Claude (10 av. J.-C. à 54 ap. J.-C.) fut le quatrième empereur romain et régna de 41 à 54 après J.-C. Bien que membre de la dynastie impériale julio-claudienne, son accession au pouvoir avait toujours semblé improbable. En effet, pendant une grande partie de sa vie, il avait été rejeté par sa propre famille en raison de ses handicaps. Mais après l'assassinat de son neveu Caligula en 41 apr. J.-C., il fut proclamé empereur par la garde prétorienne. Son règne fut une période relativement prospère pour l'Empire romain, marquée par la construction de nouvelles routes et aqueducs, ainsi que par la conquête de la Bretagne insulaire. Il mourut en 54 après J.-C., probablement empoisonné par sa femme, et fut suivi par son fils adoptif Néron (règne de 54 à 68 ap. J.-C.).
Jeunesse et famille
Claude vit le jour sous le nom de Tibère Claudius Drusus le 1er août 10 avant J.-C. à Lugdunum, en Gaule romaine (aujourd'hui Lyon, en France). Il était le plus jeune enfant survivant de Néron Claudius Drusus (également connu sous le nom de Drusus l'Ancien), un général romain populaire et frère du futur empereur Tibère. Sa mère, Antonia Minor, était également issue d'une famille noble, étant la fille de Marc Antoine et d'Octavie Minor; par sa grand-mère Octavie, Claude était également le petit-neveu du premier empereur romain, Auguste. Alors que Claude avait à peine un an, son père mourut dans un accident de cheval alors qu'il commandait des soldats en Germanie. La mort de Drusus fut un choc pour tout l'empire, et le camp militaire où il mourut fut considéré comme "maudit" depuis lors. Claude fut ensuite élevé par sa mère, qui ne se remariait jamais.
Dès son plus jeune âge, il était évident que Claude souffrait d'un certain handicap. Mais loin d'être une mère compréhensive et aimante, Antonia rabaissait constamment son fils à cause de ses défauts apparents. Selon l'historien Suétone, elle le qualifiait de monstre "créé par la nature, mais à moitié formé2 et, lorsqu'elle accusait quelqu'un d'autre de stupidité, elle disait qu'il était "plus idiot que son fils Claude" (Suétone, Vie de Claudius, 3). Bien que l'empereur Auguste fût plus gentil avec son petit-neveu, il était déterminé à le garder à l'abri des regards du public, écrivant:
Si, en revanche, nous pensons qu'il est – comme diraient les Grecs – un idiot... alors nous ne devons en aucun cas donner à ceux qui se moquent et rient de ce genre de choses l'occasion de faire de lui (et de nous!) des objets de dérision.
(Suétone, Claude, 4)
À mesure que Claude grandissait, ses handicaps devenaient plus prononcés. Il boitait, bégayait et avait des tics constants. Il avait tendance à baver et son nez coulait lorsqu'il était excité. Les chercheurs ne savent pas exactement de quel handicap il souffrait. Traditionnellement, on a suggéré la polio, mais les études modernes penchent plutôt pour une forme de paralysie cérébrale ou le syndrome de Tourette. Quoi qu'il en soit, Claude fut caché pendant une grande partie de sa jeunesse et empêché d'emprunter le cursus honorum, l'"échelle hiérarchique" des fonctions publiques que tout politicien romain ambitieux était censé gravir.
Cela dut être particulièrement frustrant pour Claude, qui devait regarder son frère aîné Germanicus remporter de glorieuses victoires militaires le long de la frontière rhénane et être célébré dans tout le monde romain. À la mort d'Auguste en 14 après J.-C., Claude demanda à son oncle, le nouvel empereur Tibère (r. de 14 à 37 ap. J.-C.), de lui accorder une fonction publique. Mais Tibère, lui aussi, considérait Claude comme un imbécile et lui accorda des agréments consulaires, mais rien de substantiel. À cette époque, Claude avait 23 ans, un âge où la plupart de ses pairs étaient déjà entrés dans la vie publique. Il devait se sentir destiné à languir dans l'obscurité.
Bien que méprisé par sa famille, Claude semblait être apprécié par les autres. La classe équestre (les chevaliers) l'avait choisi pour diriger leur délégation aux funérailles d'Auguste. Lorsque sa maison fut détruite par un incendie, le Sénat romain vota sa reconstruction aux frais de l'État et accepta même de le laisser débattre au Sénat (les deux motions furent rejetées par Tibère). Après la mort prématurée de Germanicus en 19 après J.-C., il fut même question que Claude assume le rôle de son défunt frère en tant qu'héritier présomptif de l'Empire romain.
