Los efectos de la peste negra en Europa

El brote de peste en Europa entre 1347-1352, conocido como la peste negra/ (en inglés, la muerte negra), cambió por completo el mundo de la Europa medieval. La despoblación severa alteró el sistema feudal socioeconómico de la época, pero la experiencia de la plaga en sí afectó todos los aspectos de la vida de las personas. La enfermedad a escala epidémica era simplemente parte de la vida en la Edad Media, pero nunca antes se había experimentado una pandemia de la gravedad de la Peste Negra y en más de un sentido no se repitió después y al terminar la plaga no había forma de que las personas reanudaran la vida como la conocían anteriormente. La peste negra alteró el paradigma fundamental de la vida europea en las siguientes áreas:

• Socioeconómico
• Conocimiento y práctica médica
• Creencia y práctica religiosas
• Persecución y migración
• Derechos de las mujeres
• Arte y Arquitectura

Antes de la plaga, el feudalismo separaba rigurosamente a la sociedad en un sistema de castas con el rey a la cabeza, seguido de los nobles, luego los comerciantes más adinerados, y finalmente con los campesinos (siervos) al fondo. El conocimiento médico era recibido sin cuestionamiento de los doctores quienes se basaban en los físicos del pasado y en la iglesia católica. Las mujeres fueron consideradas en gran medida como de segunda clase, y el arte y la arquitectura del tiempo, reflejaba las creencias de la gente en un Dios benevolente que respondía a las plegarias y las súplicas.

La vida en aquel tiempo no era sencilla de ningún modo y mucho menos placentera, pero la gente sabía (o pensaba que sabía) cómo funcionaba el mundo y como era vivir en el. La plaga cambiaría todo eso y marcaría el comienzo de un nuevo entendimiento que encontró expresión en movimientos tales como: la reforma protestante y el renacimiento.

Aparición, propagación y efectos de la plaga

La plaga llegó a Europa venida del Este, lo más probable vía las rutas de comercio como la ruta de la seda por tierra, y ciertamente por barco en ultramar. La peste negra, la combinación de la peste bubónica y una afección de neumonía (y también posiblemente una cepa de murrain) había estado ganando impulso en el Este desde al menos el 1322 y para el 1343 había infectado las tropas de la horda dorada mongola comandadad por el Khan Djanibek (1342-1357) quien estaba asediando la ciudad Italiana de Caffa (hoy en día Feodosia en Crimea) en el Mar Negro.

Como las tropas de Djanibek murieron por la plaga, él catapultó los cadáveres encima de los muros de la ciudad, infectando a los habitantes de Caffa al entrar en contacto con los cuerpos en descomposición. Eventualmente, un número de personas abandonaron la ciudad por barco, primero llegando a los puertos de Sicilianos y luego a los de Marsella mientras que algunos de ellos esparcieron la plaga tierra adentro. Estos infectados usualmente morían a los tres días de mostrar los síntomas y el número de víctimas se incrementó tan rápido que las personas en Europa no tuvieron tiempo para comprender lo que estaba pasando, por qué o lo que deberían hacer ante la situación. El profesor norman F. Cantor comenta:

La plaga fue mucho más severa en las ciudades que en el campo, pero su impacto psicológico penetró en todos los ámbitos de la sociedad. Nadie, campesino o aristócrata, estaba a salvo de la enfermedad, y una vez contraída, una muerte horrible y dolorosa era casi segura. Los muertos y moribundos yacían en las calles, abandonados por amigos y familiares asustados. (Civilization, 482)

Como la plaga se expandió con mucha fuerza, todos los esfuerzos para parar el contagio o curar a los enfermos falló, las personas empezaron a perder la fe en las instituciones en las que habían confiado siempre con anterioridad. Mientras, el sistema social feudal empezó a desmoronarse debido a la muerte en grandes proporciones de los siervos, los cuales, eran más susceptibles en comparación con los de clases más altas; al vivir en condiciones en las que tenían que estar en contacto cercano unos con otros en el día a día.

La plaga corrió rampante entre los de la clase más baja quienes buscaron refugio y asistencia de los frailes, iglesias y monasterios, llevando el contagio al clero y luego éste lo propagó a la nobleza. Para el tiempo en que la enfermedad llegó a su fin en el 1352, millones estaban muertos y la estructura social de Europa era tan irreconocible como lo era mucho del paisaje desde entonces, cómo Cantor dijo "muchas de las ciudades que florecían se convirtieron virtualmente en pueblos fantasmas por un tiempo"(Civilización,482) y los cultivos yacían pudriéndose en los campos sin alguien que los cosechara.

