Sélinonte (ou Sélinous), située sur la côte sud-ouest de la Sicile, fut fondée au milieu du VIIe siècle avant J.-C. par des colons grecs venus de Megara Hyblæa, sur la côte est de l'île. Sélinonte était la colonie grecque la plus occidentale de Sicile et devint une importante polis à l'époque classique. Le site couvrait une zone urbaine et sacrée exceptionnellement vaste et bien planifiée, cette dernière comptant autrefois au moins dix temples distincts entre le VIe et le Ve siècle avant notre ère. Le site était également doté d'importantes fortifications, dont de longs pans, notamment la porte nord, sont encore visibles aujourd'hui. Le temple d'Héra, le temple C dédié à une divinité inconnue (peut-être Apollon) et plusieurs autres édifices sacrés ont également survécu et leur répartition dans les vallées du site témoigne de la taille impressionnante et du statut dont jouissait autrefois Sélinonte dans la Méditerranée antique.
Aperçu historique
Selon Thucydide, en 628 avant J.-C., des colons grecs de Megara Hyblæa, sur la côte est de la Sicile, choisirent le site autour de la colline de Manuzza, car il bénéficiait d'un port naturel et était entouré de plaines fertiles idéales pour l'agriculture, en particulier la production de blé et d'olives. La ville fut nommée ainsi en raison du fleuve Selinos, à l'embouchure duquel elle était située. Le nom vient du mot grec signifiant "céleri sauvage" (sélinon), qui poussait (et pousse encore) en abondance dans la région.
Le site fut spécialement conçu en tant que mégalopole et son étendue urbaine était donc impressionnante; la zone résidentielle de la plaine de Manuzza, par exemple, couvrait au moins 20 acres. Planifiée selon deux quadrillages distincts reliés par une agora trapézoïdale, la ville fut entièrement redessinée entre 580 et 570 avant J.-C. Sélinonte est donc l'un des meilleurs exemples d'urbanisme antique, et il existe des preuves que les façades des bâtiments des rues centrales avaient été délibérément uniformisées afin de présenter un paysage urbain agréable. En 444 avant J.-C., la santé de la ville s'améliora considérablement lorsque les marais autour de la colonie furent asséchés par Empédocle, le célèbre scientifique et philosophe d'Agrigente, afin de débarrasser la région des maladies pestilentielles.
La zone sacrée, avec ses bâtiments publics, était encore plus impressionnante avec pas moins de dix temples. D'autres indicateurs de la richesse de la ville étaient la présence d'un théâtre, le fait que Sélinonte avait sa propre monnaie frappée avec des symboles de la ville, tels que le dieu fleuve Sélinon et le céleri sauvage, et la présence de colonies satellites telles qu'Héracléa Minoa, fondée en 570 avant J.-C.
Sélinonte étant la colonie grecque la plus occidentale de Sicile, la polis était proche des peuples phéniciens et élymes. En effet, Sélinonte s'allia à Carthage à partir de 480 avant J.-C. et fut souvent en guerre avec sa rivale locale, Ségeste, sur la côte nord de l'île. Bien qu'initialement gouvernée par une oligarchie, Sélinonte, comme la plupart des villes siciliennes, fut dirigée par des tyrans tout au long du Ve siècle avant J.-C. Parmi eux figuraient Théron, Polienus, Peithagoras et Euryléon.
Impliquée dans le conflit entre Ségeste et son alliée Athènes contre Syracuse sur la côte est en 415 avant J.-C., Sélinonte fut finalement pillée par Carthage en 409 avant J.-C. Hannibal mena l'attaque, assiégeant la ville pendant neuf jours et massacrant finalement quelque 16 000 habitants. La ville fut reconstruite par Hermocrate, un exilé syracusain, mais au IVe siècle avant J.-C., sous le contrôle de Carthage, des fortifications furent ajoutées à l'acropole et de nombreux bâtiments furent également adaptés au culte des dieux puniques tels que Tanit et Baal Hammon. Lors de la première guerre punique contre Rome, Carthage força les habitants de Sélinonte à se réinstaller à Lilybæum (Marsala moderne), et la ville fut définitivement abandonnée vers 250 avant J.-C.
Vestiges archéologiques
Le site de Sélinonte se présente aujourd'hui comme un vaste méli-mélo de temples en ruines et de décombres architecturaux enchevêtrés. La grandeur de la ville est toutefois encore perceptible à travers l'ampleur des vestiges physiques qui subsistent aujourd'hui. Comme l'écrivait Guy de Maupassant en 1885, "Ces pierres informes ne peuvent intéresser que les archéologues ou les âmes poétiques, émues par toutes ces traces du passé" (Voyage en Sicile). On ignore à quelles divinités étaient dédiés la plupart des temples, qui ont donc été classés à l'aide de lettres.
