La guerra de Secesión o guerra civil estadounidense (1861-1865) fue el acontecimiento decisivo de la historia de Estados Unidos y el mayor conflicto armado del mundo occidental tras el final de las guerras napoleónicas (1815) y antes del comienzo de la Primera Guerra Mundial (1914).
La causa central de la guerra fue la institución de la esclavitud, que había provocado un conflicto cada vez mayor entre los estados del Sur, dependientes en gran medida del trabajo esclavo para su economía agraria, y los estados del Norte, fuertemente industrializados y con mucha menos necesidad de esclavos.
La afirmación posterior a la Guerra Civil de que el conflicto se libró por los derechos de los estados, todavía repetida en la actualidad, resulta insostenible a menos que se modifique el argumento «la Guerra Civil se libró por el derecho de los estados a mantener la institución de la esclavitud».
Los documentos de los estados esclavistas que explicaban sus motivos para separarse de la Unión en 1860 y 1861 citan repetidamente la necesidad de preservar la esclavitud, y los registros y acontecimientos anteriores respaldan la afirmación de que la esclavitud fue la causa fundamental de todos los demás problemas que habían llegado a dividir al Norte y al Sur durante la primera mitad del siglo XIX.
La guerra se prolongó desde el 12 de abril de 1861, cuando las fuerzas confederadas dispararon contra Fort Sumter, hasta el 9 de abril de 1865, cuando el general confederado Robert E. Lee se rindió ante el general de la Unión Ulysses S. Grant en Appomattox Court House. Sin embargo, las hostilidades continuaron después de abril, y el final definitivo del conflicto suele situarse el 26 de mayo de 1865, cuando el teniente general confederado Simon B. Buckner se rindió al Departamento Trans-Misisipi.
La guerra puso fin a la esclavitud en Estados Unidos y le costó la vida a más de 650.000 personas.
La guerra puso fin a la esclavitud en Estados Unidos, abolida mediante la Decimotercera Enmienda; destruyó el sistema de plantaciones y la economía agraria del Sur; impulsó una mayor industrialización del Norte; y le costó la vida a más de 650.000 personas. La Era de la Reconstrucción (1865-1877) reincorporó los estados en guerra a una Unión cohesionada, estableciendo los Estados Unidos de América tal como se han entendido comúnmente desde entonces.
Como se ha señalado, la Guerra Civil se libró por la cuestión de la esclavitud, aunque, inicialmente, el presidente Abraham Lincoln solo estaba interesado en preservar la Unión y evitar la expansión de la esclavitud a territorios que todavía no eran estados. Todos los acontecimientos principales que condujeron a la guerra estuvieron relacionados con disputas entre los estados libres y los estados esclavistas, entre ellos:
La abolición del comercio transatlántico de esclavos en 1808 interrumpió el suministro de esclavos procedentes del exterior de Estados Unidos, aunque la demanda por parte de los estados del Sur era elevada, lo que dio lugar a operaciones ilegales de contrabando en el Sur y a los intentos del Gobierno federal de detenerlas.
El Compromiso de Misuri de 1820 admitió a Misuri como estado esclavista y a Maine como estado libre, manteniendo el equilibrio que el Gobierno intentaba preservar para apaciguar los intereses del Norte y del Sur en relación con la esclavitud.
La rebelión de Nat Turner de 1831: la insurrección de esclavos más mortífera de la historia de Estados Unidos, la rebelión de Turner fomentó un amplio debate sobre la emancipación, al tiempo que provocó la aprobación de leyes esclavistas más severas, que fueron condenadas por los abolicionistas del Norte. Los propietarios de esclavos del Sur culparon a los abolicionistas de la insurrección.
La crisis de la nulificación de 1832: Carolina del Sur desafió los aranceles federales y reivindicó el derecho de los estados a invalidar las leyes y regulaciones federales, sentando las bases que posteriormente se utilizarían para justificar la secesión.
La publicación de la autobiografía de Frederick Douglass en 1845:Narrativa de la vida de Frederick Douglass se convirtió en el relato autobiográfico de un esclavo más vendido antes de la publicación de La cabaña del tío Tomde Harriet Beecher Stowe en 1852. Ambas obras, junto con otros escritos de antiguos esclavos, impulsaron el crecimiento del movimiento abolicionista.
