Los colosos de Memnón (también conocidos como el-Colossat o el-Salamat) son dos estatuas monumentales, representación de Amenhotep III (1386-1353 a.C.) de la dinastía XVIII de Egipto. Se encuentran al oeste de la ciudad moderna de Luxor y miran al este, hacia el río Nilo. Las estatuas representan al rey sentado en un trono ornamentado con imágenes de su madre, su esposa, el dios Hapy y otros grabados simbólicos. Se alzan 18 metros (60 pies) y pesan 720 toneladas cada una; ambas están talladas de un solo bloque de piedra arenisca.
Se construyeron como guardianes del complejo funerario de Amenhotep III, que se encontraba detrás de ellas. Los terremotos, las inundaciones y la antigua práctica de utilizar monumentos y edificios anteriores como fuente de material para estructuras nuevas contribuyeron a la desaparición del enorme complejo. Hoy en día queda muy poco excepto por las dos estatuas colosales que en su momento se encontraban frente a las puertas.
Su nombre proviene del héroe griego Memnón, caído en Troya. Memnón era un rey etíope que se unió a la batalla de parte de los troyanos contra los griegos y murió a manos del campeón griego Aquiles. Sin embargo, su valentía y habilidad en la batalla lo elevaron al estatus de héroe entre los griegos. Los turistas griegos, al ver las impresionantes estatuas las asociaron con el legendario Memnón en vez de con Amenhotep III y este vínculo también fue sugerido por el historiador egipcio del siglo III a.C., Manetón, que afirmaba que Memnón y Amenhotep III eran la misma persona.
Regularmente, los escritores griegos se referían al complejo entero como el Memnonium y el lugar se volvió legendario para la adivinación después de que una de las estatuas empezara a hacer ruidos que se interpretaron como oráculos. Desde la Antigüedad hasta el presente, los colosos han sido una atracción turística popular y hoy en día se puede ver grafiti escrito en la base por visitantes hace miles de años.
Amenhotep III y la gloria de Egipto
Amenhotep III vivió durante el periodo del Imperio Nuevo (en torno a 1570 - alrededor de 1069 a.C.), en el que Egipto se convirtió en un país de poder y riqueza internacionales. Su padre, Tutmosis IV (1400-1390 a.C.), le dejó un imperio próspero y estable de riquezas sustanciales que el nuevo rey supo usar sabiamente. Tan solo tenía 12 años cuando ascendió al trono y se casó con Tey, una chica de unos 11 o 12 años que provenía de una familia prestigiosa. Tey recibió el título de Gran Esposa Real, un honor que no había recibido ni siquiera la madre de Amenhotep III. Este título refleja el gran estatus tanto de Amenhotep III como de Tey como una pareja real de poder impresionante.
De acuerdo con las tradiciones de faraones poderosos, Amenhotep III empezó casi de inmediato con proyectos arquitectónicos grandiosos por todo Egipto. Su visión era la de un país tan espléndido y opulento que dejaría a todos asombrados y encargó más de 250 edificios, templos, estatuas y estelas que dan fe de su capacidad de llevar esta visión a la realidad. Su palacio de ocio en Malkata, en la orilla occidental del Nilo cerca de Tebas, se extendía sobre 30.000 metros cuadrados (30 hectáreas) y tenía amplios apartamentos, salas de conferencias, salas de audiencia, un salón del trono y sala de recepción, un salón de festivales, bibliotecas, jardines, almacenes, cocinas, un harén y un templo dedicado al dios Amón.
Amenhotep III encargó tantos monumentos, templos y otros proyectos de construcción que más tarde los egiptólogos le atribuyeron un reinado extraordinariamente largo porque parecía imposible que un rey pudiera haber tenido los recursos para lograr todo lo que hizo en menos de 100 años. Por supuesto, Amenhotep III gobernó mucho menos que eso, pero fue un rey tan efectivo que logró mucho más que la mayoría.
