Batalla de Stamford Bridge

Durante la batalla de Stamford Bridge en Yorkshire, Inglaterra, el 25 de septiembre de 1066, un ejército liderado por el rey inglés Haroldo II (que reinó entre enero y octubre de 1066) derrotó a una fuerza invasora liderada por Harald Hardrada, rey de Noruega (que reinó de 1046 a 1066). Unos días antes, el 20 de septiembre, Hardrada, con la ayuda del hermano renegado de Haroldo, Tostig, había logrado derrotar a dos condes ingleses en la batalla de Fulford Gate, pero el ejército de Haroldo marchó hacia el norte para vengarse, y tanto Hardrada como Tostig murieron en Stamford Bridge. Puede que Haroldo haya salido victorioso, pero su decisión de marchar de inmediato al sur y enfrentar a otro ejército invasor, este liderado por Guillermo, duque de Normandía (que reinó desde 1035), terminaría en catástrofe. El 14 de octubre de 1066, Haroldo murió y su ejército fue derrotado en Hastings, lo que les permitió a los normandos tomar Inglaterra.

Haroldo y el trono inglés

Haroldo Godwinson, duque de Wessex, fue nombrado rey el 6 de enero de 1066 después de la muerte de su cuñado, el rey Eduardo el Confesor (que reinó de 1042 a 1066), quien murió sin hijos. Haroldo había adquirido la corona en circunstancias poco claras, aunque Eduardo, en su lecho de muerte, lo había nombrado personalmente como su sucesor. Haroldo era el líder militar más prominente del reino y había forjado su reputación en sus exitosas campañas en Gales en 1063-1064.

Volviendo a los sucesos que se produjeron dos años antes, en la primavera de 1064, Eduardo (posiblemente) envió a Haroldo en una misión desconocida a la corte de Guillermo, duque de Normandía. El propósito puede que haya sido informarle a Guillermo de que lo habían nombrado como sucesor al trono inglés y jurarle lealtad al duque normando. Ciertamente, Guillermo afirmaría más tarde que Eduardo le había hecho esta promesa en 1051. En versiones alternativas de los hechos, Haroldo nunca fue a Normandía o simplemente se desvió del curso y terminó en Francia por accidente. Luego, el conde inglés fue capturado por el conde Guy de Ponthieu y liberado solo gracias a un pago realizado por Guillermo, quien luego recibió a Haroldo en su propia corte (o lo mantuvo prisionero). Guillermo le dio un buen uso a Haroldo en las batallas de los normandos contra el duque Conan de Bretaña, donde Haroldo luchó con valentía y se ganó el respeto de sus «captores». Tal vez una de las condiciones para su liberación fue prometerle a Guillermo el trono de Inglaterra o al menos aceptar el estatus de vasallo. Esa es, al menos, la versión que presentaron los escritores normandos.

Otra versión de los hechos, presentada en la Crónica anglosajona, afirma que Haroldo solo visitó la corte de Guillermo para conseguir la liberación de varios compatriotas capturados. Una interpretación más de estos turbios sucesos es que, incluso si Haroldo le juró lealtad a Guillermo en ese momento, cuando era un cautivo, lo hizo bajo coacción y, por lo tanto, era inválido.

En agosto de 1066, Guillermo, cuya intención era imponer su reclamo al trono inglés, realizó grandes preparativos para invadir Inglaterra. Para esto, reunió una flota en la costa septentrional de Francia, cerca de Saint-Valéry-sur-Somme. Haroldo sabía de esta invasión inminente y se preparó para el enfrentamiento, pero tuvo problemas para mantener a su fuerza unida. El ejército inglés llevaba en el campo más de tres meses y, para la época de la cosecha, los hombres tuvieron que regresar a sus granjas, donde se necesitaba de todos para asegurar que hubiera suficiente grano para el año siguiente. Mientras tanto, el mal clima demoró los planes de Guillermo (o estaba astutamente esperando que sus rivales se separaran), y Haroldo regresó a Londres la primera semana de septiembre. Cualquiera que haya sido la situación precisa entre Haroldo y Guillermo respecto del trono inglés y exactamente dónde se produciría la invasión se volvieron problemas menos inmediatos, ya que, ahora, a mediados de septiembre, de repente había una amenaza incluso más urgente que enfrentar: una invasión a gran escala del norte de Inglaterra por el rey Harald Hardrada de Noruega, también conocido como Harald III.

