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Juneteenth, también conocido en español como Día de la Liberación, es un evento anual que celebra el fin de la esclavitud en Estados Unidos en conmemoración de la emisión de la Orden General Nº 3 (que incluía la frase «todos los esclavos son libres») en Galveston, Texas, el 19 de junio de 1865. En 2021, Juneteenth fue declarado feriado nacional y se celebra también fuera de Estados Unidos.
A lo largo de los años, se han desarrollado una serie de mitos relacionados con Juneteenth que se repiten anualmente como parte de la historia de la celebración. Uno de ellos es que la Orden General Nº 3 puso fin a la esclavitud en Estados Unidos el 19 de junio de 1865. La esclavitud no se abolió en EE. UU. hasta el 6 de diciembre de 1865 mediante la ratificación de la Decimotercera Enmienda a la Constitución, por lo que la Orden General Nº 3 no puso fin a la esclavitud, solo dejó claro que se aplicaría la Proclamación de Emancipación del 1 de enero de 1863, que liberaba a los esclavos en los estados confederados.
La Orden General Nº 3 no liberó a los esclavos de los estados fronterizos de Kentucky y Delaware ni de ningún otro lugar exento por la Proclamación de Emancipación. Sin embargo, sí proclamó la libertad para la numerosa población esclava de Texas, y seis meses después, el 1 de enero de 1866 (el tercer aniversario de la Proclamación de Emancipación), los libertos de Texas celebraron el acontecimiento como el «Día de la Libertad», y el 19 de junio de 1866 se celebró por primera vez lo que se convertiría en Juneteenth, una combinación de las palabras inglesas "June" (junio) y "nineteenth" (diecinueve).
Comenzando en Texas, el 19 de junio pasó a celebrarse anualmente en otros estados hasta principios del siglo XX, cuando disminuyeron las celebraciones debido a presiones sociales y políticas, pero se renovaron incluso antes de que el evento se asociara con el Movimiento por los derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960. Texas declaró el 19 de junio como feriado estatal en 1980, y otros estados, aunque no todos, siguieron su ejemplo más tarde, hasta que en junio de 2021 se aprobó la Ley del Día de la Independencia Nacional Juneteenth, firmada por el presidente Joe Biden, que convirtió el evento en un feriado nacional que debían celebrar todos los estados.
Proclamación de la Emancipación y Texas
La guerra de Secesión o guerra civil estadounidense comenzó el 12 de abril de 1861 y, en 1862, debido al bloqueo de los puertos de la Confederación por parte de la Unión, Inglaterra se planteó entrar en el conflicto del lado de la Confederación, ya que las importaciones regulares, especialmente de algodón, se habían interrumpido indefinidamente. Hasta ese momento, el presidente Lincoln (independientemente de sus sentimientos personales contra la esclavitud) no creía tener el derecho legal de abolir tal institución, ni tampoco se estaba librando la guerra con el objetivo de acabar con ella. El erudito Edward T. Cotham Jr. comenta:
Incluso si Lincoln hubiera estado convencido de que, como presidente, tenía la autoridad legal para tomar alguna medida para acabar con la esclavitud, en la primera parte de la Guerra Civil tenía todas las razones, desde un punto de vista práctico y político, para negar que alguna vez tuviera la intención de interferir con la institución. (13)
Esto se debía a que, según la Constitución, la esclavitud era un asunto de cada estado, y solo estos, y no el gobierno federal, podían abolirla. En su ya famosa carta abierta al New York Tribune del 23 de agosto de 1862, Lincoln escribió:
Mi objetivo primordial en esta lucha es salvar la Unión y no es ni salvar ni destruir la esclavitud. Si pudiera salvar la Unión sin liberar a ningún esclavo, lo haría, y si pudiera salvarla liberando a todos los esclavos, lo haría; y si pudiera salvarla liberando a algunos y dejando en paz a otros, también lo haría. Lo que hago con respecto a la esclavitud y a la raza de color, lo hago porque creo que ayuda a salvar la Unión. (Norman-Cox, 32; Cotham, 15)
La guerra no iba bien para la Unión en 1862, y si Inglaterra entraba como aliada de la Confederación, Lincoln temía que todo estuviera perdido. Quería emitir una proclamación liberando a los esclavos de los estados confederados como movimiento estratégico para evitar la intervención de Inglaterra (como Inglaterra ya había abolido la esclavitud, no podía apoyar legalmente una causa que luchaba por mantenerla), pero quería hacerlo desde una posición de fuerza. Necesitaba una victoria decisiva, que solo llegó con la batalla de Antietam el 17 de septiembre de 1862. El 22 de septiembre de 1862 emitió la Proclamación de Emancipación preliminar, en la que declaraba que todos los esclavos de los estados actualmente en rebelión contra Estados Unidos serían considerados libres el 1 de enero de 1863.