Era un maestro de la diplomacia que ponía a otras naciones en deuda mediante ricos regalos para garantizar que estuvieran dispuestas a acatar sus deseos. Su generosidad con los reyes amistosos era bien conocida y disfrutaba de buenas relaciones con las naciones circundantes que fueron llenando las arcas reales de Egipto. Mantuvo el honor de las mujeres egipcias al denegar las peticiones de gobernantes extranjeros de que les enviaran esposas, alegando que ninguna hija de Egipto se había enviado a un país extranjero y que por tanto tampoco se enviaría durante su reinado. Aunque puede que otras naciones no se sintieran en absoluto halagadas por esta postura, expresaba una adherencia a la tradición y los valores culturales que hacía que se ganara su respeto.
A lo largo de su reinado, Amenhotep III mejoró las políticas tan razonables de su padre en el Gobierno al igual que en la religión. Amenhotep III era un seguidor fiel de la antigua religión egipcia y expresó su interés de manera generosa con las artes y los proyectos arquitectónicos. Entre los más opulentos estaban su templo funerario, que incluía las dos enormes figuras de los colosos de Memnón.
El gran complejo mortuorio
El complejo funerario de Amenhotep III era más grande y más opulento que nada antes construido en Egipto. En la época de su construcción era más magnífico e impresionante que el templo de Karnak. Abarcaba 35 hectáreas (86 acres) e incluía numerosas habitaciones, salones, pórticos y patios que probablemente reflejaban la visión del Campo de los Juncos, el paraíso egipcio. En su época, las estatuas colosales del rey habrían flanqueado una avenida, probablemente decorada con estatuas, que conducía hasta el complejo.
Había un patio abierto adyacente al templo rodeado de tres hileras de columnas y, en los lados norte y sur, estatuas del rey Osiris momificado. Esto estaba en consonancia con la tradición de asociar a los reyes con Horus durante su reinado y con su padre Osiris en la muerte. Las estatuas tenían más de 8 metros (26 pies) de alto; las del lado sur del patio llevaban la corona blanca del Alto Egipto mientras que las del lado norte llevaban la corona roja del Bajo Egipto.
Las estatuas del rey simbolizaban si gobierno sobre todo Egipto, lo identificaban con Osiris y dejaban claro el poder y la riqueza del rey. Los egipcios creían que Osiris había sido el primer rey de Egipto y el señor y juez de los muertos. Aunque los reyes anteriores y posteriores a Amenhotep III se asociaron con Osiris en sus complejos funerarios, Amenhotep III hizo aparente y más impresionante si cabe su relación estrecha con el dios.
La mayoría de los egipcios nunca habrían tenido permiso para entrar en el complejo a ver las estatuas, el patio o cualquier otra cosa, pero sin duda habrían sido conscientes de las grandes figuras que se alzaban frente a las puertas que se podían ver a millas de distancia. La egiptóloga Gay Robbins apunta que la función de las estatuas «era vigilar la entrada del complejo, inspirar asombro sobre el poderío del rey y celebrar los logros del Estado» (130). Su capacidad para generar asombro está bien documentada desde escritores de la antigüedad hasta los de hoy en día debido a su gran tamaño y la cantidad de esfuerzo que debió llevar construirlas.
Los guardianes de la puerta
Las estatuas se tallaron de un solo bloque de arenisca de cuarcita de la región en torno a Menfis (cerca de El Cairo actual) en el norte, o de la región cerca de Asuán en el sur. Si las extrajeron del norte, tuvieron que transportar los bloques por tierra 645 km (400 millas) y, si vinieron del sur, 238 km (147 millas), porque habrían sido demasiado pesadas para transportarlas en barco por el Nilo. No se sabe cómo transportaron las piedras, pero lo más probable es que las fueran deslizando de la misma manera que transportaron los bloques de piedra hasta Guiza para construir las pirámides.
