Abraham Lincoln

Abraham Lincoln (1809-1865) fue un abogado y político estadounidense que ocupó el cargo de decimosexto presidente de los Estados Unidos. Dirigió el país durante el tumultuoso periodo de la guerra de Secesión estadounidense (1861-1865) y luchó por acabar con la esclavitud, promulgando la Proclamación de Emancipación y apoyando la Decimotercera Enmienda. Su asesinato, el 14 de abril de 1865, no hizo sino consolidar su estatus como mártir de la libertad y, hoy en día, a menudo se le recuerda como uno de los mejores presidentes del país.

Primeros años

Lincoln nació el 12 de febrero de 1809 en una cabaña de troncos de una sola habitación situada a 5 km (3 millas) al sur de Hodgenville, Kentucky. Su padre, Thomas, era un granjero sin estudios que, como Abraham recordaría más tarde, nunca hizo «nada más en materia de escritura que firmar torpemente su propio nombre» (Goodwin, 47). Thomas Lincoln había llegado a la frontera de Kentucky de niño, y allí, a los ocho años, presenció el asesinato de su padre a manos de una partida de asalto de los shawnee; Abraham citaría más tarde este trauma de la primera infancia como la razón por la que su padre creció como un «niño errante y trabajador… literalmente sin educación» (Meacham, 8). En 1806, Thomas se casó con Nancy Hanks, y la pareja tendría tres hijos: Susan, Abraham y Thomas Jr., que murió siendo un bebé.

El propio Lincoln restaba importancia a su infancia, considerándola anodina. «Es una gran tontería intentar sacar algo en claro de… mis primeros años de vida», le diría más tarde a su biógrafo de campaña. «Todo puede resumirse en una sola frase, y esa frase la encontrarás en la Elegía de Gray: "Los breves y sencillos anales de los pobres"» (Meacham, 9). De hecho, los primeros años de Lincoln transcurrieron en constante movimiento. En diciembre de 1816, ante una demanda judicial por la granja de Kentucky, su padre hizo las maletas con toda la familia y se trasladó a Indiana, donde tuvo que trabajar como granjero, carpintero y ebanista solo para llegar a fin de mes. Lincoln recordaría la infelicidad de aquellos años, y se refería a la vida en la frontera de Indiana como «en ocasiones bastante apremiante» (Britannica). El 6 de octubre de 1818, Nancy Hanks Lincoln murió de intoxicación por leche; con solo nueve años, Lincoln vio entre lágrimas cómo enterraban a su querida madre en el bosque. Su padre esperó un año antes de volver a casarse con Sarah Bush Johnson, una viuda con tres hijos propios.

Lincoln llegó a tener una relación muy estrecha con su madrastra, a quien se refería como su «madre ángel». Por su parte, Sarah reconoció rápidamente el intelecto y la ambición excepcionales de Abraham, y lo describió como un «niño de talentos naturales poco comunes» (Goodwin, 49). Animado por ella, comenzó a leer vorazmente en todos sus momentos libres, y solía llevar un libro consigo allá donde iba. Leía y releía ejemplares gastados de la Biblia, las Fábulas de Esopo y las obras de teatro de William Shakespeare; su madrastra recordaría que, cuando se topaba con un pasaje que le llamaba la atención, «lo anotaba en tablas si no tenía papel» y «cuando la tabla se quedaba demasiado negra, la raspaba con un cuchillo de dibujante y seguía adelante» (Goodwin, 52). Sin embargo, su padre desaprobaba la afición por la lectura del joven Abe; a veces le quemaba los libros y es posible que incluso le pegara.

Lincoln ayudaba a su padre en la granja, y en ocasiones sus servicios se alquilaban a los vecinos. Por ello, creció realizando tareas físicamente exigentes, como arar, talar árboles, arrancar tocones y partir vallas. En enero de 1828, la tragedia se cebó con la familia cuando Susan, la hermana mayor de Lincoln, murió al dar a luz. Dos años más tarde, cuando otro brote de la «enfermedad de la leche» amenazaba Indiana, la familia volvió a hacer las maletas y se trasladó a Illinois. A sus 21 años, Lincoln se había convertido en un hombre alto y desgarbado que «hablaba con acento de campo y caminaba con la zancada larga, el paso plano y la cautela propios de un labrador» (Britannica). Fue por esa época cuando Lincoln comenzó a afirmar su independencia y a distanciarse de su padre; de hecho, se negaría a asistir al funeral de Thomas en 1851. Un hombre con ambiciones tan grandes como las de Lincoln no podía permanecer reprimido durante mucho tiempo. Estaba a punto de convertirse en un hombre independiente.