La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 (Fugitive Slave Act)establecía que los ciudadanos de todos los estados debían colaborar en la captura y devolución de los esclavos fugitivos bajo amenaza de multa y/o encarcelamiento. La ley fue muy impopular en el Norte, lo que provocó resentimiento hacia los propietarios de esclavos del Sur.
El Compromiso de 1850 estableció el concepto de soberanía popular en los territorios, permitiendo que sus habitantes decidieran si querían convertirse en un estado libre o esclavista. La ley admitió a California como estado libre, pero, al mismo tiempo, reforzó la Ley de Esclavos Fugitivos.
La Ley de Kansas-Nebraska de 1854 permitió que la soberanía popular decidiera si los territorios de Kansas y Nebraska se convertirían en estados libres o esclavistas, lo que dio lugar a la violencia del «Kansas Sangrante» (Bleeding Kansas), en la que los partidarios de la esclavitud y los defensores de los estados libres se enfrentaron entre sí. Este episodio suele considerarse un «ensayo general de la Guerra Civil».
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La decisión del caso Dred Scott de 1857 determinó que las personas de raza negra en Estados Unidos no eran ciudadanas, no tenían derechos y, por tanto, no podían presentar demandas judiciales. También estableció que el Congreso no tenía autoridad para prohibir la esclavitud en territorios que todavía no formaban parte de Estados Unidos.
La incursión de John Brown en Harpers Ferry en 1859: El abolicionista John Brown intentó provocar una rebelión de esclavos a gran escala en Harpers Ferry, Virginia, con la esperanza de poner fin a la esclavitud en Estados Unidos.
La elección de Abraham Lincoln como presidente en 1860: La propuesta política de Lincoln de limitar la expansión de la esclavitud hacia el oeste alarmó a los habitantes del Sur, quienes la consideraban una amenaza para su modo de vida. Tras la elección de Lincoln, Carolina del Sur fue el primer estado en separarse de la Unión.
La elección de Lincoln desencadenó la crisis de la secesión, en la que siete estados, temiendo que Lincoln aboliera la esclavitud, se separaron de la Unión. Estos siete estados, en orden, fueron:
Carolina del Sur (20 de diciembre de 1860),
Misisipi (9 de enero de 1861),
Florida (10 de enero de 1861),
Alabama (11 de enero de 1861),
Georgia (19 de enero de 1861),
Luisiana (26 de enero de 1861),
Texas (1 de febrero y 23 de febrero de 1861).
Lincoln fue investido presidente el 4 de marzo de 1861, y las fuerzas confederadas bajo el mando de P. G. T. Beauregard abrieron fuego contra Fort Sumter el 12 de abril, dando comienzo a la guerra civil estadounidense. Después de este acontecimiento, otros cuatro estados se separaron:
Virginia (17 de abril y 23 de mayo de 1861),
Arkansas (6 de mayo de 1861),
Tennessee (7 de mayo y 8 de junio de 1861),
Carolina del Norte (20 de mayo de 1861).
Texas, Virginia y Tennessee tienen dos fechas, que indican, respectivamente, la decisión de separarse y la fecha en que se aprobó la votación. Estos once estados formaron los Estados Confederados de América, con Jefferson Davis como presidente.
1861
Entre diciembre de 1860 y abril de 1861, las tensiones siguieron aumentando hasta desembocar finalmente en un conflicto armado cuando las fuerzas confederadas abrieron fuego contra Fort Sumter de la Unión, situado frente a la costa de Carolina del Sur. Lincoln entonces ordenó la movilización de milicias para sofocar la insurrección.
Winfield Scott, comandante general del Ejército de Estados Unidos y héroe de la guerra mexicano-estadounidense, desarrolló el «Plan Anaconda» para sofocar la rebelión: el Sur quedaría rodeado por las fuerzas terrestres y navales de la Unión, aislándolo del comercio exterior, y después sería «estrangulado» hasta que se rindiera. Aunque al principio fue criticado, el plan de Scott se mantendría vigente durante toda la guerra.