Dado que los Estados Confederados consideraban que estaban librando una guerra de independencia contra un gobierno tiránico (al igual que las colonias originales contra Gran Bretaña), no tenían ninguna razón para prestar atención a la proclamación de septiembre, ni cuando se emitió oficialmente el 1 de enero de 1863. La Proclamación de Emancipación, de hecho, no liberó ni a un solo esclavo cuando se emitió, y no se aplicó en los estados fronterizos de Delaware, Kentucky, Maryland o Misuri; solo se aplicó en aquellos estados que, justamente, no reconocían la autoridad del gobierno que la emitía.
Para que la proclamación tuviera algún efecto real, era necesario hacerla cumplir por las armas mediante victorias de la Unión sobre territorios confederados. A medida que el ejército de la Unión avanzaba, o a medida que los esclavos lograban escaparse de sus amos y dirigirse hacia las líneas de la Unión, eran liberados. Cuando la Unión empezó a ganar más batallas en 1863, los propietarios de esclavos empezaron a trasladarlos a Texas para alejarlos del avance de la Unión, de modo que, en 1865, había más de 200.000 esclavos retenidos allí.
Fin de la guerra y 19 de junio
Aunque el general Lee se rindió al general Grant el 9 de abril de 1865 (el final oficial de la Guerra Civil) el conflicto continuó por parte de otros comandantes confederados que no reconocieron la rendición de Lee como válida para la Confederación en su conjunto. El Ejército del Trans-Mississippi de la Confederación no se rindió hasta mayo (o principios de junio) de 1865, y partes de Texas seguían en rebelión cuando las tropas del general de división Gordon Granger llegaron a Galveston entre el 16 y el 18 de junio de 1865. El propio Granger llegó el día 19 y emitió la Orden General Nº 3, que hacía cumplir la Proclamación de Emancipación:
Se informa al pueblo de Texas que, de acuerdo con una proclamación del Ejecutivo de los Estados Unidos, todos los esclavos son libres. Esto implica una igualdad absoluta de derechos personales y de propiedad entre los antiguos amos y los esclavos, y la conexión que existía hasta ahora entre ellos se convierte en la que existe entre el empleador y la mano de obra contratada. Se aconseja a los libertos que permanezcan tranquilamente en sus hogares actuales y trabajen a cambio de un salario. Se les informa que no se les permitirá congregarse en instalaciones militares y que no se les susentará si deciden vivir en ociosidad ni allí ni en ningún otro lugar. Por orden de G. Granger, Comandante General/F.W. Emory. Asistente General Adjunto. (Cotham, 199)
Contrariamente al mito popular relativo a Juneteenth, no hay pruebas de que Granger convocara una asamblea pública y leyera la Orden General Nº 3 ni de que se leyera desde el balcón de la Villa Ashton. La orden fue gestionada por el subordinado de Granger, F. W. Emory (también conocido como Emery), quien la publicó en periódicos y folletos. A los antiguos amos se les animó, y luego se les exigió, que leyeran la orden a sus esclavos y les informaran de su libertad.