La vida en Illinois

Tras mudarse a Illinois, Lincoln probó suerte en varios oficios diferentes. Primero trabajó como leñador, antes de encontrar empleo como barquero transportando mercancías por el río Misisipi hasta Nueva Orleans. En 1831, se estableció en la pequeña localidad de New Salem, donde alternó entre trabajos como tendero, jefe de correos y topógrafo. En 1832, se alistó como voluntario en la milicia estatal de Illinois durante la guerra de Halcón Negro, aunque nunca llegó a entrar en combate; de hecho, Lincoln bromearía más tarde diciendo que, aunque nunca luchó contra ningún nativo, sí tuvo «unas cuantas luchas sangrientas con los mosquitos» (Britannica).

A pesar de que le costó encontrar una carrera profesional estable, Lincoln se integró fácilmente en la comunidad de New Salem, donde su encanto campechano y su magistral habilidad para contar historias le granjearon muchos amigos. A menudo participaba en combates de lucha libre y se hizo conocido por su fuerza. Gracias a su popularidad, fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa estatal en 1834, cargo que ocuparía durante cuatro legislaturas. Por aquella misma época, Lincoln entabló amistad con una joven llamada Ann Rutledge, que pudo haber sido su primer amor. Cuando ella murió de fiebre tifoidea en agosto de 1835, Lincoln cayó en el desánimo y se dedicó a deambular solo por el bosque, con un rifle en la mano. Consiguió salir de la depresión durante periodos lo suficientemente largos como para estudiar Derecho y fue admitido en el Colegio de Abogados en septiembre de 1836.

Al año siguiente se trasladó a Springfield, la capital del estado, para abrir un bufete de abogados. Al llegar, se alojó en casa del comerciante Joshua Speed. Ambos mantuvieron una amistad estrecha e íntima e incluso compartieron cama durante cuatro años; aunque esto no llamó la atención en aquella época (de hecho, las amistades íntimas entre hombres eran bastante comunes), algunos estudiosos han citado esta amistad como prueba de la posible bisexualidad de Lincoln. En 1840, Lincoln se comprometió con Mary Todd, hija de un acaudalado abogado de Kentucky. Se habían conocido en una fiesta, donde Lincoln se había acercado a ella con nerviosismo y le había confesado: «Me muero de ganas de bailar contigo» (Goodwin, 7). Sin embargo, con temor de que el matrimonio entorpeciese su incipiente carrera como abogado, se echó atrás y rompió el compromiso a principios de 1841, aunque no tardaron en reconciliarse y se casaron el 4 de noviembre de 1842.

El abogado de la pradera

En 1844, Lincoln abrió un bufete de abogados en asociación con William Herndon, más experimentado. Aunque el bufete funcionaba bien, Lincoln se dio cuenta de que sus ambiciones no cabían dentro de los límites de Springfield, por lo que se volcó en la política nacional. En 1846, ganó las elecciones a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos como miembro del Partido Whig. Su programa electoral, según explicó a los votantes, era como el baile de una anciana: «breve y dulce» (Goodwin, 90). Se centraba en los tres principios fundamentales de los bancos nacionales, los aranceles proteccionistas y las mejoras internas, todos ellos pilares del Partido Whig.

Sin embargo, al llegar al Congreso, Lincoln abrazó una causa más elevada y se opuso abiertamente a la guerra mexicano-estadounidense (1846-1848), que se estaba librando en aquel momento. Acusó al presidente James K. Polk de engañar intencionadamente al pueblo estadounidense para iniciar una guerra de conquista injusta. Polk había insistido en que México había iniciado la guerra al invadir territorio estadounidense y derramar la sangre de sus soldados; en respuesta, Lincoln retó a la administración de Polk a que señalara el lugar («spot») exacto donde esto había ocurrido. Estas llamadas «resoluciones del lugar», que surgieron en un momento en que el entusiasmo por la guerra aún era elevado, dieron lugar a acusaciones de antipatriotismo de Lincoln, y sus detractores se referían a él burlonamente como «Spotty Lincoln» («Lincoln el Sucio»).