El primer enfrentamiento terrestre organizado fue la escaramuza conocida como la batalla de Philippi el 3 de junio, una victoria de la Unión. Sin embargo, el primer gran enfrentamiento fue la primera batalla de Bull Run (primera batalla de Manassas) el 21 de julio, ganada por los confederados, que acabó con las esperanzas de la Unión de lograr una resolución rápida del conflicto. Scott era demasiado mayor para dirigir las operaciones sobre el terreno, por lo que Lincoln nombró al general de división Irvin McDowell para asumir el mando, quien posteriormente fue sustituido por el general George B. McClellan.
Los Estados Fronterizos intentaron mantenerse neutrales, pero no pudieron evitar verse arrastrados al conflicto a medida que este avanzaba durante 1861.
Los estados fronterizos —Delaware, Kentucky, Maryland, Misuri y, después de 1863, Virginia Occidental—, que no apoyaban la «guerra de Lincoln» pero rechazaban la secesión, intentaron mantenerse neutrales, aunque no pudieron evitar verse arrastrados al conflicto a medida que este avanzaba durante 1861. Las facciones partidarias de la esclavitud y las partidarias de la libertad en estos estados libraron sus propias guerras internas y, al mismo tiempo, fueron arrastradas periódicamente al conflicto general.
Las naciones indígenas americanas también se vieron involucradas en la guerra, que dividió no solo a las grandes comunidades, sino también a grupos más pequeños. Los pueblos indígenas, incluidos los cheroqui, choctaw, creek y seminola, combatieron junto a la Confederación con la esperanza de recuperar sus tierras ancestrales, aunque muchas naciones diferentes se incorporaron al conflicto armado en 1861 en ambos bandos y lucharon hasta el final.
Hombres y mujeres estadounidenses de todas las edades, de ambos bandos, así como personas procedentes de otros países, se unieron al esfuerzo bélico en 1861. Las mujeres no solo sirvieron como enfermeras, sino también como espías y saboteadoras, y algunas incluso participaron en combate disfrazadas de hombres.
1862
En el frente oriental de la guerra, las primeras batallas fueron poco concluyentes. McClellan lanzó su Campaña de la Península en marzo de 1862 con el objetivo de capturar Richmond, Virginia, la capital de la Confederación, y poner fin a la guerra rápidamente. Se enfrentó a las fuerzas del general Joseph E. Johnston, cuyas hábiles tácticas, combinadas con la indecisión de McClellan, frustraron la campaña.
Johnston resultó herido en la batalla de Seven Pines en mayo y fue sustituido por Robert E. Lee, cuya estrategia más ofensiva le permitió imponerse en las batallas de los siete días (del 25 de junio al 1 de julio), poniendo fin a la campaña. Aunque muchas de estas batallas fueron, en realidad, poco concluyentes, las tácticas de Lee demostraron ser superiores, rechazando los avances de McClellan hasta que este finalmente desistió y se retiró. Los comandantes de Lee, James Longstreet y Stonewall Jackson, desempeñaron un papel decisivo a la hora de detener el avance de McClellan.
El frente oriental también fue escenario de la batalla de Hampton Roads, en Virginia (8 y 9 de marzo), conocida asimismo como la batalla del Monitor y el Merrimac, el primer combate naval entre buques acorazados. Aunque el resultado fue inconcluyente, marcó un punto de inflexión en la historia de la guerra naval.
En el frente occidental, Ulysses S. Grant capturó Fort Henry (6 de febrero) y posteriormente Fort Donelson (16 de febrero), donde exigió una rendición incondicional, lo que le valió el apodo de «Grant de la Rendición Incondicional». Las victorias de Grant obligaron al general confederado Nathan Bedford Forrest a retirarse, dejando el centro de Tennessee bajo el control de la Unión y privando a la Confederación de suministros esenciales.
Grant también obtuvo la victoria en la batalla de Shiloh (6 y 7 de abril), en el condado de Hardin, Tennessee, donde el general confederado Albert Sidney Johnston murió en combate y fue sustituido por P. G. T. Beauregard. Shiloh fue la victoria más costosa de la Guerra de Secesión hasta la batalla de Antietam o Sharpsburg, en Maryland, el 17 de septiembre, el día más sangriento de toda la guerra. La victoria estratégica de la Unión en Antietam (aunque la batalla fue tácticamente inconclusa, los confederados abandonaron el campo de batalla) permitió a Lincoln emitir el borrador preliminar de la Proclamación de Emancipación, que declaraba libres a todos los esclavos que se encontraban en los Estados Confederados.
