Cerveza en el antiguo Egipto

No es de extrañar que los egipcios sean reconocidos como la primera civilización en perfeccionar el arte de elaborar cerveza, dado lo mucho que valoraban los placeres de la vida. Está comprobado que los egipcios producían cerveza; de hecho, en la Antigüedad, su fama fue tal que opacó a los verdaderos pioneros del proceso: los sumerios.

Los griegos, quienes preferían otro tipo de bebidas, dejaron registros escritos donde mencionaban las habilidades de los egipcios, sin tomar en cuenta las de la civilización de Mesopotamia. Sin embargo, el militar griego y escritor, Jenofonte (430-hacia 354 a.C.), critica en su Anábasis la cerveza mesopotámica que probó en la región de Armenia y señala que: «la bebida pura, sin agua añadida, era fuerte y de sabor exquisito para ciertos paladares; solo había que acostumbrarse a su gusto» (4.5.27).

Según Jenofonte, la cerveza de Mesopotamia se servía en grandes vasijas y se bebía mediante pajillas de caña para evitar que la malta subiera a la superficie. Esa era la forma de beber cerveza en la antigua Mesopotamia. De hecho, la pajilla fue un invento de los sumerios, creado específicamente para beber cerveza. La cerveza mesopotámica era espesa, con una consistencia similar a la de una papilla, por lo que no se podía beber sin más.

Los egipcios modificaron los métodos de elaboración de los sumerios para crear una cerveza más suave y ligera, que podía servirse en copas o vasos para su consumo. Por lo tanto, se reconoce a la cerveza egipcia, y no a la mesopotámica, como «la primera cerveza» del mundo, ya que presenta características muy similares a la bebida que consumimos en la actualidad, a pesar de pocos apasionados consumidores de cerveza de estos tiempos reconocerían su bebida preferida en esta bebida ancestral.

La bebida digna de los dioses

La cerveza fue uno de los muchos regalos que los dioses les concedieron a la humanidad desde que el mundo es mundo. Según un mito, el mismísimo dios Osiris le otorgó a la humanidad el don del cultivo y le enseñó el arte de la agricultura; al mismo tiempo, le enseñó a elaborar cerveza. Sin embargo, no existe un solo relato que narre este evento; además, el origen de la cerveza en Egipto se suele atribuir, erróneamente, a la historia conocida como «La destrucción de la humanidad». De alguna manera, esta historia que data del Imperio Nuevo de Egipto (en torno a 1570-1069 a.C.) deja en claro que la cerveza ya era conocida por los dioses. No se menciona en ningún momento que los dioses crearon el alcohol, sino que es una realidad que siempre estuvo presente. Los dioses solo se encargaron de darle un buen uso.

En el relato «La destrucción de la humanidad», que forma parte del Libro de la vaca celestial, el dios Sol, Ra, al enterarse de que la humanidad estaba complotando en contra de él, decidió destruir a todos los seres que habitaban la Tierra. Para llevar a cabo su propósito, envió a su hija, la diosa Hathor, quien cumplió la orden con gran determinación: recorrió y arrasó una comunidad tras otra, despedazó a sus habitantes y bebió su sangre y, además, parecía hacerlo con total satisfacción. A medida que mataba a más personas, se convirtió en la temida vengadora Sejmet y su obra de destrucción creció cada vez más. Ra se arrepintió de su decisión y los otros dioses le advirtieron que, si Sejmet continuaba con su obra, no quedaría ningún humano que ofrezca sacrificios o que rinda culto a los dioses y, además, no quedaría nadie que divulgase la lección que pretendía enseñar el castigo de Ra.

Ra pretendía llamar a Sejmet para que regrese, pero estaba dominada por su sed de sangre y no había nada que la detuviese. Entonces Ra ordenó que se tiñera de rojo una gran cantidad de cerveza para que la enviaran a Dendera, justo donde se encontraba Sejmet. La diosa encontró la cerveza y, al confundirla con sangre, se la bebió. Se embriagó tanto que se quedó dormida y, al despertar, se convirtió en Hathor, la amable y gentil amiga de la humanidad. El festival de Tej, uno de los más populares en Egipto, conmemora este evento.