Harald Hardrada

Hardrada solo aparecería brevemente en la conquista normanda, pero muchos consideran que su decisión de invadir Inglaterra exactamente al mismo tiempo que Guillermo fue el factor fundamental para la desaparición definitiva de los anglosajones. Hardrada tenía un currículum militar impresionante tras pasar años luchando como mercenario para la Rus de Kiev y, antes de eso, en la Guardia varega de élite del Imperio bizantino, famosa por ayudar a capturar de los árabes tanto Mesina como Siracusa, en Sicilia, en 1038.

Hardrada contaba con el apoyo de Tostig, conde de Northumbria, hermano y gran rival de Haroldo II. La estricta forma de gobernar de Tostig había provocado una gran revuelta en Northumbria en 1065 y, en consecuencia, fue despojado de su título y exiliado a Flandes. Tostig no se tomó muy bien ser tratado de esa manera y hostigó con sus barcos el sur y el este de Inglaterra. Después de escapar a Escocia, acabó en Noruega, donde vio en Hardrada la oportunidad para arrebatarle el trono a su hermano. Hardrada también reclamó uno de los tronos probablemente más disputados en la historia. Ya había intentado reclamar el trono de Dinamarca sin éxito, el cual, desde 950, había estado recibiendo pagos de los reyes ingleses para no invadir. Los daneses habían reclamado la soberanía de grandes extensiones del país, y en la compleja política regional entrelazada de Inglaterra, Escandinavia y Normandía, uno de los predecesores inmediatos de Eduardo el Confesor había sido un danés, el rey Canuto (que reinó de 1016 a 1035). El dudoso reclamo de Hardrada al trono inglés también tenía otra fuente igualmente débil: la herencia de su propio predecesor, Svend de Noruega, quien era un hijo ilegítimo de Aelfgifu, esposa del rey Canuto.

Hardrada reunió una flota de unos 300 barcos, aunque algunas estimaciones llegan hasta los 500. Cada barco vikingo podía, en teoría, transportar a unos 80 hombres, incluidos los remeros, pero habría sido improbable que llevara a un ejército de 24.000. Un número mucho más razonable parece haber sido menos de la mitad de esa cifra. La flota navegó desde Trondheim a las Orcadas y luego se dirigió al sur y atracó en la costa noreste de Inglaterra, cerca de la desembocadura del río Tyne, el 8 de septiembre. Allí, una pequeña flota de tal vez 12 barcos al mando de Tostig se unió a Hardrada. Desde ahí, ambas flotas navegaron al sur; en el camino se detuvieron para saquear Cleveland, luego continuaron por la costa hasta la desembocadura del río Humber, subieron por el río Ouse y desembarcaron en Riccall, a 16 km (10 millas) de la ciudad clave de York.

La batalla de Fulford Gate

El 20 de septiembre, una fuerza anglosajona de tamaño desconocido liderada por Edwin, conde de Mercia, y Morcar, conde de Northumbria, se enfrentó a los invasores en Fulford Gate, un lugar incierto cerca de York. No existen registros históricos contemporáneos sobre los acontecimientos de la batalla, aunque se la menciona en las sagas o poemas épicos escandinavos que se escribieron dos siglos más tarde; desafortunadamente, estas sagas, como King Harald's Saga (La saga del rey Harald) de Snorri Sturluson (parte del Heimskringla de alrededor de 1230), estaban llenos de imprecisiones demostrables, al menos con respecto a la historia inglesa que contenían.