Efectos socioeconómicos

Antes de la plaga, se creía que el rey era dueño de toda la tierra la cual asignaba a sus nobles. Los nobles tenían siervos para trabajar la tierra la cual convertían en ganancia para el señor quién a su vez pagaba un porcentaje al rey. Los siervos no ganaban nada por su labor salvo alojamiento y la comida que ellos mismos sembraban. Dado que toda la tierra era del rey el se sentía libre de darla en forma de relagos a sus amigos, parientes y a la nobleza que le había prestado servicio. Y así cada pedazo de tierra para el 1347 había sido cultivada por los siervos bajo las ordenes de alguno de estos señores.

Europa estaba severamente sobre poblada en ese tiempo así que no hubo escasez de siervos para trabajar la tierra y estos campesinos no tenían ninguna opción, salvo seguir su labor (que era en esencia un modo de esclavitud) desde que podían caminar hasta su muerte. No había ascensos en el sistema feudal y un siervo estaba atado a la tierra que él y su familia trabajaban de generación en generación.

Aunque la plaga avanzó, la despoblación fue reduciendo gradualmente la fuerza laboral y el trabajo del siervo se convirtió de pronto en un activo importante (y cada vez más raro). El señor de alguna tierra no podía alimentarse así mismo, a su familia, o pagar diezmos al rey o la iglesia sin el trabajo de los campesinos y la muerte de tantos significó que los sobrevivientes ahora pudieran negociar por una paga y un mejor trato. La vida de los miembros de la clase más baja mejoró bastante pues eran capaces de permitirse mejores condiciones, ropa y también ciertos lujos.

Una vez que la plaga había terminado, la mejora de muchos de los siervos fue desafiada por las clases altas quienes estaban preocupados de que las clases más bajas estuvieran olvidando su lugar. La moda cambió dramáticamente cuando la élite empezó a exigir vestimentas más extravagantes y accesorios para distanciarse a sí mismos del pobre que ahora podía alcanzar a pagar ropa más fina que sus prendas y mantas previas. Los esfuerzos de los acaudalados para regresar al siervo a su condición anterior resulto en levantamientos tales como la revuelta de campesinos en Francia en el 1358, la rebelión de los gremios que ocurrió en Florencia en el 1378 y quizá la más radical y significativa la revuelta de los campesinos de Londres en el 1381. Sin embargo no hubo marcha atrás y los intentos de la élite fueron fútiles. La lucha de las clases continuaría pero la autoridad del sistema feudal estaba roto.

Efecto en el conocimiento médico y su práctica

El desafiar la autoridad también afectó el recibir conocimiento médico y la práctica del mismo. Los doctores se basaban en el físico Romano Galeno (130-210 d.C.) también en Hipócrates (460-370 a.C.) y Aristóteles (384-322 a.C.), pero muchos de dichos trabajos estaban disponibles sólo en traducciones de copias Árabes y frecuentemente eran deficientes. Aún así los trabajos que ellos tenían fueron usados de la mejor manera que les fue posible. El profesor Jeffrey Singman dice:

La ciencia en la edad media estaba lejos de ser primitiva, de hecho, era un sistema altamente sofisiticado que se basaba en la recopilación de los datos y las teorías de todo el primer milenio a.C. La debilidad de la ciencia medieval fue su orientación teórica, la cual enfatizaba la autoridad de los autores aceptados. El deber de los profesores (y de los doctores) era el de interpretar y reconciliar a estas autoridades ancestrales, el lugar de contrastar sus teorías con la realidad observada.

Los doctores y otros cuidadores morían a un ritmo alarmante mientras intentaban curar a las víctimas de la peste utilizando su comprensión tradicional y, además, nada de lo que prescribían hizo nada por sus pacientes. Para principios del 1349 quedó claro que las personas se recuperaban o morían de la peste sin alguna razón aparente. La cura que había sanado a un paciente fallaría con el siguiente.

Después de la plaga, los doctores empezaron a cuestionar sus prácticas actuales de aceptar el conocimiento del pasado sin adaptarlo a las circunstancias presentes. El profesor Joseph A. Legan escribe:

La medicina comenzó a cambiar lentamente duranrte la generación posterior al brote de la peste negra. Muchos teóricos y médicos destacados perecieron por la plaga, lo que abrió la disciplina a nuevas ideas. Una segunda causa de cambio fue que, mientras la medicina universitaria fallaba, la gente empezó a acudir a otros cirujanos más prácticos...con el auge de la círujia se prestó más atención al estudio directo del cuerpo humano, no sólo en la efermedad sino en la salud también. Las investigaciones y las disecciones anatómicas que rara vez se praticaba en la Europa anterior a la plaga, ahora se llevarían a cabo con mayor urgencia y con mayor apoyo de las autoridades públicas. (53)

La muerte de tantos escribas y teóricos quienes otrora escribieron y tradujeron tratados de medicina al latín, dio lugar a que se escribieran nuevos trabajos que fueron escritos en las lenguas vernáculas. Esto le permitió a la gente común el leer textos médicos que ensancharon la base del conocimiento médico. Además, los hospitales se convirtieron en instituciones más parecidas a las de hoy en día. Previo a la pandemia, los hospitales eran usados sólo para aislar gente enferma; después de la plaga se convirtieron en centros de tratamiento con mucho más alto nivel de higiene y mucha mejor atención y cuidado del paciente.

