Nicias (vers 470-413 av. J.-C.), était un riche homme politique et général athénien pendant la guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.-C.). Il s'imposa en tant que leader politique de premier plan de la faction aristocratique dans la politique athénienne et recommanda généralement une ligne prudente, s'opposant aux attitudes plus bellicistes et anti-spartiates de leaders populaires tels que Cléon et Alcibiade. Après la mort de Cléon (422 av. J.-C.), il négocia la paix de Nicias avec Sparte, mettant temporairement fin à la guerre du Péloponnèse. En tant que général, il était connu pour sa prudence et s'opposa au lancement de l'expédition de Sicile. Il participa néanmoins à la campagne lorsqu'il fut choisi comme l'un de ses généraux. Malgré les risques élevés, la campagne faillit être couronnée de succès, mais lorsque le vent tourna contre Athènes, l'indécision de Nicias empêcha les Athéniens de s'échapper. Capturés par les Syracusains, Nicias et son collègue général Démosthène furent exécutés.
Jeunesse
Nicias, fils de Nicératos, descendait d'une famille aristocratique athénienne. Il était extrêmement riche et, selon Xénophon, il possédait 1 000 esclaves qui étaient loués pour un obole par jour pour travailler dans les mines d'argent de Laurium (Des revenus, 14). En tant que représentant de la faction conservatrice riche, Nicias entra souvent en conflit avec Cléon. Contrairement à Périclès, qui avait gagné le soutien des masses "grâce à sa supériorité naturelle et à la force de son éloquence", Nicias "était exceptionnellement riche et utilisait sa fortune pour s'attirer leurs faveurs" (Plutarque, Vie de Nicias, 3). Plutarque écrivait environ 500 ans après la mort de Nicias, mais il rapporte qu'une statue d'Athéna et un sanctuaire dédié à Dionysos, financés par Nicias, étaient encore visibles à son époque. Nicias était connu pour sa piété et sacrifiait chaque jour aux dieux; cependant, sa dépendance aux devins finit par contribuer à sa chute.
Débuts de la Guerre du Pélopponnèse
Nicias fut fréquemment élu strategos, l'un des dix généraux élus chaque année, au cours des années 420 avant J.-C. La combinaison de compétence et de prudence dont faisait preuve Nicias valut à ses campagnes militaires de ne connaître ni triomphes ni désastres.
En 427 avant J.-C., Nicias mena une campagne athénienne contre Minoa, une île proche de Mégare, en face de Salamine. Les Mégariens avaient fortifié l'île et l'utilisaient comme base pour harceler la marine athénienne. Nicias conquit l'île en quelques jours et y installa une garnison. L'année suivante, il mena une force de 60 navires et 2 000 hoplites contre l'île de Mélos, mais ne parvint pas à la capturer après avoir dévasté ses terres. Sa flotte pilla ensuite le territoire thébain et locrien avant de retourner à Athènes.
En 425 avant J.-C., Cléon attaqua Nicias pour son approche trop prudente et annonça qu'Athènes pourrait s'emparer de Pylos aux Spartiates si elle disposait de généraux plus audacieux. Nicias refusa alors de mener l'attaque contre Pylos et suggéra à Cléon de s'y rendre à sa place. L'assemblée accepta et Cléon, avec l'aide de Démosthène, vainquit et captura les forces spartiates à Pylos. Nicias prit alors la tête d'une autre grande flotte, composée cette fois de 80 navires, contre le territoire de Corinthe. Les Athéniens vainquirent une armée corinthienne sur terre, mais battirent en retraite vers leurs navires à l'arrivée des renforts corinthiens. Ils débarquèrent ensuite sur une péninsule proche d'Épidaure, qu'ils fortifièrent, avant de retourner à Athènes.
