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Tánatos es la personificación de la muerte en la mitología griega. Es hijo de Nix, la noche, y hermano gemelo de Hipnos, el sueño. Algunas fuentes también mencionan a Érebo, la oscuridad, como su padre. Como una personificación de la muerte, Tánatos está a las órdenes de Hades y lleva a los muertos al Inframundo una vez se les agota el tiempo que les han concedido las Moiras.
En la literatura griega, Tánatos aparece en la Ilíada de Homero (en torno a 750 a.C.) y en la obra Alcestis de Eurípides (en torno a 484-407 a.C.). También es un personaje principal en el mito de Sísifo.
Representaciones de Tánatos
Tánatos se representa de varias maneras; a finales del siglo VI y principios del siglo V a.C., las representaciones de Tánatos e Hipnos en las vasijas áticas mostraban escenas en las que se llevaban a los héroes griegos muertos, como Sarpedón y Memnón. En los lécitos blancos atenienses, a menudo aparece como un hombre mayor junto a un Hipnos joven, una manera efectiva de mostrar que la Muerte no era sino un sueño prolongado y el hermano mayor de Hipnos.
Tánatos se representa como una figura de la que no hay escapatoria posible. Después del siglo IV a.C., los griegos empezaron a considerar la muerte como una parte de la vida, el final natural de la misma. El resultado de este cambio de mentalidad fue que las representaciones de Tánatos pasaron de ser un hombre viejo, empeñado en llevarse las almas de los difuntos al Inframundo, a una figura joven que era menos horrorosa. Las pinturas de las vasijas y las estelas funerarias empezaron a presentarlo como un acompañante amable y resuelto y confieren una imagen de paz y descanso. A menudo se lo representa como una gran figura alada con uniforme de batalla y ojos penetrantes.
En los textos escritos, la Muerte se describe como una oscura nube, un velo o una neblina que flota en torno a la cabeza del que va a morir pronto. El color de la niebla es negro (el color del dolor y la tristeza o el color de la noche y el mar) y púrpura, un color más escaso que se menciona en la Ilíada como el color del mar creciente o de las flores que deposita Andrómaca en la tumba dorada de Héctor. En consecuencia, rara vez se ve a Tánatos como una figura real en la poesía épica. En vez de eso, se ve como un velo físico, una neblina entre el hombre y la luz.
Tánatos y la creación de los dioses
Tal y como menciona Hesíodo (en torno a 700 a.C.) en su Teogonía, Tánatos era hijo de Nix (la noche) y de Érebo (la oscuridad) y hermano gemelo de Hipnos (el sueño). Tánatos residía en el Inframundo con Hipnos.
Allí vivían los hijos de la oscura Noche, dioses temidos,
el Sueño y su hermano, la Muerte. El sol brillante
nunca los iluminó con sus rayos
ni al subir al cielo, ni al regresar.
Uno de ellos es amable con los hombres y marcha
en paz sobre la tierra y a espaldas del mar;
El corazón del otro es de hierro; en su pecho
hay bronce despiadado. Cuando tocara a un hombre,
ese hombre será suyo. E incluso para los dioses
que son inmortales, la Muerte es su enemigo.
(Teogonía, 658-267)
Tánatos en la Ilíada
En la Ilíada de Homero la forma elemental de Tánatos no se presenta como algo peligroso sino como un color oscuro. Tánatos se menciona en el Libro 16 de la Ilíada. El rey Sarpedón de Licia, hijo de Zeus, héroe y aliado de Troya, muere a manos de Patroclo en el último año de la guerra de Troya. Zeus, apenado le pide a Apolo que convoque a Tánatos e Hipnos para llevarse el cuerpo de su hijo de vuelta a Licia donde podría recibir el enterramiento apropiado, ya que no soportaba ver su cuerpo tirado en la sangre derramada en el campo de batalla.
Y para que lo lleven entrégaselo a los veloces conductores,
hermanos gemelos el Sueño y la Muerte, que transportándolo con presteza
lo dejarán en la rica tierra verde de Licia.
(Ilíada, 16.784-786)
Tánatos y Sísifo
Sísifo fue el primer rey de Éfira (también conocido como Corinto), que promovió la navegación y el comercio pero también era deshonesto. Lo peor de todo fue que Sísifo mató a sus invitados, una violación de la xenia, el concepto griego de la hospitalidad, que estaba directamente bajo el dominio de Zeus y naturalmente lo enfureció.
Sísifo hizo enfadar a Zeus aún más al revelar dónde se encontraba Egina (la hija del dios-río Asopo y de la ninfa Metope), cosa que Zeus no quería que Asopo supiera. Zeus, enfurecido, le ordenó a Tánatos encadenar a Sísifo en el Tártaro como castigo. El taimado Sísifo le preguntó a Tánatos cómo funcionaban las cadenas, y Tánatos se lo explicó. Sin embargo, Sísifo aprovechó la oportunidad para atrapar a Tánatos con las cadenas.