Reacciones
La reacción inmediata a la noticia osciló entre la celebración y la confusión y, en muchos casos, la falta de reacción, ya que los amos se negaron a decir a sus esclavos que ya eran libres. Cotham relata una historia contada por el antiguo esclavo John Bates sobre cómo a él y a sus compañeros esclavos no se les dijo nada sobre la orden de Granger, solo escucharon el rumor de que eran libres a través de otras personas que pasaban por el camino hasta que pidieron a su amo que lo confirmara, lo que hizo de mala gana (204). Cotham relata cómo respondieron otros:
A pesar de la exhortación de la Orden Juneteenth a los libertos para que permanecieran en su ubicación actual y siguieran trabajando a cambio de un salario, muchos esclavos liberados abandonaron rápidamente sus lugares de cautiverio para buscar otras oportunidades. Molly Harrell, por ejemplo, recordaba que la mayoría de los esclavos liberados que la rodeaban no perdieron tiempo en ponerse en camino hacia la cercana ciudad de Palestine. «Todos caminábamos por la carretera», dijo, »cantando y gritando al ritmo de la banda». A algunos esclavos la libertad les resultaba confusa, ya que desconocían cualquier otra forma de vida. Elsie Reece recuerda la conmoción que le produjo la explicación de su amo de que era ilegal para él mantener a sus trabajadores como esclavos. (205)
Las fuerzas de la Unión al mando de Granger entrevistaron a los antiguos esclavos y, si podían identificar a sus antiguos amos, eran enviados de vuelta a sus tierras para trabajar como empleados contratados. Los que no podían o decidían no identificar a sus antiguos amos y lugares de cautiverio eran puestos a trabajar limpiando las calles o en los barcos militares de la Unión en el puerto de Galveston hasta que la recién creada Freedmen's Bureau (La Oficina de los Libertos) pudiera decidir qué hacer con ellos. Ante el temor de que se produjeran disturbios civiles tras la promulgación de la Orden General Nº 3, Granger prohibió las reuniones públicas, y los libertos no podían viajar sin permiso escrito de sus «empleadores» ni celebrar fiestas públicas.
Mitos de Juneteenth
Un mito popular del Juneteenth es que hubo celebraciones generalizadas en todo Texas el 19 de junio de 1865. Los artículos de prensa, las órdenes de Granger y los folletos de la época, citados por el académico D. J. Norman-Cox, dejan claro que, si hubo celebraciones ese día, duraron poco. La afirmación de que la Orden General Nº 3 liberó a todos los esclavos de Texas en un solo día también es insostenible, ya que no había un sistema de megafonía ni medios para llegar a todas las plantaciones, granjas y pueblos con la noticia el mismo 19 de junio. La emancipación en todo Texas fue un proceso lento y, como se ha señalado, se vio obstaculizada por la negativa de los propietarios de esclavos a cumplir la orden y, en un principio, por la falta de medios para hacerla cumplir en todas las zonas del estado.
Otro mito es que la Orden General Nº 3 se leyó desde el balcón, porche o patio de la casa conocida como Ashton Villa, propiedad del coronel confederado James Moreau Brown, que había servido como cuartel general confederado de Galveston durante la guerra. Norman-Cox señala:
La creencia más popular es que el general Granger leyó personalmente sus órdenes en lo que equivale a una reunión del ayuntamiento en el patio delantero de la casa de alguien, es decir, Ashton Villa. Esta teoría tiene numerosos defectos. Es inverosímil que la gente del pueblo se reuniera en la casa particular de alguien sin invitación ni mandato, especialmente los libertos. Es indiscutible que mezclar a hombres y mujeres confederados con libertos era totalmente incoherente con las relaciones raciales y las costumbres sociales de 1865. No existen registros de semejante algarabía. El hecho de que los asistentes fueran «en su mayoría negros» disminuye aún más la probabilidad de que fueran invitados a la casa de uno de los exconfederados más prominentes de Galveston. (87)
Este mito podría tener su origen en la asociación de la Unión con esta casa durante la guerra. La Villa Ashton había servido brevemente como cuartel general del ejército de la Unión cuando tomaron Galveston en 1862, por lo que podría haber parecido apropiado que Granger hubiera dado las noticias desde allí, un edificio anteriormente asociado con ambos bandos del conflicto. Sin embargo, los documentos dejan claro que la orden se emitió desde el edificio Osterman, que en junio de 1865 servía como cuartel general de la Unión en el distrito de Texas.
Uno de los mitos más persistentes, citado regularmente en las celebraciones del Juneteenth, es que los esclavos de Texas trabajaron durante más de dos años sin saber que habían sido liberados por la Proclamación de Emancipación y que solo se enteraron de ello cuando Granger llegó para entregar la Orden General Nº 3. Esta afirmación es simplemente falsa: como se ha señalado, no había forma de hacer cumplir la Proclamación de Emancipación en los estados confederados, y los propietarios de esclavos no consideraron la proclamación como válida. Los esclavos que se enteraron de la proclamación en 1862 y 1863 (omo fue el caso de varios) solo tenían la opción de intentar llegar a las líneas de la Unión. No estaban en condiciones de señalar a sus amos que el presidente Lincoln había declarado su libertad y que se les debía permitir seguir su camino.
