Guerras anglo-mysore

Las cuatro guerras anglo-mysore (1767-1799) se libraron entre la Compañía Británica de las Indias Orientales y el estado de Mysore. Haidar Ali y su hijo Tipu Sultan, el "Tigre de Mysore", fueron enemigos implacables de la expansión británica en el sur de la India, pero finalmente fueron sometidos por la triple alianza de la Compañía, la Confederación Maratha y el Nizam de Hyderabad.

Las cuatro guerras anglo-mysore se extendieron a lo largo de cuatro décadas de batallas, asedios y despiadada guerra psicológica:

• Primera guerra anglo-mysore (1767-69)
• Segunda guerra anglo-mysore (1780-84)
• Tercera guerra anglo-mysore (1790-92)
• Cuarta guerra anglo-mysore (1799)

Expansión de la Compañía de las Indias Orientales

La Compañía de las Indias Orientales se fundó en 1600 y, a mediados del siglo XVIII, se benefició de su monopolio comercial en la India para hacer inmensamente ricos a sus accionistas. La Compañía era efectivamente el brazo colonial del gobierno británico en la India, pero protegía sus intereses utilizando su propio ejército privado y contratando tropas del ejército regular británico. En la década de 1750, la Compañía estaba deseando ampliar su red comercial y comenzar un control territorial más activo en el subcontinente.

Robert Clive (1725-1774) consiguió una famosa victoria para la Compañía contra el gobernante de Bengala, Nawab Siraj ud-Daulah (nacido en 1733) en la batalla de Plassey en junio de 1757. El Nawab fue sustituido por un gobernante títere, se confiscó el enorme tesoro del Estado y comenzó la explotación sistemática de los recursos y la población de Bengala. El "Clive de la India" fue nombrado gobernador de Bengala en febrero de 1758 y, por segunda vez, en 1764. La Compañía ganó otra contienda clave en octubre de 1764. Tras la victoria en la batalla de Buxar (también conocida como Bhaksar), el emperador mogol Shah Alam II (quien gobernó de 1760 a 1806) concedió a la Compañía el derecho a recaudar los ingresos de la tierra (dewani) en Bengala, Bihar y Orissa. Esto supuso un gran avance y garantizó que la Compañía dispusiera de vastos recursos para expandir y proteger a sus comerciantes, bases, ejércitos y barcos. Desgraciadamente para la Compañía, su crecimiento significó que entrara en conflicto con nuevas potencias, la principal de ellas fue el estado sureño de Mysore.

Primera guerra anglo-mysore

El gobernante de Mysore era Haidar Ali (1721-1782), en el poder desde 1761, cuando usurpó el trono y se hizo con el palacio real de Seringapatam (Srirangapatna), la capital del reino situada en el río Kaveri. Ali, un general experimentado, estaba deseoso de expandir su reino, que abarcaba la parte sur de la India, y tenía los medios para hacerlo gracias a una serie de reformas fiscales y de ingresos que le permitieron financiar un gran ejército. Otra ventaja para Mysore eran las innovaciones en materia de armamento, en particular el uso de cohetes de mano, normalmente disparados por jinetes de caballería.

El problema para Ali era que esta parte del subcontinente era una zona especialmente concurrida de estados competidores. Al sur estaba Travancore, en el noroeste la Confederación Maratha (también conocida como los Mahrattas, 1674-1818), una confederación informal de príncipes hindúes, y al noreste y al este el Nizam de Hyderabad. Esta parte de la India era también la principal presencia de la Compañía Francesa de las Indias Orientales, pero se habían visto sumamente presionados por el creciente militarismo de la Compañía Británica de las Indias Orientales, sobre todo a lo largo de la costa oriental, a menudo llamada costa carnática. Desde mediados de la década de 1750, los británicos habían obtenido varias victorias importantes que les permitieron controlar centros comerciales como Pondicherry y Arcot. Haidar Ali cortejó a los franceses como aliados, y mientras la Compañía estaba aparentemente ocupada en su expansión en Bengala, en el noreste de la India, en la década de 1760, Ali vio la oportunidad de expandirse en la presidencia (región administrativa) menos poderosa de la Compañía, Madrás. En agosto de 1767, declaró la guerra a la Compañía de las Indias Orientales. Disponía de 50.000 soldados bien entrenados y equipados, incluida una caballería de camellos que disparaba cohetes, más cañones y más grandes que los de la Compañía, y una logística superior basada en grandes corrales permanentes de bueyes para su uso como transporte (se necesitaban docenas de bueyes para mover cañones pesados, por ejemplo).