En 424 avant J.-C., Nicias mena sa campagne la plus importante jusqu'alors, commandant une flotte de 60 navires contre l'île de Cythère. Cythère, située au large de la côte sud du Péloponnèse, était un important comptoir commercial spartiate. Après une brève campagne, Nicias s'empara de Cythère, qui devint alors une base athénienne utile pour mener d'autres raids contre le territoire spartiate sur le continent.
Paix de Nicias
En 422 avant J.-C., Cléon fut tué par Brasidas, et Nicias fit valoir qu'il était temps de faire la paix avec Sparte. Brasidas ayant également péri au combat, les voix les plus influentes en faveur de la guerre dans les deux camps ne faisaient plus obstacle aux partisans de la paix. Selon Thucydide, les motivations de Nicias étaient largement égoïstes.
Tout en étant heureux et honoré, il souhaitait assurer sa bonne fortune, obtenir une libération immédiate de ses ennuis pour lui-même et ses compatriotes, et léguer à la postérité le nom d'un homme d'État toujours couronné de succès. Il pensait que le moyen d'y parvenir était de se tenir à l'écart du danger et de s'engager le moins possible envers le destin. (La Guerre du Péloponnèse, 5.18)
Un accord de paix fut conclu au printemps 421 avant J.-C., et il fut convenu que chaque partie rendrait la plupart de ses conquêtes et tous ses prisonniers. Cependant, les principaux alliés de Sparte, tels que Corinthe et Thèbes, rejetèrent l'accord, tout comme les villes du nord de la Grèce qui s'étaient récemment révoltées contre l'Empire athénien. Sparte et Athènes formèrent alors une alliance, mais leur méfiance mutuelle ne fut pas dissipée. Bien qu'elles n'aient pas été attaquées directement pendant les six années qui suivirent, Thucydide rapporte que "l'armistice instable n'empêcha aucune des deux parties de causer de graves dommages à l'autre" (La Guerre du Péloponnèse, 5.25).
Alcibiade s'opposa à la paix de Nicias et tenta de relancer la guerre du Péloponnèse dans les années qui suivirent sa ratification. Cela conduisit à une rivalité de plus en plus acharnée avec Nicias. Afin de résoudre cette querelle politique, il fut décidé de procéder à un vote d'ostracisme, à l'issue duquel Alcibiade ou Nicias serait banni pour dix ans, pendant lesquels son adversaire aurait la possibilité de diriger la politique athénienne. Cependant, Alcibiade et Nicias s'allièrent et firent en sorte que le démagogue Hyperbolos soit ostracisé (ce fut la dernière fois que l'ostracisme fut utilisé à Athènes).
Débats sur l'expédition de Sicile
En 416 avant J.-C., des ambassadeurs arrivèrent à Athènes en provenance d'Égeste (Segesta), une polis située à l'ouest de la Sicile. Égeste était en guerre contre la polis voisine de Sélinonte, mais celle-ci s'était alliée à Syracuse, l'État grec le plus puissant de Sicile. Comme Égeste avait conclu une alliance avec Athènes dix ans plus tôt, elle fit appel aux Athéniens pour la protéger de Syracuse. Elle affirmait également qu'une telle guerre serait profitable aux Athéniens. La paix avec Sparte commençait déjà à se dégrader et Syracuse, comme Sparte, était habitée par des Grecs doriens. Les Égestains affirmaient que Syracuse aiderait les Spartiates contre Athènes une fois qu'ils auraient conquis la Sicile. Des agents athéniens furent envoyés à Égeste pour évaluer la situation et revinrent au début de l'année 415 avant J.-C. avec 60 talents d'argent provenant des Égestains (suffisants pour financer une flotte de 60 navires pendant un mois) et un rapport sur la situation qui était "aussi flatteuse que mensongère" (Thucydide, La Guerre du Péloponnèse, 6.8). Sur la base de ce rapport trompeur, qui exagérait grossièrement le soutien local dont Athènes bénéficierait en Sicile, les Athéniens votèrent l'envoi d'une flotte et d'une armée pour soutenir Égeste contre Syracuse, sous le commandement d'Alcibiade, de Nicias et de Lamachos.
