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Définir l'art thrace est une tâche difficile, car ce que nous appelons aujourd'hui la Thrace n'a jamais été un État unifié, mais plutôt un ensemble de nombreuses communautés indépendantes (ou tribus) qui ont formé des alliances et des rivalités entre elles au fil du temps. Ces tribus, bien qu'appelées collectivement "Thraces" par les Grecs et les Romains, ne se sont jamais considérées comme une communauté unifiée et différaient les unes des autres. En outre, la Thrace étant géographiquement située au carrefour de l'Europe et de l'Asie, son développement culturel et politique a été soumis à des changements continus et à des influences étrangères.
Une grande partie des objets du registre archéologique thrace provient de diverses traditions culturelles et stylistiques. Il semble que ces objets aient été produits dans divers ateliers dans tout le monde antique, du Moyen-Orient préachéménide à l'Asie mineure et à la Grèce classique. L'élite thrace appréciait beaucoup le luxe étranger et ses tombes et sépultures étaient remplies de pièces importées. Certains de ces objets étaient transmis de génération en génération dans les familles. La plupart des artefacts avaient été apportés par des délégations étrangères sous forme de cadeaux diplomatiques aux chefs de tribus thraces locales. Les objets de luxe en métaux précieux avaient une valeur monétaire universellement acceptée et constituaient donc la monnaie de choix utilisée par les envoyés étrangers en visite lorsqu'ils tentaient d'atteindre un objectif politique. Les raisons qui sous-tendent ce geste apparemment unilatéral varient, mais tournent principalement autour de l'obtention de faveurs géopolitiques, souvent de nature militaire, ou de la facilitation du commerce.
Navires achéménides et d'inspiration achéménide en Thrace
Un grand nombre de récipients à boisson en bronze et en métaux précieux achéménides ou d'inspiration achéménide ont été retrouvés dans des tombes et des sépultures thraces. Selon les écrits d'Hérodote, qui sont considérés comme la première source d'information sur le sujet, la présence achéménide en Thrace européenne aurait commencé à la fin du VIe siècle avant notre ère (c. 513 av. J.-C.), lorsque le roi Darius le Grand lança sa campagne contre les Scythes et traversa avec son armée perse la Thrace orientale jusqu'à la rivière Istros (Danube), et elle se poursuivit pendant les guerres gréco-persanes (499-449 av. J.-C.). Après les guerres, l'Anatolie resta un territoire achéménide et les contacts entre les Thraces européens et les Perses se poursuivirent jusqu'en 400 av. J.-C.
Des objets de style similaire à ceux du Moyen-Orient étaient fabriqués en Thrace avant l'arrivée des Perses. Il s'agissait notamment de figurines zoomorphes en bronze et de haches miniatures datant du VIIIe au VIIe siècle avant notre ère, dans lesquelles on peut voir des traces préachéménides. Des bols peu profonds et des phialae mésomphalos, formes probablement originaires d'Assyrie, sont également trouvés sur les territoires thraces. Les premières phialae de Thrace ressemblent aux coupes en bronze de Gordion, en Phrygie. Cependant, la popularité croissante des phialae en métaux précieux utilisées en Thrace coïncide avec l'apparition des Perses dans le nord de l'Égée, et son essor se produisit au IVe siècle avant notre ère.
Même si les influences orientales se firent sentir avant que les Achéménides n'envahissent les Balkans, la période de rencontre étroite, d'interaction et d'échanges diplomatiques et commerciaux avec l'empire achéménide pendant plus d'un siècle semble avoir laissé une marque perceptible sur la culture thrace. La présence achéménide en Thrace joua probablement un rôle clé dans la formation du royaume des Odryses à la fin du VIe siècle avant notre ère, qui allait devenir la plus puissante entité politique thrace de l'Antiquité. La date exacte de sa fondation par le roi Térès (connu sous le nom de Térès Ier), selon Thucydide, ne peut être déterminée, mais Hérodote affirme que ses premières interactions diplomatiques avec les Scythes (Hdt. 4.80) peuvent probablement être datées du deuxième quart du 5e siècle avant notre ère, et le début du royaume peut être placé à la fin du 6e siècle avant notre ère. La puissance militaire de la campagne achéménide était redoutable et les implications pour la souveraineté des tribus ou des empires qui se trouvaient sur leur chemin étaient importantes. Cette réalité politique aurait peut-être joué un rôle clé dans l'unification partielle des Thraces.