Cuando la Compañía se dio cuenta de que Madrás estaba seriamente amenazada y los directores vieron con horror el consiguiente desplome de la cotización de las acciones de la Compañía en Londres, la empresa tomó medidas decisivas. La Compañía unió fuerzas con el Nizam de Hyderabad para atacar Mysore en 1767. Ali aplicó una política de tierra quemada mientras compraba a los marathas con una enorme cantidad de plata. La retirada de los marathas hizo que el Nizam de Hyderabad cambiara de bando. Ambos fueron derrotados en la batalla de Trinamalai (septiembre de 1767) por un ejército de la Compañía dirigido por el coronel Joseph Smith. Hyderabad volvió a cambiar de bando, pero aun así, Haidar Ali siguió luchando. Entonces, otra fuerza de la Compañía se movilizó desde Bombay (Mumbai), en la costa occidental.

Atrapado entre tres ejércitos, Haidar Ali decidió pedir la paz, algo que la Compañía aceptó de buen grado dados los ya elevados costos de la guerra. En consecuencia, la Primera guerra anglo-mysore terminó con una alianza entre la Compañía y Mysore con una cláusula de protección mutua contra cualquier amenaza futura de los marathas. La Confederación Maratha había desafiado y conquistado territorios del Imperio Mogol en las zonas del sur y el oeste de la India a lo largo del siglo XVIII y era quizá la mayor amenaza para todos los demás, pero los marathas eran un grupo asolado por las disputas internas, lo que limitaba su eficacia en las guerras. Los marathas serían aliados intermitentes y enemigos declarados de la Compañía a lo largo de las tres guerras anglo-marathas hasta que se estableció finalmente el dominio de los británicos en 1819. Mientras estas diversas potencias se disputaban la supremacía en el sur de la India, la consiguiente perturbación de la vida campesina se manifestó en una terrible hambruna en 1770.

Segunda guerra anglo-mysore

La segunda ronda de guerra entre Mysore y la Compañía vio a Haidar Ali invadir la costa carnática al este con un ejército masivo de entre 70.000 y 100.000 hombres. A lo largo de 1780, muchos fuertes británicos aislados fueron capturados y Madrás volvió a verse seriamente amenazada. Ali tenía a su disposición muchos más cañones y de mayor tamaño que los británicos, y siempre tuvo cuidado de que el terreno local protegiera su artillería en las batallas para que pudiera ser retirada si la infantería le fallaba.

Los británicos, debido en gran medida a una mala planificación y a una logística aún más deficiente, sufrieron una estrepitosa derrota en la batalla de Pollilur en septiembre de 1780. El comandante general era Sir Hector Munro, vencedor de la famosa batalla de Buxar en 1764, pero Munro hacía tiempo que había dejado atrás su mejor momento y, fatalmente, no había conseguido enlazar con un segundo ejército de la Compañía dirigido por el coronel William Baillie. Fue la fuerza de Baillie la que fue destruida en Pollilur a pesar de la valiente resistencia.

Esta derrota en Pollilur, que Munro describió como "el golpe más severo que los ingleses han sufrido en la India" (Dalrymple, 255), fue muy perjudicial para la reputación de la Compañía en el subcontinente. Además, miles de soldados británicos fueron hechos prisioneros, "aunque muchos fueron liberados más tarde, algunos se convirtieron al islam, recibieron esposas y fueron incorporados a su ejército [de Ali]" (Barrow, 87). También se cuentan historias de circuncisiones forzadas, aplastamiento de miembros con martillos y largas temporadas en celdas inundadas para aquellos británicos lo suficientemente desafortunados como para ser capturados.

