Cette visite m'a rempli d'une grande fierté. J'étais sur le point de découvrir l'histoire de ma région natale. Les événements qui se sont déroulés il y a très longtemps dans ce lieu que mes ancêtres considéraient comme leur foyer. Ma ville natale, située sur les rives du Strymon, est une colonie très ancienne, dont l’origine remonte aux années 1400 avant notre ère, mais ce n’est qu’à l’époque byzantine, en particulier pendant et après le règne de la dynastie macédonienne, qu’elle est devenue une ville importante, atteignant même le rang de capitale provinciale. Ma ville natale est Serrès, l'ancienne Siris, et avant la période byzantine, elle jouait les seconds rôles par rapport à l'autre célèbre cité antique de la région: Amphipolis.
En suivant le cours du fleuve Strymon vers le sud, juste avant qu'il n'atteigne le nord de la mer Égée, se trouve la ville d'Amphipolis. Aujourd'hui un petit village, c'était une métropole florissante pendant les périodes hellénistique et romaine, devint une ville importante pour le christianisme primitif, à l'instar de la ville de Philippes, au nord-est. Située sur la Via Egnatia, comme Philippes, elle devint un centre culturel et économique du monde méditerranéen. Son histoire commence toutefois bien avant cela, lorsqu’en tant qu’ancienne colonie athénienne, elle fut au cœur de nombreuses controverses pendant la guerre du Péloponnèse qui ravagea la Grèce antique à la fin du Ve siècle avant J.-C. Son histoire croise également celle de l’ascension du royaume de Macédoine et de la diffusion subséquente de l’hellénisme en Méditerranée orientale, avec les campagnes d’Alexandre le Grand.
En arrivant près de la ville, le premier vestige historique qui attend le visiteur date de l’époque byzantine. Les Byzantins construisirent la tour nord en 1367; elle se dresse sur le côté droit de la route qui mène vers le haut, au village moderne, au musée et aux ruines antiques. La tour, ainsi que sa jumelle située sur l’autre rive du fleuve, assurait la protection, entre autres, de la péninsule d’Athos et de sa communauté monastique. À ce stade, je n'étais pas sûr d'être sur la bonne voie, j'ai donc hésité à continuer mon ascension, car j'avais déjà vu un panneau indiquant le pont d'Amphipolis. Je suis donc revenu sur mes pas pour aller voir le pont. Je dois préciser ici que je suis ingénieur en ponts et chaussées, ce qui rendait cette expérience unique pour moi.
Ancien pont d'Amphipolis
L'ancien pont en bois d'Amphipolis a été découvert en 1977 et constitue une découverte unique pour l'Antiquité grecque et rare pour le monde antique en général. Il avait été construit pour relier la ville d'Amphipolis à son port, en enjambant le fleuve Strymon. Les vestiges du pont comprennent plusieurs pieux en bois pétrifiés qui soutenaient la culée sud du pont. Certaines parties de la culée sud ont également survécu; elles sont constituées de maçonnerie en pierre et de blocs de marbre qui font également partie du mur nord-ouest de la ville. Le pont se trouve devant la porte C des remparts de la ville. Les vestiges du pont couvrent une largeur de 13 m, et le diamètre des pieux varie entre 70 mm et 290 mm; la plupart ont une section circulaire, tandis que certains ont une section carrée. Leur hauteur est comprise entre 1,5 m et 2,0 m. On trouve également plusieurs poutres horizontales, dont la plus longue encore existante mesure 4,5 m, qui servaient à soutenir le tablier en bois du pont. Les extrémités inférieures des pieux ont été taillées en bords profilés, qui, dans certains cas, ont été placés dans des têtes en fer pointues. Les archéologues ont découvert de nombreuses têtes en fer de ce type ainsi que des fragments de chevilles, de colliers et d'outils sur la rive du fleuve.
Les fouilles mettent en évidence deux groupes de pieux:
1. Des pieux de grandes dimensions placés à des niveaux profonds.
2. Des pieux placés plus haut et de plus petit diamètre.
Les pieux inférieurs donnent une meilleure idée de la configuration d'origine. La plupart d'entre eux sont disposés en petits groupes de trois ou quatre afin de renforcer les fondations du pont. Ils forment 12 rangées non parallèles, d'une largeur de 6 m. La longueur totale de la structure du pont était d'environ 275 m.