Cinq jours plus tard, une deuxième assemblée fut convoquée pour décider des modalités pratiques de l'équipement de la flotte. Nicias tenta alors de persuader les Athéniens d'annuler l'expédition. Il affirmait qu'il serait imprudent d'envoyer une flotte combattre un nouvel ennemi en Sicile alors qu'Athènes avait déjà des ennemis dangereux prêts à l'attaquer plus près de chez elle. De plus, la conquête de la Sicile serait beaucoup plus difficile à réaliser que ne l'avaient laissé entendre les ambassadeurs d'Égeste et, même si elle pouvait être conquise, elle était trop éloignée pour être conservée à long terme. Contre Nicias, Alcibiade fit valoir que la Sicile était divisée et faible et qu'après avoir été facilement conquise par Athènes, elle servirait de tremplin pour conquérir Carthage, puis toute la Méditerranée. Au pire, la suprématie navale d'Athènes signifierait que Sparte resterait incapable de nuire à Athènes sur son territoire et que la flotte et l'armée pourraient être rappelées à tout moment si elles rencontraient des difficultés en Sicile. Il affirma également que la seule façon de conserver l'empire athénien était de l'étendre: s'ils restaient immobiles, comme le recommandait Nicias, leurs forces s'affaibliraient.
Nicias fit une dernière tentative pour persuader l'assemblée d'annuler l'expédition. Cette fois, il changea de tactique. Au lieu d'affirmer que Syracuse ne pouvait être vaincue, il soutint que cette tâche ne pouvait être accomplie qu'avec une force terrestre et maritime considérable. S'il espérait que les Athéniens seraient découragés par les coûts qu'il évoquait, son plan se retourna contre lui de manière spectaculaire. L'assemblée décida que si même Nicias, réputé pour sa prudence, croyait que la conquête de la Sicile était possible, alors elle l'était sûrement.
Expédition de Sicile
L'expédition fut lancée plus tard en 415 avant J.-C. Selon Thucydide, la force athénienne était la plus importante jamais mise sur pied par une cité grecque. Les Athéniens envoyèrent 100 trières, soutenues par 50 navires de Lesbos et de Chios, ainsi que d'autres navires provenant de petites cités alliées (La Guerre du Péloponnèse, 6.31). Une fois arrivés en Sicile, Lamachos se prononça en faveur d'une attaque immédiate et directe contre Syracuse. Alcibiade préférait quant à lui une stratégie moins risquée mais toujours active, consistant à attaquer les possessions syracusaines et à former une alliance avec d'autres cités siciliennes contre Syracuse. Nicias souhaitait quant à lui maintenir une politique d'attente, qui consistait pour les Athéniens à démontrer leur puissance en naviguant autour de la Sicile tout en conservant la plupart de leurs forces dans leur base de Catane, à l'est de l'île, au nord de Syracuse. Lorsque Alcibiade fut rappelé à Athènes pour répondre à des accusations relatives à la profanation des Hermès, qui avait eu lieu pendant la préparation de l'expédition, Nicias devint le chef incontesté de la campagne et sa politique fut celle adoptée par les Athéniens.
L'inaction athénienne renforça le moral des Syracusains, qui décidèrent d'attaquer les Athéniens à Catane. À ce moment-là, Nicias quitta Catane et mit le cap sur Syracuse, où il réussit à s'emparer du port, qui n'était pas défendu. L'armée syracusaine se précipita depuis Catane et Nicias la mit en déroute, mais il ne put tirer parti de sa victoire car il manquait d'une force de cavalerie importante. Il se retira alors à Naxos pour l'hiver, mais revint assiéger Syracuse en mars 414 av. Pendant le siège, Nicias tomba malade et son collègue général Lamachos fut tué lors d'une escarmouche contre les Syracusains. Néanmoins, le moral des Syracusains était bas et ils discutaient de la possibilité de se rendre lorsqu'un messager arriva pour leur annoncer que le Spartiate Gylippos était en route pour leur venir en aide. Son arrivée remonta le moral des troupes et le vent commença à tourner contre les Athéniens.