El festival de Tej, conocido como «la fiesta de la embriaguez», fue la primera de su clase de la que se tiene constancia histórica durante el Imperio Medio de Egipto (2040-1782 a.C.), aunque es posible que su origen se remonte a épocas mucho más antiguas. Este festival alcanzó mayor popularidad durante el Imperio Nuevo, periodo en el que la historia sangrienta y transformadora de Sejmet aparecía representada en las tumbas de Seti I, Ramsés II y otros faraones. Además, en esta festividad dedicada a Hathor, los participantes bebían grandes cantidades de cerveza, se quedaban dormidos en cualquier parte y se despertaban al sonido estruendoso de los tambores.

El alcohol desinhibía a los participantes, reducía su capacidad crítica y les permitía ver a la diosa cuando el sonido de los tambores los despertaba. Al parecer, el festival tenía cierta connotación sexual. Según la egiptóloga Carolyn Graves-Brown, algunas representaciones de esta celebración halladas en las paredes de los templos «vinculan a la embriaguez con un "viaje por el pantano", una expresión que probablemente funcionaba como eufemismo para referirse a las relaciones sexuales» (169). Esto no resulta sorprendente, ya que en el antiguo Egipto las relaciones sexuales se veían como un aspecto natural de la vida humana y además estaban estrechamente ligadas a Hathor y Mut, diosas de la fertilidad a las que se celebra en este festival.

La cerveza formaba parte de casi todos los festivales principales del antiguo Egipto y el Estado se encargaba de proporcionarla, como en el caso del festival de Opet y el festival del Valle. Especialmente, las festividades dedicadas a Bastet, Hathor y Sejmet se celebraban con grandes cantidades de cerveza y se animaba a los participantes a beber en exceso. La egiptóloga Graves-Brown escribe al respecto:

Libar alcohol era una actividad que no se fomentaba en el antiguo Egipto; sin embargo, en ocasiones era practicada tanto por hombres como por mujeres. Una pintura de una tumba del antiguo Egipto muestra a una mujer de élite vomitando tras haber consumido alcohol en exceso. Una mujer que asistió a una fiesta y pidió 18 copas de vino porque su garganta estaba seca como un palo. (3)

Si bien la cerveza estaba presente en las celebraciones, no se reservaba solo para ocasiones especiales. La cerveza formaba parte de la dieta diaria de los egipcios; además, se utilizaba para remunerar a los trabajadores y se recetaba como remedio para mantener la buena salud.

La cerveza en la vida cotidiana

Las mujeres fueron las primeras productoras de cerveza en Egipto. La egiptóloga Helen Strudwick escribe al respecto: «la producción de cerveza y el horneado eran actividades realizadas por las mujeres y muchos figurines hallados en tumbas muestran a mujeres moliendo grano en molinos o tamizando la harina» (408). En un principio, la cerveza la producían las mujeres en el hogar y luego se convirtió en una industria financiada con fondos públicos y dirigida por hombres.

La temprana influencia femenina en la elaboración de cerveza queda tal vez reflejada en la divinidad que ejercía este oficio: Tenenet (o también Tenenit, Tjenenet), la diosa de la cerveza. Al igual que la diosa Ninkasi de los sumerios, Tenenet protegía a las productoras de cerveza y se aseguraba de que se siguiera cuidadosamente la receta para obtener resultados óptimos. Los sumerios contaban con el Himno a Ninkasi, que era, en esencia, una receta en forma de canto creada por los productores de cerveza para facilitar su memorización. En el antiguo Egipto no se ha encontrado ninguna composición similar.

Aun así, la falta de una receta cantada nunca fue un obstáculo para los productores de cerveza del antiguo Egipto, ya que su producto contaba con una gran aceptación. El nombre común de la cerveza fue heget (también llamada hecht y henket) o tenemu (en honor a la diosa Tenenet), aunque había un nombre específico para cada tipo de cerveza. La cerveza se clasificaba de acuerdo con su grado de alcohol y sabor. La cerveza que más se consumía contenía entre el 3 y el 4% de alcohol, mientras que las cervezas que se usaban en celebraciones o ceremonias religiosas tenían un mayor contenido alcohólico y se consideraban de mejor calidad.

