La masacre indígena de 1622

La masacre indígena de 1622 fue un ataque a los asentamientos de la Colonia de Virginia por parte de las tribus de la Confederación Powhatan bajo el mando de su líder Opchanacanough (1554-1646) y su hermano Opitchapam (muerto alrededor de 1630) que se saldó con la muerte de 347 colonos. El mérito de su éxito se atribuye siempre a Opchanacanough, mientras que Opitchapam desempeña un papel secundario.

El ataque se planeó cuidadosamente y se llevó a cabo con tal rapidez y precisión que solo un asentamiento, Jamestown, recibió aviso y pudo preparar una defensa. De los aproximadamente 1250 colonos ingleses, 347 murieron el 22 de marzo de 1622, la mayoría antes del mediodía, y cientos más morirían en los meses siguientes de desnutrición, hambre y enfermedades debido a la destrucción de sus cosechas, así como a otros enfrentamientos periódicos con los indígenas.

El ataque fue una completa sorpresa y una victoria militar total para la Confederación Powhatan. La paz se había establecido entre los colonos y los indígenas desde el final de la primera guerra powhatan en 1614: indígenas y colonos colaboraban en el comercio, se visitaban mutuamente en sus asentamientos y los indígenas eran a menudo huéspedes en las casas de los colonos. Desde 1610, sin embargo, los colonos habían empezado a extenderse desde su asentamiento inicial en Jamestown, arrebatando cada vez más tierras a la Confederación Powhatan, abusando de la gente, robando alimentos y permitiendo que el ganado destruyera las cosechas y profanara lugares sagrados para los rituales indígenas. El ataque de Opchanacanough tenía tres objetivos:

• Demostrar el poderío militar de la Confederación Powhatan
• Desmoralizar a los colonos ingleses
• Animarles a juntar sus cosas y regresar a su propio país

El ataque tuvo éxito en los dos primeros objetivos pero, en lugar de marcharse, los colonos se atrincheraron y contraatacaron en la segunda guerra powhatan (1622-1626), que ganaron. Después, se desalentó el comercio con ciertas tribus y se tomaron más tierras para plantaciones de tabaco. Opchanacanough lanzó otra ofensiva en 1644, desencadenando la tercera guerra powhatan (1644-1646), que terminó cuando fue hecho cautivo y asesinado.

Tras este conflicto, el Tratado de 1646 disolvió la Confederación Powhatan y dio lugar al sistema de reservas para las tribus nativas americanas de la zona. La masacre de 1622 también influyó en las relaciones anglo-nativas en otros lugares de las colonias inglesas, contribuyendo a las políticas y campañas militares inglesas durante la guerra pequot (1636-1638) y la Guerra del rey Felipe (1675-1678) en Nueva Inglaterra y al desarrollo posterior de leyes relativas a los indígenas americanos.

Jamestown y la Confederación Powhatan

La colonia de Jamestown, Virginia, fue fundada por los ingleses en 1607 y pronto entró en conflicto con las tribus nativas de la Confederación Powhatan. Estas tribus habían vivido en la tierra que conocían como Tsenacommacah («tierra densamente poblada») durante miles de años, estableciendo tradiciones culturales vinculadas a la zona. Los españoles llegaron a las Indias Occidentales en 1492 y colonizaron América Central y del Sur, extendiendo su territorio hasta el actual estado de Florida y reclamando la costa este de Norteamérica hasta el actual estado de Nueva York. Sin embargo, no colonizaron más allá de Florida y se limitaron a realizar incursiones a lo largo de la costa, donde secuestraban indígenas para venderlos como esclavos.

Los ingleses, que llegaron tarde a la colonización del llamado Nuevo Mundo, establecieron la colonia de Roanoke en 1585 y la de Virginia en 1587, pero no sobrevivieron más allá de 1590. Los indígenas, por tanto, ya conocían a los europeos en 1607 y las experiencias no habían sido nada agradables. A la Confederación Powhatan, liderada por el jefe Powhatan (también conocido como Wahunsenacah, que vivió aproximadamente entre 1547 y 1618), no le importaban los ingleses al principio porque habían elegido un pantano de tierra inutilizable para su asentamiento y, además, pensaban que los ingleses podrían servirles de aliados contra los españoles y otras tribus hostiles. Por ello, el jefe Powhatan ordenó a su pueblo que abasteciera de alimentos y provisiones a los mal equipados e ineptos colonos.

Los colonos llegaron a esperar este tipo de servicio en lugar de aprender a valerse por sí mismos. El capitán John Smith (1580-1631) entabló una buena relación de trabajo con el jefe Powhatan en 1607, pero para 1609 la relación se había deteriorado por los continuos abusos de los colonos contra los indígenas, que les robaban tierras y alimentos. El propio Smith, a pesar de sus esfuerzos anteriores por entablar amistad con las tribus, acabó participando él mismo en el robo de alimentos y abandonó la colonia rumbo a Inglaterra en octubre de 1609 sin informar al jefe Powhatan de su partida.