Boire et manger chez les élites
Les Odryses devinrent probablement l'un des principaux fournisseurs des forces militaires perses. Cela conduisit probablement les Thraces à se familiariser avec certaines pratiques achéménides dans le domaine de la politique et de l'administration et à les adopter, et cela leur permit également de découvrir comment les Perses soulignaient leur statut aristocratique dans la société. Cependant, la principale explication de l'influence achéménide sur la Thrace est la similitude entre les sociétés perse et thrace: une structure similaire d'une société hiérarchisée dirigée par des aristocrates. Les paradynastes thraces ressemblaient aux satrapes perses. Les rois odryses gouvernaient depuis des résidences fortifiées, qui n'étaient pas sans rappeler les différentes capitales des Achéménides.
Comme les Achéménides, l'élite thrace mangeait et buvait dans de la vaisselle d'or et d'argent lors de banquets officiels et de cérémonies religieuses. En plus d'être un rassemblement social, le symposion était également une forme de communication très répandue dans l'Antiquité. La majorité des importations achéménides ou d'inspiration achéménide étaient probablement utilisées lors de ces fêtes. Les récipients à boisson faisaient partie d'une série de produits "exotiques" largement distribués et principalement associés au goût perse.
Le rhyton du tumulus de Kukouva Mogila, dans la nécropole de Duvanlii, en Bulgarie méridionale (début du Ve siècle av. J.-C.), est un très bon exemple de ce type de récipient oriental de style achéménide. Cette forme, avec des anses zoomorphes et un bec verseur, est représentée sur les sculptures des reliefs de l'Apadana à Persépolis comme faisant partie des tributs apportés au roi, dans les mains des porteurs de cadeaux, ainsi que sur les peintures murales de la tombe de Karaburun en Lycie. La forme, la décoration et le style de ce vase sont véritablement persans. D'autres exemples similaires sont les amphores de la collection George Ortiz (5e siècle av. J.-C.) et de la collection Vassil Bojkov (c. 500 av. J.-C.), probablement l'œuvre d'un atelier lydien sous influence achéménide. Le rhyton en or du trésor thrace de Panagürichté, dont les anses sont en forme de centaure, peut être considérée comme un successeur hellénisé du même type de récipient.
Les rhytons à tête ou à partie antérieure d'animal sont clairement de type achéménide et on en trouve aujourd'hui des exemples en métal précieux en Bulgarie, dans ce qui était autrefois un territoire habité par les Thraces. Le rhyton de taureau en argent doré avec des cannelures horizontales sur la corne (IVe siècle av. J.-C.) provenant du trésor de Borovo (près de Ruse, dans le nord-est de la Bulgarie) ressemble beaucoup à ces pièces iraniennes. Le rhyton, en tant que récipient à boire, était un symbole de l'élite et son utilisation en Thrace est une tradition de longue date. Dans ses écrits, Xénophon raconte que des cornes à boire remplies de vin étaient offertes aux invités du roi des Odryses lors de banquets (Xen. Anab. 7.3.24). On peut se demander si les pièces découvertes sont des importations achéménides, car notre connaissance de la production de métal dans le centre de la Perse est assez limitée et la plupart des récipients métalliques achéménides proviennent de régions périphériques de l'empire, où il est également possible qu'ils aient été produits par des ateliers non perses sous l'influence achéménide.