En ce qui concerne l'âge du pont, la première référence historique à son existence remonte à 422 av. J.-C. Cependant, les techniques de datation au carbone situent la première construction du pont vers 600-550 av. J.-C.
La première référence historique au pont se trouve dans les œuvres de Thucydide, l'historien et commandant militaire athénien qui écrivit sur la guerre du Péloponnèse et y prit part. Le pont joua un rôle significatif dans la bataille d'Amphipolis, en 422 avant J.-C., entre les forces spartiates et athéniennes pour le contrôle d'Amphipolis et des mines d'or et d'argent du mont Pangée voisin, ainsi que pour l'approvisionnement en bois de construction navale provenant des forêts de chênes qui entouraient (et entourent toujours) la vallée de la rivière Strymon.
Amphipolis fut initialement conquise et rebaptisée (son ancien nom, Ennéa odoï, Ἐννέα ὁδοὶ, signifiant "les neuf chemins") par les Athéniens, près de 40 ans avant le déclenchement de la guerre du Péloponnèse en 431 av. J.-C., puis intégrée à la Ligue de Délos. Au cours des quelques années précédant la guerre, les habitants d’Amphipolis, mécontents du traitement que leur infligeaient les Athéniens, aspirèrent à l’indépendance. Ainsi, lorsque le général spartiate Brasidas arriva dans la ville en 424 av. J.-C., il fut accueilli en libérateur, et les habitants d’Amphipolis, de Siris et des villes voisines s’allièrent aux Spartiates.
Les Athéniens ne voulaient pas laisser leur ancienne cité alliée tomber entre les mains de l'ennemi; ils tentèrent donc de la reprendre, ce qui conduisit à la bataille d'Amphipolis en 422 av. J.-C. Les Spartiates tirèrent parti de la géographie de la région avec l'aide des habitants et utilisèrent le pont pour canaliser les forces athéniennes. Ces tactiques sont similaires à celles de la célèbre bataille des Thermopyles (480 av. J.-C.), ou encore plus proches de celles de la bataille du pont de Stirling (première guerre d'indépendance écossaise, en 1297). Les Spartiates remportèrent la bataille avec l'aide des habitants d'Amphipolis et d'autres villes de la vallée du Strymon. Malgré sa victoire, Brasidas fut blessé au combat et mourut quelques jours plus tard. Les Amphipolitains l'enterrèrent en héros dans la nécropole voisine. Des fouilles archéologiques ont mis au jour son ossuaire en argent, aujourd'hui exposé au musée archéologique d'Amphipolis.
Le pont apparaît à plusieurs reprises au cours de l'histoire. Alexandre le Grand le traversa au début de sa campagne historique, en 334 avant J.-C., après avoir probablement rassemblé son armée et sa flotte près du port d'Amphipolis. Des sources font état de travaux systématiques de réparation et d'entretien du pont à l'époque romaine, à l'époque byzantine et jusqu'au milieu de la période ottomane, vers 1620, date à laquelle apparaît la dernière trace historique du pont. L'extension byzantine du pont, ainsi qu'un barrage construit à la même époque, furent détruits entre 1929 et 1932 lors de travaux majeurs visant à modifier le lit du Strymon.
Musée d'Amphipolis
En me rendant au musée d'Amphipolis, j'ai été surpris de constater qu'il s'agit d'un bâtiment imposant, bien organisé dans sa présentation des antiquités et accueillant pour les visiteurs. Classés par ordre chronologique, les objets exposés vous emmènent dans un long voyage à travers l'histoire, décrivant les premières colonies de la vallée du Strymon, la colonie athénienne florissante, la guerre du Péloponnèse, les Romains, les premiers chrétiens, etc. L'une des collections les plus impressionnantes était celle des jouets d'enfants. Elle offrait un aperçu très détaillé de la vie quotidienne des anciens Amphipolitains, de l'éducation de leurs enfants et des efforts qu'ils déployaient pour leurs familles. Bien sûr, l'ossuaire en argent du général spartiate Brasidas est sans doute la pièce maîtresse du musée.
Sites archéologiques
Après avoir quitté le musée, j'ai continué à monter vers les vestiges de la ville proprement dite. Les éléments paléochrétiens dominent le site, avec des vestiges de basiliques, des mosaïques chrétiennes et des inscriptions chrétiennes un peu partout. Mais le visiteur peut également voir le gymnase et les vestiges d'une demeure qui aurait pu appartenir au gouverneur de la ville, à l'évêque chrétien, ou aux deux, au cours des siècles.