Un aspecto central de este mito es que la población de Texas tardó hasta el 19 de junio de 1865 en enterarse de la Proclamación de Emancipación que se había emitido el 22 de septiembre de 1862 y el 1 de enero de 1863. Esta afirmación es insostenible, al igual que la afirmación similar de que nadie en Texas supo que la guerra había terminado hasta el 19 de junio de 1865. Las noticias viajaron con bastante rapidez a través del telégrafo y la gente de Texas supo de la proclamación en su forma más temprana en el otoño de 1862. Texas no estaba aislada de los canales de información que corrían por todo el país. En 1836, cuando la ciudad de El Álamo, en San Antonio cayó en manos del ejército mexicano el 6 de marzo, ya se había publicado un artículo al respecto en Nueva Orleans el 28 de marzo y otro en el periódico neoyorquino The Sun el 12 de abril. En 1865, gracias a los avances del sistema telegráfico durante la guerra, las noticias viajaban aún más rápido.
Conclusión
Existen muchos otros mitos en torno al Juneteenth, como ocurre con cualquier acontecimiento histórico, pero estos no disminuyen en absoluto la importancia del 19 de junio de 1865 ni de la celebración que conmemora ese día. La autora Annette Gordon-Reed comenta la importancia que tuvo Juneteenth para su familia en Texas:
Para mi bisabuela, mis abuelos y los parientes de su generación, estaban celebrando la liberación de personas que habían conocido realmente. Mi tatarabuela se había casado tres veces y había sobrevivido a todos sus maridos. El último había sido esclavo hasta el final de la Guerra Civil. La esclavitud estaba a un abrir y cerrar de ojos de los años en que nacieron mis abuelos y sus amigos. Aunque me enfurecían las historias que oía sobre sus vidas bajo las leyes Jim Crow, y tuve mis propios problemas sobre el trato hacia los negros durante mi vida, seguro que comparaban la vida tal como era, sabiendo lo que podría haber sido de no ser por la Guerra Civil, la Proclamación de Emancipación y la Orden General Nº 3. Aunque quedaba un largo camino por recorrer antes de que tuviéramos una ciudadanía plena e igualitaria, pudimos reunirnos en familia para celebrarlo. Cuando se perdían familiares, era por causa de la muerte, de la misma forma que pasaba en todas las familias. Ya no se vendía a nadie. (135-136)
Las celebraciones del Juneteenth comenzaron en Texas en enero de 1866 con el nombre de "Día de la Libertad" y luego "Día del Jubileo", en referencia al Año del Jubileo de la Biblia, cuando, cada siete años, los esclavos eran liberados, pero se trataba de reuniones informales, no reconocidas por el estado. En octubre de 1868, el Tribunal Supremo de Texas dictaminó que el 19 de junio de 1865 era la fecha que ponía fin a la esclavitud en el estado. Este fallo fue necesario porque aquellos que habían comprado o alquilado esclavos y no habían pagado la totalidad, se negaban a seguir pagando porque ya no tenían uso de esos esclavos.
El tribunal dictaminó el 19 de junio de 1865 como el primer día de la emancipación en Texas para resolver este problema: aquellos que habían comprado o alquilado un esclavo antes de esa fecha debían pagar lo adeudado, mientras que cualquier acuerdo relativo a la venta o alquiler de esclavos posterior a esa fecha quedaba legalmente anulado. La sentencia del tribunal, que reconocía oficialmente el 19 de junio de 1865 como Día de la Emancipación en Texas, estableció esa fecha para futuras celebraciones.
El evento comenzó a llamarse Juneteenth a partir de la década de 1890 y aparece impreso por primera vez con ese nombre en 1909. Aunque las políticas raciales y las presiones sociales mermaron las celebraciones durante la primera parte del siglo XX, la gente siguió uniéndose cada año y, a lo largo del año, abogando por un mayor reconocimiento de esta celebración de la libertad. El Juneteenth fue declarado feriado nacional en Estados Unidos en 2021, pero su importancia había sido reconocida por muchos mucho antes.