Échange de cadeaux
Les formes typiques des phiales achéménides, les gobelets et les bols avaient également trouvé leur place dans la vie quotidienne des élites locales thraces. C'est la forme de récipient la plus répandue sur les reliefs persépolitains de l'Apadana. Ces formes étaient largement répandues en Méditerranée orientale et étaient produites en métal, en verre et en céramique. De nombreux récipients en argent de la même forme, dont l'origine perse est évidente, ont été retrouvés dans des sépultures thraces. Certaines de ces coupes portent des inscriptions avec un nom de personne et un nom de village. Selon certains spécialistes, ces objets pouvaient être possédés par le roi, marquaient le territoire qui était probablement le sien, et étaient offerts à d'autres comme cadeaux diplomatiques ou pouvaient servir de propagande.
La tradition des cadeaux en Thrace fut décrite par les auteurs antiques Thucydide et Xénophon. Thucydide raconte qu'un tribut avait été offert au roi thrace Sitalcès sous forme d'or, d'argent et d'autres biens luxueux. Il suggère que, contrairement à la pratique des Perses, les Odryses ne faisaient que recevoir des cadeaux et ne rendaient pas la pareille en offrant leurs propres cadeaux (Thuc. 2.97. 3-4). Xénophon décrit également la coutume selon laquelle, après un banquet, les invités offraient des cadeaux au roi odryse Seuthès sans en recevoir en retour. Cependant, plus le cadeau offert était important, plus la faveur du roi était grande (Xen. Anab. 7.3.20). Dans l'ensemble, les sources historiques indiquent que les pratiques thraces en matière de cadeaux ne différaient pas de manière significative du protocole royal perse ou proche-oriental et que les cadeaux diplomatiques avaient pour but ultime d'atteindre un objectif politique tel que l'embauche de mercenaires ou le paiement de tributs.
Influence grecque et importations en Thrace
La plus forte présence athénienne en Thrace se situe entre le milieu du VIe et le milieu du IVe siècle avant notre ère, lorsque les Athéniens reconnurent l'importance de deux régions thraces: la Chersonèse thrace, qui offrait des terres propices à l'installation de colons mais servait également de porte d'accès à l'Hellespont et jouait un rôle clé dans le maintien du contrôle du commerce de la mer Noire, et la basse vallée du Strymon, qui assurait un approvisionnement régulier en bois et en métaux précieux, essentiels à la prospérité de l'empire naval. La côte égéenne intéressait les Grecs depuis très longtemps. Par exemple, le poète antique Homère ne connaissait que la Thrace le long de la côte égéenne. Bien que les Grecs aient principalement occupé les régions côtières de la mer Égée et de la mer Noire et que les Thraces se soient concentrés à l'intérieur des terres, les deux cultures furent en interaction constante l'une avec l'autre. Diverses découvertes archéologiques confirment la présence des Thraces dans les régions périphériques habitées par les Grecs. Le contact permanent entre les Grecs et leurs voisins thraces de l'intérieur donna lieu à un long processus d'échanges culturels et d'hybridation de deux cultures distinctes.
Pendant la guerre du Péloponnèse, les relations diplomatiques entre les deux cultures se renforcèrent davantage lorsque les Athéniens firent largement appel à des mercenaires thraces. Ils forgèrent une alliance avec le roi des Odryses Sitalkès, qui était déjà un dirigeant très riche et puissant et disposait d'une énorme capacité militaire de soldats et de cavalerie. Ce vaste processus d'interaction militaire et culturelle entraîna tout naturellement l'arrivée de nombreux objets grecs luxueux dans les territoires thraces, très probablement en tant que cadeaux diplomatiques destinés à servir un objectif précis.