Hombres, mujeres y niños bebían cerveza, apreciada por su gran valor nutricional, pues no la consideraban únicamente como una bebida alcohólica. La cerveza se empleaba con frecuencia como forma de pago por el trabajo realizado (se le llamaba hemu). Por ejemplo, los trabajadores de la meseta de Guiza recibían tres raciones diarias de esta bebida como remuneración. De hecho, existen registros de pagos realizados con cerveza en diferentes lugares de Egipto, los cuales evidencian que los grandes monumentos del país no fueron construidos por esclavos, sino por trabajadores que recibían una remuneración por su labor.

La cerveza aparece con frecuencia en textos médicos como parte de las prescripciones. Más de cien recetas médicas la incluyen: incluso cuando no formaba parte de la receta, se sugería al paciente tomar su medicina con un vaso de cerveza, pues se creía que esta «alegraba el espíritu». También se creía que la cerveza desorientaba a los espíritus malignos, a los que se consideraba la causa de muchas enfermedades. Para curar aquellas enfermedades de origen desconocido, se realizaba un conjuro: se invocaba al dios Set, a fin de que dotara de virtud a la cerveza. Al beberla, su poder desorientaba y ahuyentaba a los espíritus que habitaban en el interior del enfermo, obligándolos a abandonar el cuerpo. No existen registros escritos que contengan estas recetas de cerveza, pero el procedimiento habitual que se empleaba se conoce con bastante claridad gracias a los textos y pequeñas representaciones de quienes elaboraban esta bebida, encontradas en las tumbas antiguas.

Elaboración y su consumo en banquetes

Las maquetas más conocidas se encuentran en la tumba de Meketre que data de la época del Imperio Medio. Se trata de pequeños dioramas que representan el proceso de elaboración de cerveza de la época. Las maquetas acompañadas de cartas, recetas y otros textos escritos revelan cómo se elaboraba la cerveza y quiénes eran sus productores. La egiptóloga Strudwick señala que «Si bien en el Antiguo Egipto la cerveza se producía a diario en la mayoría de los hogares, también existía la producción masiva en cervecerías; estas abastecían tanto a los habitantes de la ciudad como a las tabernas, a las personas de alto poder adquisitivo y a los empleados públicos» (410).

Cada productor o productora de cerveza tenía su propia especialidad: algunos se especializaban en producir cerveza de alto grado alcohólico y otros en desarrollar algún sabor especial. Según relata Strudwick, «la cerveza más común era un tipo de bebida con bastante cuerpo y ligeramente dulce muy parecida a la cerveza tostada, pero para ocasiones especiales se producían cervezas más ligeras similares a las cervezas que bebemos hoy en día» (411). De cualquier manera, así como sucede en la actualidad, los productores de cerveza seguían prácticamente el mismo procedimiento.

Como en un principio, más o menos en la época del Imperio Antiguo de Egipto, la cerveza se elaboraba mediante la cocción de rodajas de pan; luego, esa mezcla se colocaba en contenedores calientes para facilitar su fermentación. Los egipcios no conocían el lúpulo, así como el proceso de carbonatación. Para un bebedor de cerveza moderno, la cerveza egipcia tendría más el sabor de un jugo de fruta que de la cerveza que conocemos. En ese entonces, se añadían dátiles y miel para aportar dulzura, un sabor especial y elevar su graduación alcohólica; también se incorporaba levadura para permitir su fermentación. Como resultado, esta cerveza se caracterizaba por tener mucho cuerpo y un color rojo oscuro, la misma que quizás utilizó el dios Ra para aplacar la furia de Sejmet y transformarla en la diosa pacífica Hathor.

Hacia el periodo del Imperio Nuevo de Egipto se utilizaban la cebada y la espelta (una variedad de trigo), y se mezclaban con agua hasta formar una solución espesa. Luego, se vertía la mezcla en tinajas y se calentaba para facilitar la fermentación. El producto obtenido se colaba y se le agregaban hierbas y frutas para dar el sabor característico de cada variedad de cerveza. Según Strudwick, «el proceso de fermentación de la cerveza común tomaba unos cuantos días y generaba una bebida de baja graduación alcohólica; el producto obtenido era un líquido espeso, de textura similar a un caldo, que había que filtrar a través de una cesta antes de beberlo» (410). Una vez filtrada, la cerveza se colocaba en jarras de cerámica y se almacenaba bajo tierra, en un proceso similar a la maduración en frío que produce cervezas tipo lager.