Tras comprometerse a cumplir únicamente un mandato de dos años, Lincoln abandonó el Congreso en 1849 y volvió a ejercer la abogacía en Springfield. A lo largo de los años siguientes, triunfó como abogado de las praderas y pasó gran parte de su tiempo recorriendo el circuito judicial de Illinois, ejerciendo la abogacía en pequeños pueblos de todo el estado. Al igual que su carrera iba en auge, también lo hacía su pequeña familia. Mary Todd le daría cuatro hijos en total: Robert Todd (nacido en 1843), Edward Baker (nacido en 1846), William, o «Willie» (nacido en 1850) y Thomas, o «Tad» (nacido en 1853). De estos niños, dos fallecerían tristemente antes que él, y solo uno —Robert— llegaría a la edad adulta. Lincoln era un marido y un padre cariñoso e indulgente, que odiaba estar separado de su familia.

Ascenso político

Mientras Lincoln forjaba una carrera de éxito moderado en Illinois, la nación se desmoronaba. La esclavitud llevaba mucho tiempo dividiendo a los estados en bandos, pero la reciente adquisición de 525.000 millas cuadradas de nuevos territorios de México no había hecho más que agravar el problema. Las «esclavocracias» del Sur exigían que se permitiera que su «institución peculiar» se expandiera a estas tierras occidentales; creían que la creación de nuevos «estados esclavistas» era la única forma de preservar la esclavitud y proteger su propio poder. La mayoría de los estados del norte, defensores del «suelo libre», por su parte, estaban decididos a impedir la expansión de la esclavitud. Dado que cada bando consideraba al otro una amenaza existencial para su modo de vida, el debate se volvió cada vez más enconado y hostil a medida que avanzaba la década de 1850.

Lincoln, que siempre había ansiado el reconocimiento público, deseaba volver a la política y adoptó la cuestión antiesclavista como su vía de regreso. En octubre de 1854, pronunció su discurso de Peoria, en el que condenó públicamente la institución de la esclavitud por primera vez; fue el primero de los 175 discursos antiesclavistas que pronunciaría a lo largo de los siguientes seis años. Lincoln aún no estaba a favor de la emancipación total ya que, al igual que muchos políticos antiesclavistas, simplemente quería limitar la esclavitud a los lugares donde ya existía. A pesar de ello, parecía considerarla verdaderamente un mal moral, incompatible con los valores defendidos en la Declaración de Independencia. El autogobierno, argumentaba, era imposible mientras algunos hombres permanecieran esclavizados.

En 1856, Lincoln desempeñó un papel fundamental en la organización del nuevo Partido Republicano antiesclavista en Illinois y pronto fue reconocido como líder del partido en el estado. Dos años más tarde, fue elegido por el partido para presentarse como candidato contra el senador demócrata Stephen A. Douglas, artífice de la odiada Ley de Kansas-Nebraska. Lincoln aceptó la candidatura y pronunció su famoso discurso «La casa dividida»:

Una casa dividida contra sí misma no puede permanecer en pie. Creo que este Gobierno no puede perdurar si tiene, de forma permanente, una parte esclava y otra medio libre. No espero que la Unión se disuelva, no espero que la casa se derrumbe, pero sí espero que deje de estar dividida. Se convertirá en una cosa o en la otra.

(nps.gov)

Durante la campaña, Lincoln retó a Douglas a siete debates, celebrados por todo Illinois. En una época en la que los discursos y los debates se seguían con el mismo entusiasmo con el que hoy se siguen los eventos deportivos, los debates Lincoln-Douglas tuvieron una gran repercusión mediática en todo el país; aunque acabaría perdiendo las elecciones, la campaña aupó a Lincoln al primer plano nacional. Su popularidad aumentó aún más en febrero de 1860, cuando pronunció su discurso en la Cooper Union de Manhattan, en el que defendió al Partido Republicano de las acusaciones de «fanatismo» argumentando que los Padres Fundadores siempre habían tenido la intención de erradicar la esclavitud con el tiempo. A través de estos discursos, Lincoln se ganó el reconocimiento público que siempre había deseado. Pero seguía sin estar satisfecho: cuando le preguntaron si aspiraba a un cargo más alto, Lincoln respondió: «Me ha picado el gusanillo» (Meacham, 184).