El cambio en la actitud religiosa

Los doctores y los teóricos no fueron los únicos cuya autoridad se vio desafiada por la plaga, sin embargo, el clero fue sometido a un mayor escrutinio e inspiró la misma, o mucho mayor, duda sobre su capacidad para realizar los servicios que afirmaban poder realizar. Frailes, monjes, padres y monjas murieron tan fácil como todos los demás (en algunos pueblos, los servicios religiosos simplemente se detuvieron debido a que no había autoridades para precederlos) y, además los encantos y amuletos que las personas compraban para protección, los servicios que sí atendieron, las procesiones de las que formaron parte, el rezar y el ayuno, todo eso no hizo nada por detener el contagio de la plaga y en algunas instancias, la alentaron

El movimiento de los flagelantes, en el que grupos de campesinos viajarían de pueblo en pueblo azotándose ellos mismos para redimir sus pecados, comenzó en Austria y ganó popularidad en Alemania y Francia. Estos grupos, liderados por auto proclamados maestros quienes poseían poco o ningún entrenamiento religioso, no sólo ayudaron a esparcir la enfermedad sino que también irrumpieron en las comunidades por su insistencia en atacar ciertos grupos marginados cómo los judíos.

Ya que nadie supo la cause de la plaga, ésta se atribuyó a lo sobrenatural (como la supuesta hechicería judía) y específicamente a la furia de Dios sobre el pecado del hombre. Aquellos que murieron por la plaga eran sospechosos de alguna falta personal de fe y, sin embargo, estaba claro que el mismo clero que los condenó murió de la misma enfermedad y de la misma manera. Los escándalos dentro de la Iglesia y el estilo de vida extravagante de muchos clérigos, combinados con las crecientes muertes a causa de la plaga, generaron una desconfianza generalizada en la visión y la autoridad de la Iglesia.

Incremento de la persecución y la migración

La frustración que sentía la gente por su impotencia frente a la plaga dio lugar a violentos estallidos de persecución en toda Europa. El movimiento de los flagelantes no fue el único al cual perseguían; al contrario, los ciudadanos pacíficos podían caer en un ataque de frenesí y atacar comunidades de judíos, romaní (gitanos), leprosos. Las mujeres fueron abusadas también debido a la creencia de que alentaban el pecado por su parentesco con el personaje bíblico de Eva y la caída en tentación del hombre.

Aún así el objetivo común, solían ser los judíos quienes eran objeto de la hostilidad cristiana. El concepto cristiano del judío como "asesino de Jesús" alentó muchas supersticiones, que incluían la afirmación de que los judíos mataban niños, que usaban su sangre en rituales malditos, y que luego esa sangre era comúnmente esparcida por los judíos en los campos alrededor de un pueblo para causar la plaga, o que los judíos regularmente envenenaban sus muros con las esperanzas de matar a tantos cristianos cómo les fuera posible.

Las comunidades judías fue totalmente destruida en Alemania, Austria y Francia; a pesar de una bula que emitió el papa Clemente VI (1291-1352) la cual exoneraba a los judíos y condenaba los ataques cristianos sobre ellos. Grandes migraciones de comunidades judías huyeron de las masacres y muchos de ellos finalmente se asentaron en Polonia y la Europa Oriental.

Derechos de las mujeres

Las mujeres, por otro lado, ganaron estatus después de la plaga. A priori del contagio las mujeres tenían pocos derechos. La profesora Eileen Power escribe:

Al considerar las características ideas medievales sobre las mujeres, es importante saber no sólo cuáles eran las ideas en sí mismas sino también cuáles eran las fuentes...en la edad media temprana lo que se tenía como la opinión contemporánea (sobre la mujer) provenía de dos fuentes la iglesia y la aristocracia. (9)

Ninguna, ni la iglesia medieval ni la aristocracia tenían a las mujeres en muy alta estima. Las mujeres de las clases más bajas podían trabajar como: panaderas, lecheras, camareras, tejedoras y, por supuesto, como trabajadores con su familia en la finca del señor, pero no tenían voz en la dirección de su propio destino. El señor feudal decidiría con quién se casaría una niña, no con su padre, y una mujer pasaría de estar bajo el control directo de su padre, que estaba sujeto al señor, al control de su marido, que estaba igualmente subordinado.