Nicias envoya une lettre à Athènes pour demander à être relevé de son commandement pour raisons de santé et que les forces athéniennes soient rappelées ou renforcées. L'assemblée athénienne refusa de rappeler Nicias, mais décida d'envoyer des renforts sous le commandement de Démosthène. À son arrivée en 413 avant J.-C., Démosthène soutint que les Athéniens devaient lancer une attaque immédiate contre les Syracusains et soit conquérir la ville, soit retourner à Athènes s'ils étaient vaincus. Nicias s'opposa à ce plan, mais l'armée se rangea du côté de Démosthène. La bataille fut perdue et Démosthène plaida pour un retrait complet. Cependant, Nicias refusa alors de battre en retraite. Selon Plutarque, cela était dû à la crainte de ce que l'assemblée athénienne lui ferait s'il revenait à Athènes sans avoir obtenu de résultats significatifs.
Défaite à Syracuse
Alors que les Syracusains recevaient des renforts de leurs alliés, la situation des Athéniens empirait et Nicias décida finalement de mettre fin au siège. Cependant, une éclipse lunaire se produisit juste au moment où les Athéniens s'apprêtaient à se retirer. Superstitieux, Nicias était convaincu qu'il s'agissait d'un avertissement des dieux et insista pour que l'armée attende un mois supplémentaire avant de battre en retraite. Au cours de ce mois, Nicias, "abandonnant donc tout autre soin, ... ne s'occupa que de sacrifices" (Plutarque, Vie de Nicias, 24). Pendant que les Athéniens attendaient l'ordre de partir, les Syracusains continuaient à se renforcer et à gagner en confiance. Ils commencèrent à attaquer les navires athéniens et bloquèrent l'entrée du port. Au lieu de battre en retraite par voie terrestre, Nicias lança toute la flotte athénienne dans une dernière tentative désespérée pour briser le blocus et s'échapper par la mer. Dans le port encombré, la supériorité des marins athéniens ne servit à rien et les Syracusains finirent par remporter une bataille acharnée.
Ayant perdu tout espoir de s'échapper par la mer, la retraite par voie terrestre était la seule option possible. La meilleure chance de succès aurait été une retraite immédiate pendant que les Syracusains célébraient encore leur victoire dans le port. Cependant, Nicias hésita une fois de plus et se laissa tromper par un messager syracusain qui lui fit croire que les Syracusains avaient préparé une embuscade. Pendant que les Athéniens tardaient, les Syracusains envoyèrent leur cavalerie en avant pour patrouiller le terrain découvert et bloquer les voies d'évasion potentielles. Au cours de la retraite vers le sud, dans la direction opposée à leur sanctuaire de Catane, les restes de l'armée athénienne se divisèrent en deux groupes dirigés par Démosthène et Nicias. Le groupe de Démosthène fut le premier à être encerclé et se rendit, mais les forces de Nicias poursuivirent leur retraite sous un feu nourri de projectiles. Finalement, les Athéniens restants furent attaqués alors qu'ils traversaient le fleuve Asinaros, et Nicias se rendit à Gylippos.
Gylippos voulait ramener Nicias et Démosthène à Sparte comme prisonniers, mais ils furent tués par les Syracusains. Les autres prisonniers athéniens furent réduits en esclavage et contraints de travailler dans les mines de sel siciliennes, où le taux de mortalité était très élevé. Selon Plutarque, les Syracusains appréciaient tellement le dramaturge athénien Euripide que les prisonniers athéniens qui pouvaient réciter ses vers bénéficiaient d'un traitement plus clément.