Como Tánatos estaba atrapado, nadie podía morir en la tierra. Esto enfureció especialmente a Ares, el dios de la guerra, porque, como nadie podía morir, sus batallas ya no tenían gracia. Así que decidió intervenir. Ares liberó a Tánatos y después le entregó a Sísifo. Sin embargo, Sísifo volvió a engañar a Tánatos ya que le dijo a su mujer que no llevara a cabo los ritos funerarios. Hades, encolerizado, envió a Sísifo de vuelta a la tierra a arreglarlo, cosa que obviamente Sísifo no hizo. Como Sísifo no regresaba al Inframundo, Hermes lo llevó de vuelta a rastras. Zeus, el rey de los dioses olímpicos, decidió castigarlo haciendo que Sísifo se pasara la eternidad empujando una enorme roca cuesta arriba.
Tánatos en Alcestis
En la obra Alcestis de Eurípides, las Moiras le han concedido la inmortalidad al rey Admeto de Feras por petición de Apolo, después de que este le mostrara su hospitalidad a Apolo. Sin embargo, había un inconveniente: Admeto tenía que encontrar a alguien que ocupara su lugar cuando la Muerte viniera a por él. Su devota esposa, Alcestis, decidió hacerse cargo, mostrando así su abnegación y su amor por su marido.
Al principio de la obra, encontramos a Alcestis cercana a la muerte. Tánatos llega al palacio, vestido de negro y con una espada, para llevarse a Alcestis al Inframundo. En vez de eso, se encuentra con Apolo, a quien acusa del engaño por permitirle a Admeto burlar a la muerte:
¿Por qué estás frente a esta puerta, Febo?
¿Qué estás haciendo aquí?
¿Estás tramando otro crimen?
¿Usurpando los derechos de los dioses de abajo?
¿Acaso no fue suficiente que evitaras
la muerte de Admeto engañando a las Moiras
con un truco engañoso? ¿Estás otra vez de guardia,
arco en mano, para proteger a la hija de Pelias?
Ella accedió a morir en lugar de su esposo.
(Alcestis, 29-38)
Tras una conversación encendida, Apolo se marcha enfadado mientras le dice a Tánatos que un invitado de la casa de Admeto le arrebatará a Alcestis (a la Muerte). Tánatos le ignora y sigue adelante para recoger a Alcestis.
El invitado que mencionaba Apolo no es otro que el héroe Hércules, que no sabe nada de la muerte de Alcestis. Como no quiere ser inhospitalario, Admeto decide no decirle nada a Hércules y les ordena a sus sirvientes que tampoco digan nada. A medida que Hércules se emborracha más y más, su comportamiento hace enfadar a los sirvientes, a los que les está costando no llorar la muerte de su señora. Al final, uno acaba estallando y le cuenta a Hércules que Alcestis ha muerto. Hércules se sorprende y se enfada porque su amigo no le dijera nada. Decide enfrentarse a Tánatos cuando se están realizando los sacrificios funerarios en la tumba de Alcestis y le obliga a devolverle a Alcestis.
Hércules regresa al palacio con la mujer cubierta por un velo y se la presenta a Admeto como su nueva esposa. Admeto insiste en que no quiere faltarle al respeto a Alcestis tomando una nueva esposa, pero al final acepta la oferta de su amigo. Para su alegría y su sorpresa, descubre que la mujer oculta bajo el velo no es otra que Alcestis. Hércules le dice que luchó con Tánatos junto a la tumba de Alcestis para recuperarla.
El culto de Tánatos
Tánatos no tenía un culto establecido en su honor, pero tenía un templo en Esparta, junto con otros templos dedicados a Gelos (la Risa), y Fobos (el Miedo), una práctica que el escritor griego Plutarco (en torno a 45-50 a.C. y en torno a 120-125 a.C.) pensó que era extraña, tal y como menciona en su obra Vida de Cleomenes.
También hay un himno órfico dedicado a Tánatos. Los Himnos órficos son una colección de himnos dirigidos principalmente a los primordiales y las deidades menores de la mitología griega escritos alrededor del Periodo helenístico tardío (en torno a los siglos III o II a.C.) o la primera época imperial de Roma (en torno a los siglos I y II d.C.). Los Himnos órficos tenían un papel central en el Orfismo, una secta religiosa que seguía las enseñanzas del poeta mitológico Orfeo y cuya deidad suprema era Dionisos. El himno de Tánatos (la Muerte) decía así:
Óyeme, o muerte [Tánatos], cuyo imperio sin límites se extiende a todas las tribus mortales.
De ti depende nuestra porción del tiempo; su ausencia alarga la vida, su presencia la termina.
Tu sueño eterno revienta los vivos pliegues por los que el alma, atrayendo el cuerpo, aguanta:
Común a todos de cualquier sexo y edad, porque nadie escapa de tu rabia destructiva.
Ni siquiera la misma juventud puede ganarse tu clemencia, vigorosa y fuerte, asesinada por ti antes de tiempo.
En ti se conoce el fin de la obra de la naturaleza, en ti solamente se absuelve todo juicio.
Ningún arte suplicante controla tu temible rabia, ningún voto anula el propósito de tu alma.
Oh poder bendito escucha mi ardiente plegaria, y hasta una edad abundante la vida humana preserva.
(Himnos órficos, 86)
En la medicina
El nombre de Tánatos sigue vivo hoy en día de otras maneras, sobre todo en el campo de la medicina. Tánatos le presta su nombre a la tanatología (el estudio de la muerte) y a la tanatofobia (un miedo exagerado de la muerte) en la medicina. Otra palabra común que deriva de Tánatos es tanatorio, que es donde se depositan los cadáveres antes de su cremación o enterramiento.
