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El papel y la condición exactos de la mujer en el mundo romano, y de hecho en la mayoría de las sociedades antiguas, se han visto a menudo oscurecidos por los prejuicios tanto de los escritores masculinos de la Antigüedad como de los eruditos de los siglos XIX y XX, una situación que solo ha sido corregida hace relativamente poco por los estudiosos modernos, que han tratado de evaluar de forma más objetiva la condición, los derechos, los deberes, la representación en las artes y la vida cotidiana de la mujer; y todo ello a partir de fuentes casi exclusivamente masculinas que tratan de un mundo romano dominado por los hombres.
La mujer en la mitología
A diferencia de otras culturas antiguas, como los griegos, que habían creado un mito de la creación en el que la mujer era una criatura secundaria al hombre y, más concretamente, en la forma de Pandora, portadora de infelicidad y vicios, los romanos tenían un enfoque más neutral en el que la humanidad, y no específicamente el varón, era creada por los dioses a partir de la tierra y el agua. Las metamorfosis de Ovidio, por ejemplo, no especifican si el primer ser humano fue un hombre o una mujer. Al menos en un sentido físico, no se consideraba que hombres y mujeres pertenecieran a especies diferentes, como ocurría en el mundo griego, un punto de vista a menudo reiterado en los tratados médicos romanos.
Uno de los episodios tempranos más famosos de la mitología romana, que revela mucho sobre las actitudes hacia las mujeres, es el Rapto de las Sabinas. En la historia, los primeros colonos de Roma raptaron a mujeres de las tribus vecinas y las tomaron como esposas. Una de las razones de esta acción puede haber sido el deseo de formar alianzas locales a través de lazos de sangre. Naturalmente, estas tribus trataron de reclamar a sus mujeres y se declararon en estado de guerra. Sin embargo, las mujeres secuestradas (encabezadas por Hersilia, la esposa de Rómulo) intentaron intervenir en esta fase para evitar el derramamiento de sangre. La historia se hace eco del importante papel que desempeñaban las mujeres en la vinculación de las familias en la sociedad romana: su familia de nacimiento y luego la de matrimonio.
La mujer y la familia
En muchos casos, las mujeres romanas se identificaban estrechamente con el papel que se les atribuía en la sociedad: el deber de cuidar del hogar y de formar una familia (pietas familiae), en particular, de tener hijos legítimos, lo que conllevaba un matrimonio precoz (a veces incluso antes de la pubertad, pero normalmente en torno a los 20 años), para garantizar que la mujer no tuviera antecedentes sexuales que pudieran avergonzar al futuro marido. La familia romana estaba dominada por los hombres y solía estar encabezada por la figura masculina de mayor rango (paterfamilias). Las mujeres estaban subordinadas y esto se refleja en la práctica romana de la nomenclatura. Los ciudadanos varones tenían tres nombres: praenomen, nomen y cognomen, mientras que a todas las mujeres de una misma familia se las denominaba con la versión femenina del apellido. Una mujer casada podía conservar su apellido de soltera o llamarse con el nombre de su marido (por ejemplo, Terentia de Cicerón). En el seno de la familia, las mujeres se ocupaban del hogar y su mano de obra esclava, trabajaban en la artesanía y las mujeres de clase alta también podían estudiar materias académicas como literatura y filosofía.
Esta estrecha dependencia de la mujer respecto de sus familiares varones se reflejaba también en asuntos como el derecho y las finanzas, en los que la mujer estaba legalmente obligada a designar a un familiar varón para que actuara en su interés (Tutela mulierum perpetua). Las únicas excepciones a esta norma eran las mujeres con tres hijos (a partir del 17 a.C.), las mujeres libres con cuatro hijos y las vírgenes vestales. Esta regla estaba diseñada para mantener la propiedad, especialmente la heredada, en la familia controlada por el varón, aunque la descendencia masculina y femenina tuviera los mismos derechos hereditarios según el derecho romano. Sin embargo, en la práctica las familias no siempre seguían la ley al pie de la letra en este ámbito, como en muchos otros asuntos, y hay pruebas de que las mujeres llevaban sus propios asuntos financieros, eran propietarias de negocios, dirigían fincas, etc., especialmente en los casos en los que el varón principal de la familia había muerto en campaña militar.
Otra explicación aún más machista de esta norma que permitía a las mujeres heredar y poseer pero no controlar propiedades era que se las consideraba incapaces de gestionar esos asuntos por sí mismas. Esta opinión de que las mujeres tenían un juicio débil (infirmitas consilii) fue expuesta por Cicerón, por ejemplo. Sin embargo, el derecho romano estipulaba que los bienes de la mujer debían mantenerse separados de los del marido (salvo la dote) y podían reclamarse tras el divorcio. La separación por divorcio era fácil de conseguir para ambas partes según el derecho romano, pero los hijos de la pareja pertenecían legalmente al padre o al pariente masculino más cercano si este ya no vivía. En las postrimerías del Imperio, y sobre todo a raíz de la legislación impuesta por Constantino, el divorcio se hizo mucho más difícil, especialmente para la parte femenina.