Tras la marcha de Smith, los colonos tomaron más alimentos y ocuparon más tierras fuera de Jamestown, ya que consideraban a los indígenas súbditos del rey inglés como lo eran ellos mismos. Estas acciones llevaron al jefe Powhatan a ordenarles que entraran en su asentamiento y a dar permiso a sus guerreros para matar a cualquiera que se encontrara fuera de las fortificaciones. El decreto de Powhatan contribuyó a lo que se conoce como la Época del Hambre en la historia de Jamestown, durante la cual murieron más del 80% de los colonos.

En mayo de 1610, llegó un nuevo gobernador, sir Thomas Gates (1585-1622) y, poco después de él, el aristócrata Thomas West, lord De La Warr (1577-1618). West rechazó el enfoque anterior de Smith en el trato con los indígenas e instituyó una política de no compromiso que desencadenó la primera guerra powhatan (1610-1614), una serie de ataques y contraataques de guerrillas que mataron a muchos en ambos bandos.

Paz de Pocahontas

Los indígenas eran mejores guerrilleros y sus armas de arco y flecha más eficaces que los mosquetes de los colonos, que tardaban más en recargar que lo que tardaba un arquero nativo en clavar otra flecha. Los colonos, sin embargo, tenían un suministro aparentemente infinito de gente que seguía llegando para reemplazar a los que habían sido asesinados, mientras que las tribus de la confederación carecían de este lujo. Los colonos también desplazaban continuamente a los indígenas atacando un poblado, matando a sus habitantes y fortificándolo, con lo que privaban a las poblaciones nativas de las tierras y los recursos que utilizaban en la guerra y ampliaban la zona tampón entre los asentamientos ingleses y los poblados indígenas.

Mientras la guerra continuaba, cada vez llegaban más colonos con más mosquetes y cañones, y los asentamientos se establecían más tierra adentro. Uno de los colonos que había llegado en mayo de 1610 con Gates era John Rolfe (1585-1622), que venía con algunas semillas de tabaco híbrido con las que experimentó y plantó. Su tabaco se convirtió en el cultivo comercial más lucrativo de la colonia y, en 1614, era un hombre rico con una gran plantación al otro lado del río de la colonia de Henricus, al norte de Jamestown. West cayó enfermo en 1613 y regresó a Inglaterra tras ceder su autoridad a sir Samuel Argall (en torno a 1580-1626), que continuó con su política. Ese mismo año, Argall secuestró a Pocahontas (en torno a 1596-1617), hija del jefe Powhatan, y la retuvo en Henricus para pedir rescate.

El jefe Powhatan aceptó los términos de su liberación y envió a Argall las herramientas, armas y prisioneros solicitados, pero Argall afirmó que no había cumplido el trato y se quedó con Pocahontas. Ella se convirtió al cristianismo, adoptó el nombre de Rebecca, y se casó con John Rolfe en abril de 1614. Tanto el jefe Powhatan como las autoridades coloniales aprobaron la unión y así terminó la primera guerra powhatan. Los ocho años que siguieron se conocieron como la Paz de Pocahontas, durante la cual floreció el comercio entre colonos e indígenas y las transacciones de tierras fueron, en su mayoría, aprobadas por ambas partes.

Precedentes de la masacre

Pocahontas, Rolfe y su joven hijo, Thomas Rolfe (que vivió aproximadamente entre 1615 y 1680) partieron hacia Inglaterra en una gira promocional para generar más inversiones en la colonia en 1616. Pocahontas murió en 1617 cuando regresaban a Virginia, y Thomas quedó al cuidado del hermano de Rolfe en Inglaterra. El jefe Powhatan mantuvo la paz en honor a su nieto, pero dimitió como jefe poco después de la muerte de su hija. Su hermano Opitchapam se convirtió entonces en jefe, pero no era tan poderoso ni popular entre las tribus como el hermanastro del jefe Powhatan, Opchanacanough. Opchanacanough se convirtió en el jefe Powhatan, y Wahunsenacah murió poco después, en algún momento de 1618.

Cuando Pocahontas viajó a Inglaterra, Wahunsenacah envió a varios miembros de su familia y de su tribu, entre ellos a su cuñado Tomocomo, que también era uno de sus sabios y consejeros. Tomocomo debía observar a los ingleses en su propia tierra y regresar con un informe. Según los relatos de la colonia inglesa, Tomocomo criticó duramente a los ingleses ante un consejo de ancianos y jefes, pero una delegación colonial le obligó a callar, rebatiendo sus afirmaciones de que los ingleses no eran de fiar. Sin embargo, estos relatos son sospechosos, ya que fueron escritos por colonos (en quienes, de hecho, no se podía confiar) para justificar las atrocidades cometidas posteriormente contra los indígenas.