Durante el Imperio Nuevo, cuando se utilizaba la cebada y la espelta, se redujo el empleo de dátiles y miel para producir la cerveza común; estos ingredientes se utilizaban únicamente para producir cerveza de alta calidad, destinada a ocasiones especiales. La cerveza de alta graduación alcohólica se reservaba para su consumo en banquetes y festivales. De hecho, para saber si una fiesta había sido exitosa, se tomaba en cuenta el nivel de embriaguez de sus participantes y la cantidad de cerveza que se había bebido. La cerveza más fina, por supuesto, se destinaba para el consumo del rey y la nobleza, la cual se preparaba con miel, un producto asociado a los dioses. La cerveza hallada en la tumba del faraón Tutankamón era cerveza preparada con miel, muy similar al hidromiel europeo.

Desde el Imperio Medio en adelante, la cerveza pasó a ser, progresivamente, una actividad industrial gestionada por el Estado, a pesar de que la producción artesanal en los hogares continuó siendo una práctica común. Mantenía su color ámbar, aunque no era tan espesa; tanto los restos encontrados en el fondo de las tinajas como la cerveza descubierta en la tumba de Tutankamón y otros faraones así lo demuestran. Así como la cerveza se consideraba un alimento básico en la vida de los egipcios, también se usaba como ofrenda para los difuntos; por ello, la cerveza se convirtió en uno de los elementos más comunes que se colocaban en las tumbas de quienes podían permitirse tenerla. Dado que la cerveza llegó a ser una forma de pago, depositar un jarrón de cerveza en una tumba equivaldría a entregar como ofrenda el propio salario a la persona fallecida.

Aparte de consumirse como parte de la alimentación cotidiana y en festividades, la cerveza desempeñaba un papel fundamental en la vida social y cultural: los banquetes y los funerales. En el caso de estos últimos, su presencia no era casual: en los funerales se celebraba la vida de la persona fallecida como para acompañar y marcar la despedida de su alma en el camino hacia el más allá. Una vez concluido el ritual funerario, los familiares e invitados se reunían, por lo general, en las inmediaciones de la tumba. Allí, instalados bajo tiendas para disfrutar del ambiente al aire libre, compartían los alimentos que el difunto había preferido en vida; esta comida se acompañaba de cerveza y, en ciertas ocasiones, también de vino.

La cerveza que reposaba en jarras se les servía a los invitados en tazas de cerámica, de las que bebían sin usar pajillas ni coladores. La egiptóloga Strudwick señala que «la calidad de la cerveza dependía tanto de las habilidades del productor o productora como de la cantidad de azúcar: a mayor cantidad utilizada durante el proceso de fermentación, más fuerte resultaba la bebida» (411). Es posible que la cerveza que se consumía en los funerales tuviese mayor contenido alcohólico que la cerveza de consumo cotidiano. Asimismo, la misma cerveza que se depositaba en la tumba de la persona fallecida era la misma que luego disfrutarían los invitados.

La cerveza se consideraba la mejor ofrenda tanto para el alma de la persona fallecida como para los dioses. En ese sentido, los templos elaboraban su propia cerveza y la ofrecían a la imagen del dios que veneraban en el santuario, con el fin de alegrar su espíritu, tal como se hacía con el de los seres humanos. La comida y bebida se colocaban frente a la imagen de la deidad, que se suponía que albergaba su espíritu. Los fieles creían que la divinidad aprovechaba los nutrientes mediante poderes sobrenaturales. Luego, se retiraba la comida y se les daba a las personas que formaban parte del templo. Osiris, el dios del más allá y la agricultura, les enseñó a los seres humanos a elaborar cerveza y en señal de gratitud, ellos le ofrecieron, como retribución, el fruto de esos conocimientos: la cerveza, la bebida digna de los dioses.