Útica, a 33 kilómetros al norte de Túnez, fue la primera colonia fenicia en la costa norte de África. Este puerto de importancia estratégica fue un aliado de Cartago durante la primera guerra púnica, pero cambiaría de bando durante la segunda y la tercera, de manera que más adelante prosperó como capital de la provincia romana de África.
Primeros asentamientos
Los escritores de la Antigüedad establecen tradicionalmente la fundación de Útica en 1101 a.C., pero los indicios arqueológicos apuntan a una fecha mucho más reciente. Los enterramientos más antiguos datan del siglo VIII a.C. y son anteriores a los de Cartago. Los autores de la Antigüedad no se ponen de acuerdo en si la ciudad fue fundada por Tiro o Sidón. Útica se eligió como lugar de asentamiento para proporcionar una escala útil para los barcos fenicios que comerciaban por todo el Mediterráneo. En una práctica típicamente fenicia, Útica se asentó primero en una isla pequeña separada de la península continental por un arroyo pequeño y luego se expandió por el continente. Se convirtió en una ciudad costera y puerto próspero que dominaba la desembocadura del río Bagradas (Mejerda) y su fértil llanura aluvial. Debido a la sedimentación, que empezó en la Antigüedad, hoy en día el lugar se encuentra a 12 kilómetros tierra adentro.
Cartago: amiga y enemiga
Probablemente, Útica estuvo bajo el control de Cartago (a 40 km al sureste) con cierta autonomía municipal durante gran parte de sus comienzos, lo que podría explicar su ausencia total del registro histórico antes de mediados del siglo VI a.C. El historiador Sabatino Moscati describe así la relación política con Cartago:
Probablemente existía cierta jerarquía entre las colonias: Útica, y puede que Cádiz, siguieron siendo aliadas oficialmente, pero sin duda este título no se confería a todas las colonias. Por otra parte, parece claro que Cartago imponía restricciones a la autonomía: no podría haber autorizado confederaciones entre las colonias; debió de lidiar con toda la política exterior y prohibir los ejércitos locales excepto por necesidad inmediata, proporcionando guarniciones de otra manera y organizando ella misma la defensa de las colonias. Y, aunque no es del todo cierto, puede que tuviera inspectores de ingresos en varias ciudades, además de controlar todo el comercio. (134)
Sin embargo, tras este periodo a menudo Útica actuó de forma independiente e incluso se unió a los enemigos de Cartago en varias ocasiones. La ciudad también sufrió cuando se mantuvo leal a Cartago, ya que el puerto resultó ser un punto de entrada irresistible al norte de África para muchos comandantes que buscaban una plataforma desde la que atacar Cartago, que estaba mejor fortificada. Cuando Agatocles de Siracusa fue a la guerra contra Cartago, invadió el norte de África con un ejército de 14.000 hombres y se apoderó de Útica en 308 a.C.
Entre la primera y la segunda guerra púnica (264-241 a.C. y 218-201 a.C., respectivamente), Cartago tuvo que lidiar con una rebelión mixta de Útica y otras ciudades, mercenarios a los que no habían pagado y libios descontentos. Amílcar Barca y Hannón el Grande conseguirían poner fin a esta guerra, llamada la guerra inexpiable (o guerra de los Mercenarios), que discurrió entre 241 y 327 a.C. y con ello reafirmaron la autoridad de Cartago y pusieron Útica de nuevo a raya.
La ciudad volvió a ser un peón estratégico en la política regional cuando Escipión el Africano la asedió en 204-203 a.C. durante las últimas etapas de la segunda guerra púnica entre Cartago y Roma. En la tercera guerra púnica (149-146 a.C.), Útica se puso de parte del enemigo de Cartago, Masinisa de Numidia, y le proporcionó una base a Escipión el Africano el Joven. Cuando Roma destruyó Cartago al final de la guerra, Útica recibió porciones del territorio de la ciudad derrotada, fue nombrada la capital de la nueva provincia romana de África y recibió el estatus de ciudad libre (civitas libera), lo que suponía que no tenía que pagar impuestos.
La Útica romana
Útica prosperó bajo el dominio romano y se convirtió, otra vez, en un punto de encuentro militar importante durante el siglo I a.C., cuando Pompeyo estableció una base allí para sus campañas de éxito contra los mari. Cuando Pompeyo luchó contra Julio César por el control de la República romana, Útica se mantuvo leal a él. Sin embargo, en esta ocasión la ciudad respaldó al bando equivocado y Marco Porcio Catón (Catón el Joven), que había gobernado Útica como aliado de los leales a Pompeyo durante la guerra, se suicidó allí en 46 a.C. antes que aceptar el perdón de César. César, victorioso, multó a Útica por su participación en la guerra además de decidir reurbanizar Cartago. A pesar de todo, la ciudad siguió floreciendo; Augusto la nombraría municipio y más adelante Adriano la haría una colonia.
Con Septimio Severo, que era de origen norteafricano, Roma le otorgó a Útica el estatus de ius italicum, lo que quería decir que los territorios de la ciudad recibieron un estatus legal igual a la tierra en la propia Italia. Este era el mayor privilegio que se le podía otorgar a un territorio foráneo y significaba que un particular podía ser dueño total de la tierra, además de estar exento de impuestos. Útica se convirtió en un centro del cristianismo primitivo; en el siglo III d.C. envió un obispo al concilio de Cartago y siguió siendo un lugar importante en este aspecto durante el periodo bizantino.
Restos arqueológicos
En Útica se han excavado dos cementerios púnicos de los siglo VII-V a.C., conocidos como Ile y La Berge. Ambos cuentan con tumbas monumentales típicas de la arquitectura fenicia de su patria. Este hecho, además de la ausencia de un tofet (un recinto sagrado y lugar de entierro) indican que culturalmente Útica se acercaba más a las colonias fenicias del sur de España que a Cartago a pesar de su proximidad geográfica con esta ciudad. Los hallazgos de cerámica en Útica confirman que la ciudad era un miembro activo de la red de comercio en la que participaban Fenicia, Egipto y Grecia.
Los restos arqueológicos de la Útica romana incluyen un foro inusualmente grande, un teatro, un anfiteatro, extensas termas romanas, lo que puede que fuera un circo y 20 edificios privados, muchos de ellos con suelos de mosaicos u opus sectile. A partir del siglo I d.C. la ciudad se planificó en un patrón cuadriculado con calles anchas.