McClellan fue sustituido por el general Ambrose Burnside, quien demostró ser tan incompetente en términos generales como lo había sido en Antietam, donde su negativa a considerar otras opciones para cruzar el puente que más tarde sería conocido como el «Puente de Burnside» incrementó considerablemente las bajas de la Unión. Tras la costosa derrota unionista en la batalla de Fredericksburg, Virginia (11-15 de diciembre), Burnside fue reemplazado por el mayor general Joseph Hooker.
El 1 de enero de 1863, Lincoln promulgó oficialmente la Proclamación de Emancipación, que, aunque solo liberaba a los esclavos de los estados en rebelión, también abrió el alistamiento en el ejército de la Unión a los afroamericanos libres del Norte. El primer regimiento de soldados afroamericanos ya se había organizado en septiembre de 1862, pero a partir de entonces el reclutamiento se generalizó, impulsado por figuras destacadas como Harriet Tubman y Frederick Douglass. En febrero de 1863 se creó el célebre 54.º Regimiento de Massachusetts, una de las primeras unidades militares afroamericanas que entró en combate durante la guerra y que hoy es conocida sobre todo por la película Tiempos de gloria (1989), que recrea su trágico asalto a Fort Wagner en julio de 1863.
En marzo, Lincoln promulgó la Ley de Conscripción (Conscription Act), que estableció el primer servicio militar obligatorio de la historia de Estados Unidos y aportó un gran número de nuevos soldados al esfuerzo bélico de la Unión. El general Hooker demostró ser un comandante competente hasta la batalla de Chancellorsville, en Virginia (del 30 de abril al 6 de mayo), donde el general Lee dividió sus fuerzas y obtuvo una victoria decisiva. Sin embargo, esta victoria le costó la pérdida de uno de sus mejores generales: Stonewall Jackson fue alcanzado accidentalmente por disparos de sus propios hombres, que confundieron a su grupo con una avanzadilla de la Unión. Jackson sufrió graves heridas y murió posteriormente de neumonía el 10 de mayo.
En el frente occidental de la guerra, Ulysses S. Grant y William Tecumseh Sherman continuaron la Campaña de Vicksburg, iniciada el 29 de diciembre de 1862. El objetivo era capturar la ciudad de Vicksburg, que controlaba el último tramo del río Misisipi en poder de la Confederación. La magistral campaña de Grant culminó con la toma de Vicksburg el 4 de julio, aislando a las fuerzas confederadas del frente oriental de las del oeste.
Tras Chancellorsville, Hooker fue sustituido por el mayor general George Meade, quien estaba al mando cuando Lee lanzó su invasión del Norte. Ambos ejércitos se enfrentaron en la batalla de Gettysburg (del 1 al 3 de julio), el enfrentamiento más sangriento de la guerra, en el que murieron más de 50.000 personas en tan solo tres días. En la tercera jornada, el general confederado George Pickett dirigió un asalto contra el centro de las líneas de la Unión, conocido como la carga de Pickett, considerada el punto de máximo apogeo militar de la Confederación. El ataque fue rechazado y Lee sufrió una derrota decisiva. La victoria de Meade en Gettysburg marcó un punto de inflexión en el conflicto, especialmente al coincidir con el éxito de Grant en Vicksburg al día siguiente.
A pesar de ello, la guerra continuó mientras las fuerzas de la Unión intensificaban su ofensiva para derrotar a los estados confederados. La batalla de Chickamauga (del 18 al 20 de septiembre) puso fin al intento del mayor general unionista William Rosecrans de derrotar al Ejército Confederado de Tennessee, al mando del general confederado Braxton Bragg. Chickamauga terminó con una victoria confederada, a pesar de la heroica defensa organizada por el mayor general unionista George Henry Thomas. Fue la batalla más costosa para ambos bandos en el frente occidental y la segunda con mayor número de bajas de toda la guerra, solo superada por Gettysburg.