Presidente

En mayo de 1860 se celebró en Chicago, Illinois, la Convención Nacional Republicana. Aunque Lincoln era una estrella en ascenso, aún tenía menos notoriedad que otros líderes republicanos como William H. Seward y Salmon P. Chase, a quienes consideraban los favoritos. Sin embargo, la relativa inexperiencia de Lincoln también significaba que tenía menos lastre político y, por lo tanto, resultaba más aceptable para los moderados. Los amigos de Lincoln hicieron una intensa campaña a su favor en la convención, presentándolo como el «candidato del ferrocarril». Su arduo trabajo dio sus frutos, ya que Lincoln consiguió la nominación en la tercera votación. En las reñidas elecciones generales a cuatro bandas que siguieron, ganó, a pesar de no haber recibido ningún voto en diez estados del Sur.

La victoria de Lincoln en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1860 alarmó a las oligarquías esclavistas del Sur, que temían que Lincoln y los «republicanos negros» utilizaran el poder del Gobierno federal para acabar con la esclavitud de una vez por todas. Para adelantarse a ello, Carolina del Sur votó a favor de la secesión de la Unión el 20 de diciembre de 1860; otros seis estados del Sur Profundo siguieron su ejemplo y rompieron lazos con la Unión en la fatídica crisis de secesión de 1860-1861. Aunque Lincoln denunció que la secesión era ilegal, no pudo hacer nada al respecto hasta que tomó posesión como presidente. De hecho, cuando llegó el momento de su toma de posesión, el 4 de marzo de 1861, tuvo que entrar a escondidas en Washington debido a la gran cantidad de amenazas contra su vida.

Lincoln sabía que necesitaba un gabinete sólido que le ayudara en la lucha que se avecinaba, por lo que eligió a sus antiguos rivales en la carrera por la candidatura presidencial: Seward fue nombrado secretario de Estado y Chase, secretario del Tesoro. Sin duda, necesitaría toda la ayuda posible; en abril de 1861, los secesionistas de Carolina del Sur abrieron fuego contra la guarnición federal de Fort Sumter. Lincoln respondió convocando a 75.000 voluntarios para sofocar la rebelión, lo que, a su vez, provocó que otros cuatro estados del Alto Sur se separaran y se unieran a los Estados Confederados. Ordenó inmediatamente un bloqueo de los puertos confederados y envió un ejército a Virginia, que fue derrotado en la primera batalla de Bull Run (21 de julio). La guerra de Secesión había comenzado y ahora se estaba intensificando rápidamente.

Lincoln estaba decidido a preservar la Unión a toda costa. Como afirmaría más tarde en su Discurso de Gettysburg, creía que Estados Unidos se había «concebido en libertad, dedicado a la proposición de que todos los hombres son creados iguales». Por ello, no solo estaba en peligro el destino de una nación, sino el futuro de la humanidad. Con tanto en juego, Lincoln consideró necesario ejercer sus poderes ejecutivos al máximo. Suspendió el habeas corpus y detuvo a miles de presuntos simpatizantes confederados. Centró su política exterior en la guerra, haciendo todo lo posible para que las potencias europeas se mantuvieran neutrales. También asumió plenamente su papel de comandante en jefe, trabajando con su gabinete y sus generales para idear un plan de guerra que se centrara en la defensa de la capital, Washington, al tiempo que actuaba de forma agresiva en el resto del territorio.

A finales de 1861, Lincoln nombró a George B. McClellan general en jefe de los ejércitos de la Unión. McClellan era un joven y apuesto general muy popular entre las tropas, pero también era excesivamente cauteloso y chocaba constantemente con Lincoln en cuestiones de estrategia. En 1862, McClellan convirtió la victoria en derrota en las batallas de los Siete Días, mientras que otro ejército de la Unión sufrió una derrota decisiva en la segunda batalla de Bull Run. Estas derrotas abrieron la puerta a una invasión sureña del Norte; aunque la invasión confederada de Maryland fue repelida en la batalla de Antietam, la situación estuvo demasiado reñida como para que se quedaran tranquilos, por lo que Lincoln destituyó a McClellan. A pesar de estos reveses, la victoria en Antietam le brindó a Lincoln la oportunidad de promulgar la Proclamación de Emancipación, que liberó a todos los esclavos de los estados rebeldes, aunque no sirvió para liberar a los esclavos de los estados fronterizos leales, y logró situar la cuestión de la esclavitud en el primer plano de la guerra, redefiniéndola como un conflicto moral.