Tanto defensores como invasores estaban armados con una espada, un hacha grande o una lanza larga, y los mejor equipados (así como el frente) llevaban cotas de malla. También contaban con un casco nasal cónico y un escudo de cometa o circular. Habría habido algunos contingentes de lanzadores de misiles que arrojaban jabalinas, flechas, martillos de piedra, palos y hondazos al enemigo antes de que los otros guerreros avanzaran como una unidad con los escudos bien juntos para crear un «muro de escudos». La próxima etapa habría sido más caótica, con el predominio de pequeños grupos de lucha y duelos. Una táctica común era utilizar parejas de soldados, donde uno llevaba un hacha de hoja ancha en ambas manos y el otro, una espada y escudo, cuyo trabajo era proteger al hachero que no podía portar un escudo.

Mientras que algunos historiadores creen que los invasores eran superiores en número, otros suponen que ambas fuerzas en Fulford Gate tenían un tamaño similar si sus respectivos comandantes estaban dispuestos a enfrentarse en combate abierto en un período cuando una sola batalla a menudo decidía el destino de un reino. Puede ser que toda la fuerza invasora de Hardrada aún no se hubiera reunido en un solo lugar o que una parte se hubiera quedado con los barcos en Riccall. Lo que sí sabemos es que Hardrada y Tostig ganaron definitivamente la batalla, aunque no se sabe con seguridad por qué o cómo, excepto que tanto Eadwine como Morcar eran jóvenes y no tenían experiencia en batallas grandes. Hardrada, por otro lado, era un comandante experto de unos 50 años. Tal vez los condes ingleses eran jóvenes, pero tuvieron el buen juicio de escapar de la carnicería y sobrevivir. El resto del ejército anglosajón no tuvo tanta suerte y, sumado a la cantidad de muertos en la batalla misma, muchos de aquellos guerreros que el enemigo no mató se ahogaron tras verse obligados a cruzar el río Ouse durante la retirada.

Cuando Haroldo, que en ese momento se encontraba en Londres, recibió la noticia de los ataques de Hardrada a lo largo de la costa noreste hacia mediados de septiembre, de inmediato reunió un ejército, que incluía su fuerza de élite de unos 3.000 guardaespaldas (huscarls, tropas profesionales encargadas de la protección del rey) y luego marchó al norte, pero no pudo impedir que Hardrada tomara York mientras tanto, ciudad que se rindió sin resistirse el 24 de septiembre.

Stamford Bridge

El ejército de Haroldo debe haber marchado unos 40 km (25 millas) por día para llegar a Tadcaster, a 24 km (15 millas) de York, el 24 de septiembre por la tarde. Los invasores se sorprendieron cuando Haroldo llegó y seleccionó una amplia pradera en algún punto al este del río Derwent para la batalla que se avecinaba. El acceso a esta zona convenientemente llana era a través de un puente de madera conocido como Stamford Bridge; de ahí el nombre de la batalla posterior. De nuevo, no hay ningún detalle disponible de los registros contemporáneos, y las sagas posteriores idealizaron o simplemente inventaron muchos acontecimientos. Dos de tales episodios famosos son el guerrero escandinavo solitario que defendió el puente contra pronósticos imposibles para darles tiempo a los refuerzos de Hardrada de Riccall a que se reunieran, y una reunión personal entre Haroldo y Hardrada en la que el primero le dijo bruscamente al segundo que solo cedería «2 metros (7 pies) de suelo inglés». Un detalle más revelador es el reclamo de que los hombres de Hardrada estaban claramente en desventaja al no tener puestas sus cotas de malla, ya que las habían dejado en el campamento tras los festejos por la victoria en Fulford Gate, y porque solo esperaban negociar la liberación de rehenes con los nobles de York ese día (para asegurar la lealtad de la ciudad). Lo último que esperaban era una batalla en toda regla que decidiría el destino de Inglaterra. También parece probable que los invasores, al ser tomados por sorpresa, no tuvieran tiempo para crear ningún plan de batalla u organizar a sus tropas de forma apropiada.