El 19 de noviembre, Lincoln pronunció su célebre Discurso de Gettysburg, con el que reafirmó el compromiso de la nación con la causa de la Unión. Sin embargo, la guerra se prolongó durante un año más.
1864
El año comenzó con escaramuzas hasta febrero, cuando el general de la Unión Sherman inició su Campaña de Meridian en Misisipi. El 17 de febrero, el submarino confederado H. L. Hunley hundió el USS Housatonic. Aunque el Hunley también se hundió al mismo tiempo, llevándose consigo a toda su tripulación, el ataque marcó la primera vez que un submarino hundía un buque de guerra, lo que cambió para siempre el rumbo de la guerra naval.
El 9 de marzo, Grant fue nombrado teniente general y comandante en jefe del Ejército de los Estados Unidos, y en mayo inició su Campaña Terrestre (también conocida como la Campaña de Wilderness, mayo-junio de 1864). La campaña comenzó con la batalla de Wilderness (5-6 de mayo), que, aunque terminó sin un vencedor, le costó a Lee unas pérdidas humanas que no podía permitirse. A continuación tuvo lugar la batalla de Spotsylvania Court House (8-21 de mayo) y, mientras esta se desarrollaba, el mayor general de la Unión Philip Sheridan lanzó a su caballería contra la de J. E. B. Stuart, quien fue herido de muerte en la batalla de Yellow Tavern (11 de mayo) y falleció al día siguiente.
La batalla de Spotsylvania Court House también terminó sin un resultado decisivo, pero Grant se negó a retirarse, a pesar de las cuantiosas bajas sufridas. Cada vez que se enfrentaba a Lee, independientemente del resultado, reorganizaba sus fuerzas y continuaba la campaña, incluso después de una grave derrota en la batalla de Cold Harbor (del 31 de mayo al 12 de junio).
En junio, los ingenieros del ejército de la Unión construyeron un puente de pontones sobre el río James de 670 metros de longitud (2.200 pies), el más largo de toda la guerra. Esto permitió el paso de las tropas para apoyar la Campaña de Richmond-Petersburg (del 9 de junio de 1864 al 25 de marzo de 1865), que incluyó el Asedio de Petersburg, una ciudad de importancia estratégica para la Confederación.
Tras el ascenso de Grant, el general Sherman asumió el mando en el frente occidental y, coordinándose con él, adoptó una estrategia de guerra total, convencido de que el conflicto solo podía ganarse destruyendo la capacidad de la Confederación para continuar la guerra. Mientras Lee permanecía atrapado en Petersburg y Grant estaba ocupado conteniéndolo allí, Sherman inició el 15 de noviembre su Campaña de Savannah, más conocida como la Marcha hacia el Mar de Sherman.
Aplicando una política de «tierra quemada», que consistía en destruir no solo las instalaciones militares, sino también las industrias, las granjas y las viviendas civiles, Sherman devastó Georgia entre el 15 de noviembre y el 21 de diciembre. Posteriormente inició la Campaña de las Carolinas, donde hizo lo mismo en Carolina del Sur y, en menor medida, en Carolina del Norte. Anteriormente, en octubre, el general Sheridan había llevado a cabo con éxito su campaña en el valle de Shenandoah, derrotando al mayor general confederado Jubal A. Early y, siguiendo el ejemplo de Sherman, destruyendo todos los recursos de la región que pudieran servir de algún modo a la Confederación.
La gran esperanza de la Confederación en ese momento era que Lincoln perdiera las elecciones presidenciales de 1864 y que el nuevo presidente pusiera fin a la guerra. Sin embargo, Lincoln ganó las elecciones el 8 de noviembre de 1864, por lo que el conflicto se prolongó hasta el nuevo año, aunque para entonces una victoria confederada debía de parecer ya inconcebible para cualquiera.
Los primeros meses de 1865 comenzaron como los anteriores, con nuevas batallas, pero la esperanza del Sur se desvanecía rápidamente. El 1 de abril, Sheridan derrotó al general Pickett en la batalla de Five Forks, en Virginia, apoderándose de una línea de suministro vital y obligando a Lee a abandonar Petersburg y Richmond ante el avance de las fuerzas de la Unión. Richmond fue ocupada los días 2 y 3 de abril por el XXV Cuerpo de Ejército de la Unión, integrado por tropas afroamericanas.