El estatus de las mujeres había mejorado un poco gracias al culto a la virgen María que asociaba a las mujeres con la madre de Jesucristo pero la iglesia continuamente enfatizaba la condición inherente en las mujeres de pecadoras como hijas de Eva quién trajo el pecado al mundo.

Después de la plaga, con muchos hombres muertos, se les permitió a las mujeres la pertenencia de sus tierras, dirigir los negocios que anteriormente habían sido dirigidos por sus esposos o hijos, y tuvieron mucha mayor libertad en escoger a su pareja. Las mujeres se unieron a los gremios, dirigían negocios de envío y textiles, y podían tener sus propias tabernas y granjas. A pesar de que muchos de esos derechos se verían disminuidos por la aristocracia y la iglesia quienes reafirmaron su antiguo control, las mujeres seguirían mejor después de la plaga que antes.

Arte y arquitectura

La plaga también afectó dramáticamente el arte y la arquitectura medieval. Las piezas artísticas (pinturas, impresiones en madera, esculturas y otras) tendieron a ser más realistas que antes y casi uniformemente, enfocada en la muerta. La profesora Anna Louisse DesOrmeaux comentó:

Algunas obras del arte de la plaga contienen imágenes horripilantes directamente influenciadas por la mortalidad de la plaga o de la fascinación que había en la edad media por lo macabro y la conciencia de la muerte las cuáles fueron aumentadas por la peste. Algunas obras documentan las respuestas psicosociales al miedo que la plaga despertaba en sus víctimas. Otra parte de dicho arte es un tema que responde directamente a la dependencia de la gente en la religión para darles esperanza.

El movimiento más famoso era el de "la danza de la muerte" (también conocida como Danse Macabre) una representación de la muerte llamando a la gente de todos los niveles de vida a caminar hacia la muerte con ella. Como DesOrmeaux nota, el arte post-plaga no hace una referencia directa a la plaga pero todo el que vea una pieza entendería el simbolismo. Esto no quiere decir que no hubiera alusiones a la muerte antes de la plaga, solo que tal, se convirtió en algo mucho más pronunciado después.

La arquitectura fue influenciada de manera similar como lo observó Cantor:

En Inglaterra, hubo un aumento paralelo de la austeridad en el estilo arquitectónico que se puede atribuir a la peste negra: un cambio de la versión decorada del gótico francés, que presentaba esculturas elaboradas y de vidrio, a un estilo más sobrio llamado perpendicular, con perfiles más afilados, de esquinas y edificios menos opulentos, redondeados y refinados que los decorados... La causa pudo haber sido lo económica: menos capital para gastar en decoración debido a los altos impuesto de guerra y la reducción de los ingresos de las propiedades debido a la escases de mano de obra y los salarios más altos de los campesinos. (Wake,209)

Desde que los campesinos pudieron exigir un salario más alto, los proyectos de construcción elaborados que se encargaban andes de la plaga ya no eran fáciles de pagar, resultando en estructuras más austeras y con menor costo. Los estudiosos han notado, sin embargo, que en la arquitectura post-plaga también resonó el penetrante pesimismo de aquellos tiempos y la preocupación por el pecado y la muerte.

Conclusión

No fueron solo los salarios más altos demandados por la clase campesina, ni la preocupación por la muerte lo que afectó la arquitectura post-plaga sino la dramática reducción en la producción y la demanda agrícola debido a la despoblación, la cual llevó a una recesión económica. Se dejaron los campos sin sembrar y los cultivos se pudrieron, mientras al mismo tiempo las naciones limitaron de manera severa las importaciones en un intento por controlar el contagio de la plaga lo cual sólo empeoró sus economías y las de aquellos que eran sus socios comerciales.

El miedo generalizado a una muerte que ellos no merecían, que no podían ver venir, y de la que no pudieron escapar, sorprendió a la población de Europa en el momento, y una vez que de algún modo se recuperaron, se inspiraron a repensar el modo en el que estaban viviendo previamente y sobre la clase de valores que habían tenido. Aunque poco cambio inicialmente, para mediados del siglo 15 se estaban generando cambios radicales (inimaginables sólo cien años antes)que ocurrieron a lo largo y ancho de Europa, en particular: la reforma protestante, un cambio en la agricultura y la ganadería a gran escala, el salario creció para los trabajadores tanto en las ciudades como en el campo, y muchos otros cambios asociados con el Renacimiento.

Los brotes de la plaga siguieron muchos años después de la pandemia de la peste negra del siglo 14, pero ninguna tuvo el impacto psicológico lo que resultaría en una reevaluación de los paradigmas existentes sobre el conocimiento recibido. Europa (y también otras regiones) basaron sus reacciones ante la peste negra en tradiciones religiosas y seculares y cuando estas fallaron, nuevos modelos para entender el mundo se habían creado.