut le premier historien connu à collecter ses documents en détail, à en vérifier l'exactitude dans une certaine mesure et à les présenter sous la forme d'un récit bien construit et vivant.
Les Histoires - son chef-d'œuvre et le seul ouvrage qu'on lui connaisse - sont le compte rendu de son enquête. De même qu'Homère s'inspirait principalement d'une tradition de poésie orale, chantée par des ménestrels errants, Hérodote semble s'être inspiré d'une tradition de conteurs, recueillant et interprétant les histoires orales qu'il rencontrait au cours de ses voyages. Ces histoires orales contenaient souvent des motifs de contes populaires.
Au sujet de l'Inde, il raconte l'histoire de fourmis qui rejetaient des monticules de poussière d'or, ce qui devint par la suite un élément permanent de l'histoire de l'Inde. Ce récit est ensuite devenu un élément permanent de la conception classique de l'Inde. Les faits sur lesquels se fonde ce récit semblent aujourd'hui assez clairs. La poussière d'or était en fait apportée en tribut par les tribus des Dardistaii au Cachemire et était appelée par les Indiens pipilika, "l'or des fourmis". Lorsque Hérodote a déclaré que les fourmis étaient de la taille d'un chien et attaquaient férocement quiconque emportait l'or, il a été suggéré que le récit provenait peut-être de personnes qui avaient été poursuivies par les redoutables chiens des mineurs indigènes.
Bien sûr, tout cela était accessoire à ses écrits sur la lutte entre la Grèce et la Perse. Il voyagea à travers l'Asie mineure jusqu'en Égypte, puis retourna en Grèce. Il fut le premier à envisager l'Inde comme un certain mystère. L'Inde était à la limite de l'oikoumene (écoumène), le monde connu. Dans ce pays aux confins de la terre, on pouvait trouver toutes sortes de fantaisies. Bêtes fabuleuses et athlètes spirituels, grandes richesses - le tout tissé dans une mosaïque étonnante, une telle image de l'Inde a perduré jusqu'à l'époque de l'invasion d'Alexandre en 326 avant notre ère.
Alexandre le Grand entre en Inde
Alexandre le Grand envahit l'Inde en 327 avant notre ère, et c'est à cette expédition que nous devons toutes nos véritables connaissances sur l'histoire de l'Inde dans l'Antiquité. Avant l'invasion d'Alexandre, nous ne disposions que des Védas, datant d'environ 1400 avant notre ère, des Lois de Manu (900-300 av. J.-C.), des légendes sacrées du Ramayana (400-350 av. J.-C.) et du Mahabharata (500-250 av. J.-C.). Ni Homère, ni Pindare, ni Euripide ne mentionnent l'Inde ou son peuple. Eschyle cite "les Indiens errants" et Sophocle "l'or indien", mais s'ils connaissaient le nom de l'Inde, ils ne savaient rien du pays. Ce n'est qu'après la guerre de Perse que les Grecs prirent conscience de l'existence de l'énorme péninsule qui s'étendait à l'est et au sud de l'Indus. Il est cependant plus que probable qu'Homère ait confondu l'Inde avec l'Afrique sous le nom général d'Éthiopie. Alexandre pensait trouver les sources du Nil en Inde. Dans la Bible, la seule mention de l'Inde sous ce nom se trouve dans le livre d'Esther (c. 450 av. J.-C., ch. i. 1 et ch. viii. 9), où l'on nous dit qu'Assuérus régna "depuis l'Inde jusqu'à l'Éthiopie, sur cent sept vingt provinces". Cet Assuérus était Xerxès, et le festin qu'il organisa "dans le palais de Suse", dans la troisième année de son règne.
Toute notre connaissance réelle de l'Inde date de l'invasion du Pendjab par Alexandre, qui traversa l'Indus à Attock en avril 327 avant notre ère, première date authentique de l'histoire de l'Inde. Un certain nombre d'officiers d'Alexandre écrivirent des descriptions de différentes parties de son itinéraire, et c'est ainsi que les anciens se retrouvèrent en possession de récits distincts, dont la plupart ont disparu depuis. C'est aux informations recueillies par les officiers d'Alexandre, de Séleucos et des Ptolémées, condensées, extraites et ramenées à une forme cohérente par Diodore, Strabon, Pline et Arrien, au cours du premier siècle avant et du premier siècle après Jésus-Christ, que nous devons la plupart de nos connaissances sur l'Inde ancienne. Arrien, l'auteur du Périple de la mer Erythrée, presque contemporain d'Arrien, l'auteur de l'Indica et de l'Anabase d'Alexandre, nous donne un compte rendu minutieux du commerce maritime de l'Inde et des côtes de la mer Érythrée en général. L'expédition d'Alexandre et les ambassades de Séleucos ont porté notre connaissance de l'Inde du Pendjab aux embouchures de l'Indus et à la vallée du Gange; le Périple de la mer Érythrée l'a étendue à toute la côte de Malabar, et au Coromandel, jusqu'à Masulipatam. Ératosthène, géographe alexandrin (276-161 av. J.-C.), décrit l'Inde de manière exhaustive.
Néanmoins, l'histoire de Strabon est vraiment la meilleure description générale que nous ayons de l'Inde. Strabon (63/64 av. J.-C. - 24 ap. J.-C.) était un historien, géographe et philosophe grec. À cette époque, les voyages en Méditerranée et au Proche-Orient, notamment à des fins d'étude, étaient très prisés et facilités par la paix relative qui régnait sous le règne d'Auguste (27 av. J.-C. - 14 ap. J.-C.). On ne sait pas exactement quand la Géographie de Strabon aurait été écrite. Certains situent les premières ébauches vers l'an 7 de notre ère, d'autres vers l'an 18. L'Inde de Strabon est celle de la dynastie Maurya de Magadha, 325-118 avant notre ère, la plus brillante et la plus connue des premières dynasties indiennes, à laquelle appartenait Saudrocottus (Chandragupta Maurya), dont le petit-fils, Asóka, fit du bouddhisme la religion d'État de l'Inde, 250 avant notre ère, date à laquelle les relations les plus intimes existaient entre l'Inde, la Syrie et l'Égypte, et où les arts, la littérature et la science de l'Inde atteignaient leur plus grande perfection.
Connaissance de l'Inde par les Chinois
Les Chinois découvrirent l'Inde sous le règne de l'empereur Wuti de la dynastie des Han, au deuxième siècle avant Jésus-Christ. Ils appelaient ce pays Yuantu ou Yin-tu, une variante de Hindu ou Sindhu. Dans les archives officielles de la dynastie Tang, au septième siècle de notre ère, l'Inde était un pays composé de cinq divisions. Très souvent, les dépêches royales appelaient l'Inde Magadha, d'après le nom de la province la plus connue et la plus riche. D'autres fois, elle était connue sous le nom de Royaume des Brahmanes.
Des cinq divisions ou cinq Indes mentionnées ci-dessus dans la chronologie, la narration se limite à la partie nord de l'Inde. Elle comprend le Pendjab, le Cachemire et les collines adjacentes, ainsi que l'ensemble de l'Afghanistan oriental actuel, au-delà de l'Indus. Les districts de Kaboul, Peshawar, Gazni et Banu étaient tous dirigés par le souverain de Kapisa, dont la capitale se trouvait probablement à Tcharikar, qui s'apparenterait à la ville d'Alexandrie du Caucase fondée par Alexandre le Grand.