Lee se retiró hacia Appomattox Station, donde pretendía reabastecer a su ejército y reanudar las operaciones militares, pero Grant lo rodeó y lo derrotó en Appomattox Court House. El 9 de abril de 1865, Lee rindió el Ejército de Virginia del Norte a Grant y, aunque los combates continuaron, la guerra estaba prácticamente decidida. El último enfrentamiento de la guerra civil estadounidense fue la batalla de Palmito Ranch, librada en Texas el 13 de mayo de 1865. No obstante, el final oficial del conflicto suele fecharse el 26 de mayo de 1865, cuando se rindió el Departamento Trans-Misisipi.
El 19 de junio de 1865, el mayor general Gordon Granger llegó a Texas para proclamar la Orden General n.º 3, mediante la cual anunciaba la emancipación de los esclavos que los Estados Confederados habían trasladado allí para evitar que fueran liberados por las fuerzas de la Unión. Este acontecimiento se conmemora hoy como el Juneteenth.
Conclusión
Antes de la Guerra Civil estadounidense, los habitantes de Estados Unidos se identificaban principalmente por su estado de origen. Uno era virginiano, neoyorquino, texano o kansano; después de la guerra, la gente comenzó a definirse como «estadounidense» de una manera que nunca antes lo había hecho.
Aunque la guerra costó miles de vidas —muchas de ellas a causa de enfermedades más que de los combates— e incluyó entre sus víctimas el asesinato del presidente Abraham Lincoln, el conflicto acabó uniendo a los estados en el tipo de unión que Lincoln había imaginado y por la que había animado a luchar. La Guerra Civil, mucho más que la guerra de Independencia estadounidense, dio origen a los Estados Unidos de América.
La guerra de Secesión o guerra civil estadounidense estuvo causada por la esclavitud. La cuestión de la esclavitud llevaba dividiendo a la nación durante más de medio siglo antes de que las tensiones desembocaran finalmente en una guerra.
¿Cuándo comenzó y terminó la la guerra de Secesión?
La guerra de Secesión comenzó el 12 de abril de 1861 y terminó el 9 de abril de 1865, aunque las hostilidades continuaron después de abril. Actualmente se considera que el final oficial de la guerra fue el 26 de mayo de 1865.
¿Quién ganó la guerra de Secesión y por qué?
El Ejército de la Unión de Estados Unidos ganó la guerra de Secesión estadounidense, derrotando a los Estados Confederados de América entre 1861 y 1865. La Unión logró la victoria gracias al liderazgo del presidente Abraham Lincoln, la estrategia del general Grant, un mayor número de soldados, una mayor capacidad industrial y una economía más fuerte que podía sostener el esfuerzo bélico.
¿Cuál fue la guerra más mortífera de la historia de Estados Unidos?
La guerra de Secesión o guerra civil estadounidense es la guerra más mortífera de la historia de Estados Unidos, con un número de bajas superior a 650.000 y algunas estimaciones que sitúan la cifra en 750.000 o más. En la guerra de Secesión se perdieron más vidas estadounidenses que en cualquier otro conflicto militar de la historia del país.
Nativa española licenciada en Filología Inglesa (Estudios Ingleses) y estudios superiores en Traducción, con experiencia como traductora de artículos divulgativos del inglés al español europeo en medios digitales. Interesada en las antiguas civilizaciones, la Edad Media y la historia de USA y UK. Hipatia de Alejandría es su personaje histórico favorito.
Joshua J. Mark es cofundador y director de contenidos de World History Encyclopedia. Anteriormente, se desempeñaba como profesor en el Colegio Marista de Nueva York, donde enseñó historia, filosofía, literatura y escritura. Ha viajado extensamente y vivió en Grecia y en Alemania.
Escrito por Joshua J. Mark, publicado el 12 enero 2026. El titular de los derechos de autor publicó este contenido bajo la siguiente licencia: Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike. Por favor, ten en cuenta que el contenido vinculado con esta página puede tener términos de licencia diferentes.