Lo más seguro es que el combate duró menos de un día y tanto Hardrada como Tostig murieron en él. La batalla fue un triunfo rotundo para Haroldo, y la Crónica anglosajona recoge que los sobrevivientes del ejército invasor apenas pudieron llenar 24 barcos, que zarparon de vuelta a casa bajo el mando del hijo de Hardrada, Olaf. Según la crónica del siglo XIII, The Life of King Edward (La vida del rey Eduardo), la lucha fue feroz y los ríos estaban tan llenos de cadáveres que «tiñeron el océano durante kilómetros de sangre vikinga» (Morris, 165). Tostig, a pesar de su traición, fue enterrado con honor en York, pero el resto de los caídos fueron dejados en los campos de Stamford Bridge para que se pudrieran y los huesos aún estaban a la vista, según algunos relatos, 50 años más tarde.

Como nota de pie de página de los hechos del día, posteriormente se le dedicó a Hardrada un ciclo entero de sagas gracias a su carrera más exitosa antes de Stamford Bridge, en una de las cuales se registra (de nuevo, de forma imaginativa) el poema que compuso mientras moría:

Jamás nos arrodillamos en la batalla

frente a la tormenta de armas

ni nos ocultamos tras nuestros escudos;

eso me dijo la noble dama.

En una ocasión me dijo

que siempre tuviera la cabeza alta en el combate,

donde las espadas tratan de romperles

el cráneo a los guerreros condenados.

(Bennet, 34)

Consecuencias: la conquista de Guillermo

Haroldo no tuvo mucho tiempo para celebrar su victoria, ya que, el 28 de septiembre de 1066, Guillermo y su ejército invasor desembarcaron en Pevensey, Sussex, en el sur de Inglaterra. Los normandos no se habrían preguntado dónde estaba Haroldo, ya que ya habían recibido la noticia de la invasión de Hardrada en el norte. Sin embargo, lo que Guillermo no sabía era qué rey había ganado la batalla de Stamford Bridge y, por tanto, quién sería su rival.

Luego llegaron las noticias de la batalla en el norte: Haroldo había ganado y marchaba hacia el sur lo más rápido que podía para enfrentarse a los normandos (de forma significativa, la segunda marcha forzada en una semana). En Hastings, el 14 de octubre de 1066, la superioridad de la caballería normanda contra la infantería anglosajona, la ligera ventaja numérica y el cansancio de los sajones aseguraron la victoria de los invasores. Haroldo y otros líderes sajones, incluidos los hermanos del rey, Gurth y Leofwine, murieron. Guillermo el Conquistador, como terminó siendo conocido, fue coronado Guillermo I de Inglaterra el día de Navidad del mismo año en la abadía de Westminster, lo que le puso fin a 500 años de soberanía anglosajona. Sin embargo, tuvo que luchar durante cinco años más, durante los cuales obtuvo victorias contra los rebeldes en el norte de Inglaterra y construyó castillos normandos por doquier, antes de controlar por completo su nuevo reino.

La batalla de Stamford Bridge se ignora por completo en ese gran registro de la conquista normanda, el tapiz de Bayeux. Este tapiz, producido entre 1067 y 1079, representa en detalle muchos aspectos de la conquista normanda y los sucesos que llevaron a ella, pero, como pieza de propaganda, es tal vez entendible que se haya dejado afuera el debilitamiento fundamental del ejército sajón tres semanas antes en Stamford Bridge. Hastings tal vez haya relegado la batalla de Stamford Bridge para siempre a una nota al pie de la historia, pero esta última fue responsable, tal vez más que cualquier otro factor, de la derrota tanto de los anglosajones como de los vikingos, lo que marcó el inicio de una nueva era de historia en el norte de Europa.