Temple A
Construit entre 480 et 470 avant notre ère, le temple mesurait environ 40 x 16 mètres et comportait six colonnes sur la façade et 14 sur les côtés. Il était probablement dédié à Artémis ou à Léthé. Le sol intérieur est orné d'une mosaïque représentant Tanit, la déesse punique de la fertilité.
Temple B
Construit au IIIe siècle avant J.-C., il mesurait 8,4 x 4,6 mètres. Typique des temples hellénistiques, il mélange des éléments architecturaux doriques et ioniques.
Temple C
Il s'agit du plus grand et du plus ancien temple de l'acropole (environ 64 x 24 mètres) et il fut peut-être construit en l'honneur d'Apollon, d'Artémis ou d'Hercule. Construit entre 580 et 560 avant J.-C., il offre une vue spectaculaire sur la mer. Le temple dorique comportait six colonnes sur chaque façade et 17 sur les côtés, chacune mesurant 8,62 mètres de haut.
Temple D
Construit vers 540 avant J.-C., ce temple mesure 56 x 24 mètres et comportait 6 x 13 colonnes à l'extérieur, chacune haute de 7,5 mètres.
Temple E
Dédié à Héra entre 480 et 460 avant J.-C., ce temple de style dorique mesure environ 70 x 27,5 mètres et comporte six colonnes sur chaque façade et 15 sur les côtés, chacune mesurant 10,2 mètres de haut. Fait inhabituel, certaines parties de la cella intérieure ont été conservées.
Temple F
Probablement dédié à Dionysos ou Athéna entre 550 et 520 avant J.-C., ce temple dorique mesurait 65,7 x 27,4 mètres et comportait 6 x 14 colonnes de 9,11 mètres de haut. Les métopes conservées du temple représentent des scènes de la gigantomachie.
Temple G
Probablement dédié à Zeus, ce temple est le plus grand de Sélinonte. Sa construction commença vers 525 avant J.-C., mais il ne fut jamais achevé. Il mesurait 110 x 50 mètres et était construit en tuf extrait de la carrière voisine de Cusa. La façade comportait huit colonnes et 17 colonnes sur les côtés longs, chacune mesurant 16,27 mètres de haut. Aujourd'hui, il ne reste qu'un amas de colonnes renversées et de blocs brisés, avec une seule colonne encore debout.
Temple O
Datant de 480-470 avant J.-C., le temple mesurait environ 40 x 16 mètres et comportait 6 x 14 colonnes extérieures.
Porte nord et fortifications
L'acropole originale du VIe siècle avant J.-C. était fortifiée, mais les murs visibles aujourd'hui datent du Ve au IIIe siècle avant J.-C. Les fortifications comprennent des tours de forme régulière et l'impressionnante porte nord à trois tours précédée d'une rue commerçante. Construites dans l'optique d'accueillir des emplacements fixes pour des catapultes, les fortifications avaient un aspect offensif plutôt que purement défensif, avec l'intégration de sorties régulièrement espacées et même d'un tunnel à trois niveaux. Le mur nord est également doté d'un fossé sec et enjambe deux petits ponts en arc.
Le sanctuaire de Déméter Malaphoros
Construit à partir du VIe siècle avant J.-C., le sanctuaire comprenait plusieurs bâtiments, dont le plus important était le temple de Déméter. Toutes ces structures étaient entourées d'un mur d'enceinte mesurant environ 50 x 60 mètres. La zone sacrée comprenait également un champ de stèles, des autels sacrificiels et un portique. De nombreuses offrandes votives ont été mises au jour sur le site, allant d'œuvres d'art en métaux précieux à des milliers de statues en argile représentant une déesse, probablement Déméter.
Art survivant
Outre les impressionnantes structures de Sélinonte, l'héritage de la ville est également représenté par les splendides métopes du temple qui se trouvent aujourd'hui au musée archéologique de Palerme. Ces sculptures datant du VIe et Ve siècle avant J.-C. représentent des scènes vivantes de la mythologie grecque, souvent des affrontements entre hommes et femmes, parmi lesquels on trouve des représentations de Zeus et Héra et, plus célèbre encore, Persée terrassant Méduse qui tient Pégase dans ses bras tandis qu'Athéna observe la scène depuis la gauche. D'autres métopes montrent une vue de face d'un char à quatre chevaux conduit par Apollon et Hercule tenant les Cercopes la tête en bas. Toutes sont des exemples exceptionnels de la sculpture archaïque grecque. Enfin, la statue en bronze de 85 cm de haut connue sous le nom d'Éphèbe de Sélinonte, aujourd'hui conservée au musée municipal de Castelvetrano, est un exemple rare et très raffiné de la sculpture grecque en bronze du Ve siècle avant J.-C.