Opchanacanough parece haber tomado por verdadero lo dicho por Tomocomo y planeó en consecuencia. La Paz de Pocahontas seguía vigente en 1619 y los acuerdos comerciales habían fomentado las relaciones amistosas entre los inmigrantes y las tribus indígenas. En 1611, cuando la colonia de Henricus había sido establecida por sir Thomas Dale (1560-1619), se fundó cerca de allí el primer colegio de Norteamérica con el propósito de educar a los jóvenes indígenas americanos en el cristianismo y la cultura europea. La conversión de Pocahontas había alentado la esperanza de que más indígenas siguieran su ejemplo y se pusieron más esfuerzos en evangelizar a los indígenas.

Opchanacanough aprovechó estos esfuerzos, animando a su pueblo a mostrar más interés en la conversión (y él mismo dio ejemplo al hacerlo), lo que llevó a los colonos a creer aún más en las intenciones pacíficas de las tribus. Los Registros de la Compañía de Virginia (el grupo que había financiado la expedición a Jamestown en 1607 y seguía controlando la colonia) dejan claro que, en 1621, las relaciones entre colonos e indígenas se consideraban mejores que nunca. El informe, redactado después de la masacre, describe el período previo a la misma:

[Se recibieron noticias de Opchanacanough] de que mantenía la paz firmada con tanta firmeza que se caería el cielo antes de que disolviera. Sí, tal era el disimulo traicionero de esa gente que entonces había tramado nuestra destrucción, que incluso dos días antes de la masacre, algunos de nuestros hombres fueron guiados por ellos a través de los bosques en condiciones de seguridad... y muchos otros hechos semejantes, que más bien aumentaban nuestra confianza y no nos hacían sospechar en lo más mínimo del quebrantamiento de la paz o de lo que inmediatamente sobrevino; Sí, tomaron prestadas nuestras propias barcas para transportarse a través del río y planear el diabólico asesinato que sobrevino y nuestra total extinción, que Dios, por su misericordia, impidió. (550)

John Rolfe se había vuelto a casar y estaba de vuelta en su plantación, haciendo viajes regulares a través del río a Henricus. La Cámara de los Burgueses, establecida por primera vez en 1619, tenía como primera orden del día ocuparse de un agravio cometido contra los indígenas por un terrateniente rico. En 1621, el jefe de guerra de Opchanacanough, Nemattanew (fallecido en 1621), fue asesinado por los colonos tras ser acusado de matar a uno de los suyos y quitarle la ropa. Opchanacanough no tomó ninguna medida, alegó que su hombre había sido justamente asesinado (aunque se discute si lo dijo en serio), y dejó pasar el suceso.

La masacre

Aproximadamente en ese mismo momento, él y su hermano Opitchapam tomaron «nombres de guerra» en preparación para el ataque y convocaron a las tribus a participar en una ceremonia en honor a la vida de Wahunsenacah. Este acontecimiento no despertó sospechas entre los colonos en aquel momento pero, más tarde, llegaron a creer que se trataba de un pretexto bajo el cual el jefe Powhatan pudo reunir a todos los jefes tribales para coordinar el asalto. En ese momento, se supuso más tarde, los indígenas reunieron información sobre dónde se encontrarían ciertos colonos en diversos asentamientos, quién estaría trabajando en los campos en qué momento, cuánto tiempo tardaría en completarse el ataque a gran escala, etc.

La mañana del 22 de marzo de 1622, Viernes Santo, comenzó como cualquier otra, con los colonos yendo a trabajar a sus granjas y tiendas. El erudito Charles C. Mann describe los acontecimientos que siguieron:

Esa mañana temprano, los indios se colaron en los asentamientos europeos, llamaron a las puertas y pidieron que les dejaran entrar. La mayoría eran visitantes conocidos. Venían desarmados. Muchos aceptaron una comida o una bebida. Luego se apoderaron de cualquier utensilio que tuvieran a mano (cuchillo de cocina, una olla pesada, las propias armas de los colonos) y mataron a todos los que estaban en la casa. El asalto fue brutal, generalizado y bien planeado. Los golpes fueron tan rápidos que muchos colonos murieron sin saber que estaban siendo atacados. Familias enteras cayeron. Las casas ardieron en lo que había sido Tsenacomoco. En el último momento, varios indios avisaron a amigos ingleses del ataque, lo que supuso una advertencia suficiente para que Jamestown pudiera organizar sus defensas. No obstante, los atacantes mataron al menos a 325 personas. (89)

El número de muertos es difícil de determinar, pero se suele dar como 347. El colegio, el hospital y la colonia de Henricus fueron completamente destruidos, y todos sus habitantes asesinados (incluido, presumiblemente, John Rolfe). Los asentamientos ardieron por toda la región, y los colonos supervivientes quedaron aturdidos: habían crecido acostumbrados a que estallaran pequeños conflictos que se resolvían rápidamente; ninguno de ellos podía concebir lo que acababan de vivir.