La mujer en la sociedad
Las mujeres romanas tenían un papel muy limitado en la vida pública. No podían asistir, hablar ni votar en las asambleas políticas y no podían ocupar ningún cargo de responsabilidad política. Si bien es cierto que algunas mujeres con parejas poderosas podían influir en los asuntos públicos a través de sus maridos, eran las excepciones. También es interesante observar que las mujeres que tienen poder político en la literatura romana son representadas muy a menudo como motivadas por emociones negativas como el rencor y los celos, y, además, sus acciones suelen utilizarse para mostrar mal a sus relaciones masculinas. Las mujeres romanas de clase baja tenían una vida pública porque tenían que trabajar para ganarse la vida. Los trabajos típicos de estas mujeres eran la agricultura, los mercados, la artesanía, las comadronas y las nodrizas.
La religión romana estaba dominada por los hombres, pero había notables excepciones en las que las mujeres desempeñaban un papel más público, como las sacerdotisas de Isis (en época imperial) y las vestales. Estas últimas, las vírgenes vestales, servían durante 30 años en el culto a Vesta y participaban en muchas ceremonias religiosas, incluso realizando ritos de sacrificio, un papel típicamente reservado a los sacerdotes masculinos. También se celebraban varias fiestas femeninas, como la Bona Dea y algunos cultos urbanos, por ejemplo, el de Ceres. Las mujeres también tenían un papel que desempeñar en el judaísmo y el cristianismo, pero, una vez más, serían los hombres quienes debatieran en qué consistía ese papel.
Las otras mujeres
Las mujeres romanas podían separarse (no siempre con absoluta claridad) entre las que se consideraban respetables y las que no. Muchos hombres romanos tenían la postura un tanto hipócrita de que sus relaciones femeninas debían ser honorables y castas guardianas de la moral, mientras que al mismo tiempo estaban más que dispuestos a servirse de los servicios de amantes y prostitutas.
Para recordar quién era quién, la ropa se convirtió en una herramienta útil. Las mujeres respetables llevaban un vestido largo o stola, un manto (palla) y se ataban el pelo (vittae), mientras que las prostitutas vestían una toga. Si una mujer respetable era declarada culpable de adulterio, uno de los castigos era vestir la toga. Resulta interesante que se considerara que las mujeres pertenecían a uno u otro grupo (no existía una tercera categoría) pero, al mismo tiempo, se creyera necesario identificarlas con signos visuales para que no se produjera una confusión embarazosa. La distinción entre estos dos grupos no era solo moral, ya que las prostitutas y otras mujeres de clase baja tenían incluso menos derechos que las mujeres de un estatus social más alto. Las prostitutas y las camareras, por ejemplo, no podían ser procesadas por violación y la violación de esclavas se consideraba un mero daño a la propiedad del dueño.
Mujeres romanas famosas
Algunas mujeres romanas superaron el limitado papel de guardianas de la familia y el hogar que la sociedad prescribía y alcanzaron puestos de verdadera influencia. Hortensia es una de las primeras. En el año 42 a.C., pronunció un famoso discurso en el Foro de Roma desafiando la propuesta del triunvirato de gravar con impuestos la riqueza de las mujeres más ricas de Roma para financiar la guerra contra los asesinos de César. Otras mujeres que causaron olas en las aguas públicas fueron Cornelia (madre de los hermanos Gracos), Servilia (hermanastra de Catón y madre de Bruto) y Fulvia (esposa de Marco Antonio). Con la llegada de los emperadores, sus madres, esposas, hermanas e incluso hijas podían ejercer una importante influencia política y también los grandes proyectos de construcción solían estar patrocinados y dedicados a estas mujeres. Una de las esposas más célebres de un emperador fue Iulia Domna (170-217 d.C.), esposa de Septimio Severo y madre de Caracalla. Iulia recibió el título de Augusta y fue una destacada mecenas de las artes, en particular de la literatura y la filosofía. En su agitada vida también fue sacerdotisa en Siria, viajó a Britania y, cuando Caracalla se convirtió en emperador, recibió el impresionante título de "madre del senado y de la patria". En la Antigüedad tardía se encontraba la filósofa más famosa de la Antigüedad, Hipatia de Alejandría. Escribió varios tratados y llegó a dirigir la escuela neoplatónica de la ciudad egipcia, pero fue brutalmente asesinada por una turba cristiana en el año 415 d.C.
Conclusión
El derecho romano y las normas sociales favorecían en gran medida a los hombres, pero la aplicación práctica de estas leyes y actitudes en casos concretos es a menudo difícil de determinar, sobre todo porque casi todo el material original procede de una perspectiva masculina, y de élite. Que las mujeres eran consideradas inferiores desde el punto de vista jurídico parece evidente, pero también hay innumerables textos, inscripciones e incluso retratos idealizados que muestran el aprecio, la admiración e incluso el temor del hombre romano por las mujeres y su papel en la vida cotidiana. El hombre romano no consideraba a la mujer como su igual, pero tampoco la odiaba. Tal vez la actitud ambivalente de los hombres romanos hacia sus mujeres se resuma mejor en las palabras de Metelo Numídico, citado en un discurso de Augusto cuando el emperador se dirigió a la asamblea: "la naturaleza ha hecho que no podamos vivir con ellas con especial comodidad, pero no podemos vivir sin ellas en absoluto".