En 1863, el rumbo de la guerra se decantó más claramente a favor del Norte. La toma de Vicksburg, en Misisipi, dividió de hecho a la Confederación en dos, mientras que la victoria de la Unión en la batalla de Gettysburg acabó con toda esperanza de una invasión confederada del Norte. Lincoln, que aún se recuperaba de la muerte de su hijo Willie el año anterior, siguió dedicando toda su energía a ganar la guerra y nombró a Ulysses S. Grant general en jefe a finales de 1863. Grant, que compartía la convicción de Lincoln de que la guerra solo podía ganarse mediante la ofensiva, lanzó una sangrienta ofensiva hacia la capital confederada, Richmond, la primavera siguiente. Conocida como la Campaña Terrestre, logró acorralar al Ejército Confederado de Virginia del Norte cerca de Petersburg, mientras que otro ejército de la Unión, al mando del general William Tecumseh Sherman, capturó Atlanta, en Georgia. La guerra estaba llegando a su fin, pero, tal vez, no lo suficientemente rápido.

Reelección y muerte

A medida que se acercaban las elecciones presidenciales estadounidenses de 1864, Lincoln tuvo que preocuparse por el creciente cansancio de la guerra en el Norte. A pesar de los éxitos militares de Grant y Sherman, el creciente número de víctimas mortales resultaba impactante para muchos norteños, que comenzaron a clamar por una paz negociada; esto inquietó a Lincoln, que no estaba dispuesto a conformarse con nada menos que la victoria total. Con la esperanza de dar una imagen de unidad, Lincoln y sus aliados adoptaron temporalmente un nuevo nombre, el Partido de la Unión Nacional, e incorporaron al demócrata sureño Andrew Johnson como su candidato a la vicepresidencia. En noviembre, Lincoln derrotó con holgura a McClellan, su oponente demócrata, en las elecciones generales. En esencia, su segundo mandato fue una orden de los votantes de continuar la guerra, y selló el destino de la Confederación.

En los últimos meses de la guerra, Lincoln comenzó a aplicar políticas más antiesclavistas. Animado por el ala abolicionista de su partido, conocida como los republicanos radicales, Lincoln permitió la incorporación de soldados negros al ejército federal y firmó la Ley de la Oficina de los Hombres Libres, que establecía una agencia federal temporal destinada a ayudar a los antiguos esclavos en su transición hacia la libertad. Tras su reelección, aumentó la presión sobre el Congreso para que aboliera la esclavitud en todo el país; el 31 de enero de 1865, la Cámara de Representantes aprobó el borrador de lo que se convertiría en la Decimotercera Enmienda. En su segundo discurso inaugural, el 4 de marzo de 1865, sugirió que la guerra había sido un castigo divino por la institución de la esclavitud.

El 9 de abril de 1865, el general Robert E. Lee se rindió ante Grant en Appomattox, lo que puso fin a la guerra de Secesión. Aunque en Washington se vitoreó y se celebró la victoria, Lincoln sabía que aún quedaba trabajo por hacer: el 11 de abril pronunció su último discurso, en el que se refirió a las dificultades que sin duda surgirían ahora que la nación se adentraba en el proceso de Reconstrucción. Tres días después, el 14 de abril, Lincoln asistía a una obra de teatro en el Teatro Ford de Washington, D.C. Allí, John Wilkes Booth, un actor y simpatizante confederado que buscaba venganza por el Sur derrotado, le disparó en la nuca. Mientras Booth se daba a la fuga, se llevaron a Lincoln, inconsciente, a una pensión al otro lado de la calle, donde falleció a las 7:22 de la mañana siguiente, el 15 de abril, a los 56 años. El asesinato de Abraham Lincoln truncó la vida del hombre a menudo aclamado como el «Gran Emancipador», que luchó por acabar con la esclavitud al tiempo que mantenía unida a la Unión.