Al menos, el dominio británico de Alta Mar significaba que el tradicional aliado de Mysore, Francia, estaba limitado en cuanto a la ayuda logística que podía prestar al reino indio. Finalmente, la superioridad de los recursos de la Compañía y su capacidad de renovar sus ejércitos y armamento empezaron a dar frutos. La Compañía ganó la batalla de Porto Novo (Parangipettai) en julio de 1781 gracias a su talentoso comandante Sir Eyre Coote (1726-1783). Coote había aprovechado el hecho de que Haidar Ali había dejado imprudentemente su flanco izquierdo sin protección, pensando que las colinas de arena en esa posición serían suficientes. No obstante, Mysore continuó la guerra, concentrándose ahora en ataques esporádicos a la red de suministros de la Compañía. Haidar Ali murió de una enfermedad, posiblemente un envenenamiento de la sangre o cáncer, en diciembre de 1782. El hijo y sucesor de Ali, Tipu Sultan (alias Tipoo Sahib, quien gobernó de 1782 a 1799), continuó con la agresiva política expansionista de su padre, especialmente contra sus vecinos del sur, Cochin, Malabar y Travancore. Tipu se apodó a sí mismo como el "Tigre de Mysore", en referencia a su destreza militar y a la profusión de tigres que entonces vagaban por el sur de la India. Tipu fue incluso más allá en la asociación y mantuvo una colección de tigres en su palacio y utilizó el animal como logotipo en todo, desde estandartes hasta sus armas de fuego personales; el sultán incluso mandó fabricar un tigre mecánico para él (el artilugio sobrevivió mejor que su dueño y hoy se expone al público en el Museo Victoria y Alberto de Londres).

La Compañía ganó la Segunda guerra anglo-mysore después de que Tipu Sultán se viera obligado a pedir la paz tras la retirada del apoyo naval francés encabezado por el almirante de Suffren. El Tratado de Mangalore de 1784 restableció esencialmente las fronteras a la situación anterior a la guerra.

Tercera guerra anglo-mysore

El gobernador general de la Compañía a partir de 1786 fue lord Charles Cornwallis (1738-1805), y continuó la política de lucha de la Compañía en Mysore mediante alianzas, asegurando la continua hostilidad del Nizam de Hyderabad y la Confederación Maratha contra el reino del sur. La falta de interés que mostró Tipu Sultán en cultivar aliados sería, finalmente, la principal razón de su desaparición. La guerra en curso también aportó a los británicos un nuevo aliado deseoso de defender sus propias fronteras con Mysore. Se trataba del Reino de Travancore. La Compañía estaba decidida a que Travancore no fuera engullido por Mysore. Además, la Compañía estaba igualmente decidida a aplastar la alianza Mysore-Francia que, según la inteligencia militar, implicaba envíos de armas francesas al sur de la India a través de Mauricio. Aún más útiles para Tipu Sultán fueron los pocos cientos de mercenarios franceses que no solo lucharon para él, sino que ayudaron a entrenar a su ejército y a mejorar su fabricación de armas, aunque a pequeña escala.

Cuando Tipu Sultán atacó Travancore el 29 de diciembre de 1789, los diversos tratados de alianza se pusieron en marcha y comenzó la Tercera guerra anglo-mysore. En diciembre de 1790, Mysore volvió a atacar la costa carnática, donde ciudades, pueblos y templos fueron arrasados.

Un ejército de 19.000 cipayos dirigido en persona por Cornwallis tomó primero la segunda ciudad de Mysore, Bangalore, y luego se unió a sus aliados de Hyderabad, que llegaron en forma de 18.000 soldados de caballería. Cornwallis tuvo dificultades para encontrar suministros frente a las conocidas tácticas de tierra quemada de Tipu Sultan, pero fue reforzado por un ejército maratha de 12.000 hombres. Esta fuerza combinada se trasladó finalmente a sitiar Seringapatam. La capital de la fortaleza de Tipu era un hueso duro de roer, ya que había sido diseñada por ingenieros franceses con las últimas ideas sobre cómo resistir la artillería y la minería. Los continuos bombardeos y ataques lograron convencer a Tipu Sultán de que se rindiera en enero de 1792. Los términos del Tratado de Seringapatam eran duros: Tipu Sultan fue obligado a renunciar a una gran parte de su reino, a pagar a la Compañía un dinero regular de "protección", a liberar a todos los prisioneros y a dejar a dos de sus hijos con la Compañía como rehenes. Al menos el gobernante de Mysore vivió para luchar otro día, o mejor dicho, otra guerra.