En su día, los guardianes de la puerta habrían sido representaciones claras de Amenhotep III como rey-dios, aunque llevan siglos en ruinas y hoy en día son irreconocibles. Amenhotep III fue deificado en vida y venerado por su propio culto durante siglos. La base de las obras representa a su madre Mutemwiya y su esposa Tey en el frente, y Hapy, el dios del Nilo, en los laterales. Las tres figuras simbolizaban el renacimiento. Gay Robins comenta la relevancia de las figuras de la madre y la esposa:
Juntas, estas mujeres representaban el papel combinado de madre/consorte de la diosa del cielo a través de la cual el dios sol se renovaba, de manera que su presencia simbolizaba la renovación perpetua a través de la regeneración. (130)
El arte en el antiguo Egipto se creó para ser funcional y los colosos no son ninguna excepción. Las estatuas no solo habrían servido para vigilar el complejo, sino que, mediante una especie de magia simpatética, le habrían permitido al rey habitarlas y recibir fuerza y sustento de las imágenes simbólicas. Las figuras de Mutemwiya y Tey no son una simple decoración honorífica, sino que sirven un propósito específico según la creencia egipcia. Las estatuas mortuorias dispuestas en las tumbas se consideraban hogares para el alma de los difuntos cuando visitaban la tierra y había que proveerlas de comida y bebida. De la misma manera, también creían que los colosos eran más que simples imágenes de piedra, especialmente después de que una empezara a cantar.
La estatua cantante
El historiador griego Estrabón (65 a.C. - 23 d.C.) recoge la primera instancia del sonido que más tarde se describiría como un canto, el sonido de una lira, instrumentos de metal, un arpa rota o una cuerda de lira y un golpe. Estrabón anotó en su Geografía que un terremoto había destrozado la parte superior de la estatua norte que, desde entonces, hacía ruido todos los días al amanecer. Tras visitar el lugar, Estrabón escribió:
Hay aquí dos colosos, cerca el uno del otro, y ambos están hechos de una sola piedra; uno de ellos se conserva, pero las partes superiores del otro desde el asiento hacia arriba se cayeron cuando hubo un terremoto, se dice. La creencia es que una vez cada día un ruido, como de un golpe suave, emana de la parte de la segunda que queda en el trono y la base; y yo también, cuando estuve presente en el lugar con Elio Galo y su grupo de socios, amigos y soldados, oí el ruido en torno a la primera hora. (XVII.46)
Estrabón añade que no puede estar seguro de dónde proviene el ruido, si es de la propia estatua, de la base o de alguien cercano a la estatua, pero dice que aceptará cualquier explicación que no sea que la imagen de piedra está «hablando» de alguna manera.
Muchos otros escritores de la Antigüedad documentan la estatua que canta y el grafiti que todavía se puede ver en la base documenta si un visitante oyó o no oyó el sonido. Gente de todas las clases sociales y regiones viajaba al lugar por la supuesta adivinación, para hacer una pregunta con la esperanza de que el dios la contestara y la experiencia sería una recompensa o una decepción. Esta práctica continuó hasta que el emperador romano Septimio Severo (193-211 d.C.) visitó el lugar en 196 o 199 d.C. y no oyó el sonido. Con la esperanza de lograr el favor del oráculo, hizo reparar la estatua norte; después, el sonido desapareció por completo.
La suposición popular es que el sonido se debía al rocío que se iba secando dentro de las grietas de la estatua y que la roca porosa sencillamente estaba respondiendo al calor de la mañana tras una fría noche. Estos sonidos «misteriosos» también se pueden oír de objetos como guardarraíles en las carreteras entre el amanecer y media mañana hoy en día.
La reparación de Severo de la estatua selló las grietas de la parte superior del cuerpo y sin duda la salvó de colapsar, pero posteriormente la popularidad del lugar disminuyó. En ausencia de un oráculo milagroso que respondiese preguntas en el Memnonium, la gente se dirigió a otros lugares con sus súplicas y sus plegarias. Sin embargo, el lugar siguió siendo una atracción turística por la experiencia de ver las enormes estatuas que se alzaban contra las montañas a lo lejos y las ruinas del complejo funerario tras ellas. El lugar ya estaba en ruinas en la época de Estrabón y el templo y las estatuas interiores hace mucho que han desaparecido, pero los colosos de Memnón siguen allí como recordatorios de la grandeza y la visión del antiguo Egipto.