En quittant Amphipolis, je me suis dirigé vers un autre site où je savais qu’une autre ville antique était en cours de fouille: la colonie d’Argilos. Malheureusement, je n’ai pas pu l’observer dans son intégralité car les travaux archéologiques sont en cours, mais j’ai tout de même réussi à prendre quelques photos.
Argilos
Selon Ptolémée, le nom d'Argilos est d'origine thrace, même si la ville était une colonie fondée par des colons venus de l'île cycladique d'Andros. La légende raconte que les colons andriens auraient aperçu un animal souterrain, peut-être une taupe, qui était sacré pour le dieu du Soleil Apollon, et qu’ils auraient donc donné à la ville le nom du sol argileux (argilos en grec). Cette hypothèse est corroborée par les pièces de monnaie trouvées dans la région, sur lesquelles figure une taupe. L'origine andrienne de la ville est attestée par les écrits de Thucydide, qui ajoute également que la ville faisait partie d'une vaste campagne coloniale menée depuis Andros (655-654 av. J.-C.), comprenant plusieurs autres villes autour du golfe de Strymon, comme Stagire, la ville natale d'Aristote. En tant que port naturel, la ville servait de centre de commerce pour le nord de la mer Égée.
L'ouvrage d'Athénée de Naucratis, Deipnosophistes, nous renseigne sur les cultures locales, à savoir les céréales, les vignes et divers arbres fruitiers. Les habitants étaient également de très habiles éleveurs et approvisionnaient en viande la région ainsi que l'ensemble de la mer Égée. Hérodote mentionne également la ville lorsqu'il décrit la marche de Xerxès au sud du mont Pangée, où il fit une brève halte à Argilos. La ville d’Argilos était la principale ville portuaire de la région avant l’essor d’Amphipolis et de sa ville portuaire satellite, Eion. Strabon mentionne également la ville, qui était donc encore active à l’époque romaine, même si elle était déjà en déclin, et c’est la dernière fois que la ville est mentionnée dans les récits historiques et géographiques.
Le Lion d'Amphipolis
À mi-chemin entre Amphipolis et Argilos se dresse le monument le plus emblématique de l'ancienne région de Serrès et de la vallée du Strymo: le célèbre Lion d'Amphipolis. Il remonte à l'époque d'Alexandre le Grand et rend hommage à l'un de ses généraux, Laomédon de Mytilène. Ce lion est un symbole pour les communautés régionales, faisant office de blason pour la population. Même l'équipe de football de la ville l'utilise comme emblème. C'est un symbole de ce que signifie être citoyen de Serrès.
Je suis tout à fait conscient que quiconque lit cet article s'attend peut-être à en savoir un peu plus sur la tombe récemment découverte. Malheureusement, le site est tellement inaccessible qu'il n'y a pas de véritable route pour s'y rendre. Il faudrait sortir des sentiers battus pendant un moment pour y parvenir, et on ne serait de toute façon pas autorisé à voir les découvertes. Ainsi, même si j’adorerais vous parler de cette tombe et spéculer sur l’identité de la personne qui y repose, cela ne faisait pas partie de ma visite, je ne peux donc pas trop m’étendre sur le sujet.
Cette visite a été la dernière expédition archéologique que j’ai entreprise lors de ce séjour en Grèce et je suis rentré chez moi la tête pleine d’images, motivé pour approfondir mes lectures et animé d’une saine fierté nationale! J’ai également été frustré de constater qu’il y a tant de beautés, aussi bien naturelles qu’historiques, que le pays devrait regorger de destinations touristiques (plus qu’il n’en compte déjà). Un visiteur étranger ne peut pas facilement localiser et accéder à ces lieux, c'est pourquoi une publicité et une promotion adéquates sont nécessaires de toute urgence. Aucun des endroits que j'ai visités n'était à plus d'une heure de route d'une plage paradisiaque, d'une forêt verdoyante ou d'une montagne (dans le cas d'Amphipolis, la mer est à dix minutes), le tourisme devrait donc être florissant. C'est une question que j'espère voir résolue à l'avenir, ou, au moins, prise en considération.