Les importations grecques étaient généralement des objets splendides fabriqués dans des matériaux coûteux tels que le bronze et les métaux précieux, qui étaient certainement destinés à mettre en valeur le statut d'élite de leur propriétaire. Certaines découvertes archéologiques témoignent de liens directs avec les centres de production grecs, notamment Athènes. Les formes grecques les plus courantes sont les hydriai, les kylikes, les kantharoi, les phialae et autres, mais des formes exotiques telles que les rhytons en métal sont également présentes, certaines d'entre elles ayant été trouvées exclusivement en Thrace. Certains chercheurs suggèrent que ces importations coûteuses servaient avant tout de moyen de paiement, compte tenu de leur valeur en métal précieux. Des numéros de poids sont parfois inscrits sur certains récipients, ce qui renforce la théorie selon laquelle les récipients en argent étaient également des instruments monétaires. Toutefois, leur valeur esthétique aurait très certainement été prise en considération.
Les rhytons furent utilisées dans le monde égéen (notamment en Attique), mais surtout ceux en céramique. En Thrace, les rhytons en métal sont généralement d'origine grecque, mais en Grèce même, il n'y a aucune preuve de l'utilisation de rhytons en métal, ce qui implique que ces récipients étaient uniquement destinés à des destinataires étrangers tels que les Thraces, les Scythes, les Macédoniens, etc. Le rhyton en argent avec un protome de chèvre (420-410 av. J.-C.) de la collection Vassil Bojkov, trouvé en Thrace, fut probablement fabriqué dans un atelier quelque part dans le nord de l'Égée, sous l'influence athénienne. Il représente une célèbre version du mythe d'Orphée, où celui-ci est tué par des femmes thraces jalouses. Une scène similaire figure sur le kantharos (Canthare) en argent de la collection Vassil Bojkov (420-410 av. J.-C.). Certains objets présentent des scènes iconographiques étroitement liées à la culture et à la perception thrace. Bien connu dans la mythologie grecque en tant que héros et musicien thrace, Orphée devait être une figure facilement reconnaissable pour le destinataire. Naturellement, le choix du cadeau visait à impressionner et à montrer la bonne volonté et les intentions des donateurs, de sorte qu'une certaine valeur symbolique devait être privilégiée.
Le rhyton en argent avec un Silène couché (fin du IIIe ou début du IIe siècle av. J.-C.) représente également une iconographie reconnaissable pour la culture thrace. Un Silène orne la partie inférieure du rhyton, représenté couché sur une peau de panthère et sur une outre, tandis que le sommet de la corne est décoré de plantes dorées. La forme du vase et l'iconographie qu'il représente sont étroitement liées au culte dionysiaque, qui était également pratiqué en Thrace. Cette pièce unique est probablement l'œuvre d'un atelier attalide. Les Attalides étaient une dynastie hellénistique qui régnait sur la ville de Pergame en Asie Mineure. Des preuves écrites indiquent la présence de mercenaires thraces dans l'armée attalide, et d'autres sources confirment la présence de Thraces dans certains villages attalides, ce qui permet de spéculer sur la manière dont ce vase unique aurait pu se retrouver en Thrace.
Conclusion
La situation stratégique de la Thrace la plaça au carrefour de puissants empires voisins à travers les âges. Une collaboration militaire et diplomatique étendue signifiait souvent habiter les mêmes terres et interagir étroitement les uns avec les autres, tant sur le plan politique que social. Les nombreuses découvertes archéologiques de luxueux récipients métalliques d'origine achéménide et grecque ou d'ateliers sous leur influence dans ce qui était autrefois les terres thraces indiquent clairement que les objets finement ouvragés étaient une méthode courante de transaction pour les dirigeants thraces. Si certaines des découvertes peuvent facilement être considérées comme du butin de guerre, il existe un grand nombre de preuves archéologiques indiquant que de nombreux splendides objets métalliques avaient été présentés en tant que cadeaux diplomatiques pour obtenir des faveurs politiques, comme une forme de paiement pour l'assistance militaire, pour payer des tributs ou pour revendiquer une terre spécifique. Les luxueux objets métalliques semblent avoir joué un rôle déterminant dans les relations complexes entre la Thrace et ses voisins, et soulignent l'une des façons dont les dirigeants étrangers parvenaient à rester dans les bonnes grâces des rois thraces.