Consecuencias y respuesta

En ese momento, Opchanacanough podría haber acabado fácilmente con los supervivientes. Los que estaban fuera de Jamestown habrían sido bastante fáciles de matar, ya que no tenían defensas, y Jamestown podría haber sido incendiada y sus colonos asesinados al intentar huir; en cambio, no hizo nada más que esperar una respuesta. Esperaba que esta respuesta consistiera en la rápida salida de los colonos de sus tierras (que creía que era lo que haría una tribu de indígenas), pero había juzgado mal a su oponente.

Los colonos empezaron a reagruparse y reconstruir y volvieron a comerciar con las tribus que les habían atacado. En realidad, no tenían muchas opciones, ya que sus propias cosechas habían sido quemadas. Mann comenta:

Las secuelas de la masacre se cobraron hasta setecientas vidas más. Como el ataque interrumpió la siembra de primavera, los colonos cultivaron incluso menos maíz de lo habitual. Mientras tanto, la Compañía de Virginia intentó reconstruir Jamestown enviando a más de mil nuevos colonos. Increíblemente, llegaron a Virginia sin provisiones de alimentos. (90)

Sin embargo, los refuerzos no podían ayudar contra las tácticas de guerrilla de los indígenas en la segunda guerra powhatan, por lo que los colonos recurrieron al engaño. Convocaron una conferencia de paz en la que envenenaron el vino y, una vez caídos los jefes, atacaron a sus guardaespaldas y asistentes, matando a más de 200 de ellos. La guerra continuó hasta que Opchanacanough pidió la paz en 1626, pero las hostilidades se prolongaron durante 1629 y hasta la década de 1630 en algunas zonas.

Conclusión

La noticia de la masacre llegó a Inglaterra en junio de 1622 y el rey Jacobo I de Inglaterra (rey entre 1603 y 1625) se enfureció. Disolvió la Compañía de Virginia y tomó el control directo de la colonia a través de una Carta Real, alegando que estaba mejor capacitado para proteger a los colonos que la compañía. Se desconoce si Jacobo I pretendía realmente esto; es igual de probable que quisiera el control directo de las rentables exportaciones de tabaco de las colonias.

El 22 de marzo de 1624, la Cámara de Burgueses se reunió y aprobó el decreto de que el 22 de marzo fuera solemnizado como día festivo para conmemorar la masacre. Al convertir la fecha en fiesta solemne (durante la cual se relatarían los sucesos de la masacre), los colonos se aseguraron de que los recién llegados la experimentaran a través de relatos de primera mano de quienes la habían vivido y, posteriormente, a través de historias basadas en esos relatos. La animosidad entre los colonos y las tribus indígenas empeoró a medida que se contaban y volvían a contar las historias de la masacre de 1622. Estos relatos se acrecentaron después de que Opchanacanough lanzara otro ataque en 1644, matando a más de 500 colonos e iniciando la tercera guerra powhatan. Este conflicto terminó en 1646 con la captura del jefe y su asesinato por un carcelero que le disparó por la espalda.

Cuando estalló la guerra pequot en Nueva Inglaterra en 1636 o la Guerra del rey Felipe en 1675, el salvajismo de los ataques de los colonos se debió, en parte, a las historias de la masacre india de Virginia de 1622. Los indígenas eran considerados peligrosos e indignos de confianza, capaces de grandes engaños y deseosos de matar a hombres, mujeres y niños ingleses indefensos. En realidad, los indígenas solo habían aprendido de los ingleses a perfeccionar el arte del engaño.

La masacre de 1622 no fue, como la caracterizaron los colonos, el acto de «salvajes desagradecidos» que solo se habían beneficiado de la bondad cristiana y la cortesía inglesa; fue una respuesta cuidadosamente planeada y ejecutada a años de abusos y robos por parte de unos colonos ingleses racistas, santurrones y codiciosos de tierras, a los que no les importaban nada las almas de los indígenas por los que decían rezar y, según sus propias declaraciones, los consideraban apenas humanos. En 1622, los colonos ya habían cometido suficientes atrocidades contra los indígenas como para justificar tal respuesta. A finales del siglo XVII, habían cometido más, pero, aun así, justificaron su robo de aún más tierras de los indígenas americanos y la matanza de tribus indígenas invocando la masacre indígena de 1622.