Héritage
Outre son rôle influent dans la guerre du Péloponnèse, Nicias apparaît également comme personnage dans le dialogue philosophique de Platon, le Lachès. Dans ce dialogue, deux amis demandent conseil à Nicias et Lachès pour savoir s'ils doivent former leurs fils au combat en armure. Nicias répond par l'affirmative, mais Lachès s'oppose à cette idée. Socrate est alors appelé pour trancher la question, et la discussion évolue vers un débat sur la signification du courage. Lachès assimile le courage à la persévérance, mais cette définition est jugée insuffisante. Nicias soutient plutôt que le courage est "la science des choses qui sont à craindre et de celles qui ne le sont pas, à la guerre comme en tout." (Platon, Lachès 194e). Cela semble plus prometteur, et dans l'équation entre vertu et connaissance, on aurait pu s'attendre à ce que Socrate soit d'accord. Cependant, Socrate soutient que cette connaissance doit être le fondement de toute vertu, et pas seulement du courage, et la tentative de définir le courage se solde donc par un échec. Les deux généraux ont peut-être été choisis comme représentants des arts militaires parce qu'ils ont finalement terminé leur carrière par une défaite (Lachès est mort à la bataille de Mantinée en 418 avant J.-C.). Ainsi, leur incapacité à comprendre le vrai sens du courage est finalement liée à leur échec en tant que généraux.
Dans sa biographie de Nicias, Plutarque montre du respect pour la piété de Nicias, mais le décrit comme étant «craintif et défiant» (Vie de Nicias, 2). Il est probable que Thucydide connaissait assez bien Nicias, car ils évoluaient dans les mêmes cercles aristocratiques et, jusqu'à l'échec de Thucydide à Amphipolis, ils étaient tous deux généraux athéniens au début de la guerre du Péloponnèse. De plus, le parent de Thucydide, Thucydide fils de Mélésias, avait joué dans les années 440 avant J.-C. le même rôle que Nicias à partir des années 420 jusqu'à sa mort: chef de la faction conservatrice à l'Assemblée athénienne. Comme Plutarque, Thucydide n'hésitait pas à reconnaître que les qualités personnelles de Nicias avaient largement contribué au désastre athénien en Sicile. Néanmoins, en évoquant sa fin pitoyable en Sicile, Thucydide déplora que Nicias, "était, de tous les Grecs de mon temps, celui qui par son aspiratton constante vers le bien méritait le moins pareille infortune." (La Guerre du Péloponnèse, 7.86).
Mis à part sa piété et sa vertu, Nicias était un général compétent, même s'il était parfois trop prudent. Il avait mené une carrière militaire brillante, sinon exceptionnelle, avant l'expédition de Sicile et, en tant que partisan de la paix avec Sparte, il s'était toujours opposé à la guerre qui allait finalement détruire l'empire athénien. De même, il était un adversaire farouche de l'expédition de Sicile, qui causa tant de dommages à Athènes. On peut donc affirmer que Nicias fut victime d'une assemblée démocratique trop agressive et expansionniste. Sa tragédie fut d'avoir participé consciencieusement à une campagne imprudente dont il soupçonnait depuis le début qu'elle se solderait par un désastre. Cette position contient certainement une part de vérité, mais il ne faut pas oublier que les Athéniens furent très près de remporter la victoire en Sicile. Syracuse était sur le point de se rendre avant l'arrivée de Gylippos, et une stratégie athénienne plus affirmée au début de la campagne aurait pu changer le cours des événements. Plus tard, lorsqu'il devint évident que la victoire athénienne n'était plus possible, un général plus décisif aurait encore pu sauver la flotte et l'armée athéniennes en ordonnant la retraite avant que les Syracusains ne puissent bloquer le port. Le résultat aurait été embarrassant pour Athènes, mais loin de la catastrophe finale provoquée par l'hésitation incessante de Nicias.