Cuarta guerra anglo-mysore

En la cuarta y última entrega de esta ronda de guerras intermitentes por el control del sur de la India, Tipu Sultán volvió a aliarse con los franceses. Tipu Sultán incluso había escrito a Napoleón Bonaparte (1769-1821) para que le enviara un ejército, pero el futuro emperador ya había puesto sus ojos en Egipto como escenario para atacar mejor los intereses británicos en el extranjero. De vuelta a la India, la Compañía estaba decidida a romper esa alianza potencialmente amenazadora, y lord Richard Colley Wellesley (1760-1842), el nuevo gobernador general de la Compañía (nombrado en 1798), fue el gobernador más agresivo hasta la fecha. Wellesley reunió un enorme ejército para acabar con Mysore de una vez por todas. Wellesley también contaba con el apoyo continuo de la Confederación Maratha y del Nizam de Hyderabad, cuyo ejército estaba dirigido por Arthur Wellesley (futuro duque de Wellington y vencedor en Waterloo). También había un batallón de élite de 1400 granaderos del ejército británico y un batallón de highlanders escoceses. Mientras la Compañía reunía sus piezas más poderosas para esta ronda final en el juego de los imperios de cuatro décadas, la situación para Mysore parecía realmente sombría. En febrero de 1799, 50.000 combatientes estaban en marcha para atacar de nuevo Seringapatam.

El 7 de abril de 1799, el ejército de la Compañía, dirigido por el general de división David Baird (que había sido prisionero de Tipu Sultan), junto con sus aliados indios, inició un asedio de un mes a la fortaleza de Seringapatam. El 2 de mayo, los 40 enormes cañones de 18 libras de los atacantes (traídos a la capital con este propósito específico) habían hecho perforado los formidables muros de la fortificación de manera suficiente para permitir a la infantería asaltar la ciudad y ganar la guerra. En la fortaleza de Seringapatam se capturaron 927 cañones, diez veces más de los que tenían los británicos. Tipu Sultan murió en la acción o inmediatamente después, y los miembros restantes de su familia fueron exiliados. Murieron 10.000 hombres del bando de Mysore, frente a los aproximadamente 350 de los atacantes. La ciudad fue sistemáticamente saqueada y, durante 24 horas, sus 100.000 civiles sufrieron los indescriptibles terrores de quienes se enfrentaban a un ejército victorioso fuera de control.

Mysore firmó un tratado con la Compañía en 1799, y el estado, ahora muy reducido en territorio, pasó a estar bajo el dominio británico mediante la reinstalación de un gobernante títere, Krishna Raja Wadiyar III, de la tradicional familia gobernante Wadiyar (que había reinado antes de la toma de posesión de Haidar Ali). Los británicos tomaron directamente Mysore en 1831. La victoria sobre Mysore, para la Compañía, había "eliminado un peso que había ensombrecido todas sus actividades en el sur de la India durante treinta años" (Spear, 102). El asalto a Seringapatum marcó la primera ocasión en la que la Compañía emitió medallas para todos los rangos de sus ejércitos, desde medallas de oro macizo para un general hasta versiones de hojalata para los soldados rasos, británicos e indios.

Las secuelas

Mientras la Compañía mostraba al subcontinente el destino final de cualquier reino que se atreviera a desafiarla, el espectro de Tipu Sultan proyectó una larga sombra sobre la psique británica. Pocas veces la Compañía se había topado con un enemigo tan decidido, y Tipu fue demonizado en Gran Bretaña, hasta el punto de que los indios en Gran Bretaña tenían que soportar que los niños en la calle les gritaran "¡Tipu, Tipu!". Las cuatro guerras anglo-mysore se convirtieron en materia de leyenda y fueron el tema favorito de los dramaturgos londinenses del siglo XIX, mientras que la desaparición de Tipu Sultan cautivó la imaginación de innumerables pintores y grabadores. Más recientemente, los historiadores han reexaminado con más detenimiento el reinado y el carácter de Tipu Sultán, y el estudio de, por ejemplo, los registros de los templos, muestra que fue un generoso benefactor de los santuarios hindúes. También sabemos ahora que poseía una biblioteca de 2000 libros y que era un entusiasta coleccionista de los últimos instrumentos científicos. El gobernante de Mysore fue ciertamente culpable de idear muertes espantosas para sus cautivos, pero hoy en día se lo presenta menos como un fanático musulmán empeñado en asesinar hindúes y europeos por igual y más como un administrador diligente, un gobernante ilustrado y un general dotado que, al final, fue víctima de la implacable expansión colonial de sus vecinos más poderosos.