Mais cela survint à un moment où le préfet de la garde prétorienne, Lucius Aelius Sejanus (Séjan), avide de pouvoir, menait ses procès sanglants pour trahison. Souhaitant éviter d'attirer la jalousie de Séjan, Claude se distança de la conversation sur la succession et se retira de plus en plus de la vie publique. Au fil des ans, il se contenta d'étudier, s'intéressant particulièrement à l'histoire. Même après la chute et l'exécution de Séjan en 31 après J.-C., Claude continua à rester très discret.
Sous Caligula
En mars 37, Tibère mourut et le neveu de Claude, Caligula (r. de 37 à 41), âgé de 25 ans, accéda au pouvoir. Au cours des premiers mois de son règne, Caligula chercha à gagner la popularité du peuple et, dans le cadre de sa campagne de relations publiques, il nomma Claude au prestigieux poste de consul, afin d'honorer la mémoire du frère de Claude, Germancius, qui était toujours très aimé du peuple. Au début, Claude apprécia ce nouveau rôle et le respect qui l'accompagnait. Selon Suétone, lorsqu'il entra pour la première fois dans le Forum romain en tant que consul, un aigle se posa sur son épaule gauche, signe de la faveur des dieux. Parfois, lorsque Caligula était absent de Rome, Claude présidait les jeux de gladiateurs et les courses de chars, où il était acclamé bruyamment.
Mais ce nouveau respect s'avéra bien trop éphémère. Au fur et à mesure que son règne progressait, Caligula devint de plus en plus sadique et prenait souvent plaisir à tourmenter son entourage, y compris son oncle. Il humiliait fréquemment Claude devant le Sénat et le poussa même une fois tout habillé dans une rivière. D'autres sénateurs prirent cela comme un signe qu'ils pouvaient eux aussi tyranniser Claude. Suétone écrit:
Il lui suffisait d'arriver quelques minutes en retard au souper pour devoir faire le tour de la salle à manger avant que quelqu'un ne lui fasse à contrecœur une place; de même, s'il s'assoupissait après le dîner – ce qu'il avait tendance à faire –, il était bombardé de noyaux d'olives et de dattes, et il arrivait parfois qu'un plaisantin le fouette avec une baguette ou un fouet ("juste pour rigoler", disait-il).
(Suet, Claude, 8)
L'historien romain Dion Cassius ajoute que Claude était tellement stressé par ces humiliations constantes qu'il tomba malade et perdit rapidement du poids. Mais le 24 janvier 41, tout changea. Deux membres mécontents de la garde prétorienne, Cassius Chaerea et Cornelius Sabinus, assassinèrent Caligula dans une ruelle près du palais. Non contents de simplement tuer l'empereur, les prétoriens assassinèrent également la femme et la fille en bas âge de Caligula. En effet, il semblait qu'ils avaient l'intention d'exterminer toute la famille impériale. Selon la version officielle des événements, Claude apprit ce qui s'était passé et eut peur que les assassins de Caligula ne comptent également le tuer. Il se cacha derrière un rideau, mais fut rapidement découvert par un prétorien nommé Gratus. Alors que Claude, tremblant, s'agenouillait, s'attendant à être frappé, Gratus le releva et le proclama empereur. Claude fut ensuite emmené au camp prétorien pour être protégé.
Claude devient empereur
Telle était, du moins, l'histoire présentée au Sénat. Au lendemain de l'assassinat de Caligula, certains sénateurs espéraient que l'époque de l'autocratie et du pouvoir absolu d'un seul homme était révolue et que la république allait être rétablie. Ces espoirs furent rapidement anéantis lorsqu'il fut révélé que Claude s'était réfugié auprès des prétoriens et avait été proclamé empereur, qu'il avait assuré sa position en distribuant des pots-de-vin à l'armée romaine. En prétendant avoir été trouvé recroquevillé derrière un rideau, Claude se présentait comme un souverain réticent, littéralement traîné de force au pouvoir. Contrairement à l'égomanie de Caligula, cela rappelait le pouvoir doux du règne d'Auguste et était beaucoup plus difficile à récuser. Peu de temps après, le peuple scandait son nom, et il devint évident que Claude était fermement aux commandes et que les jours de l'ancienne République romaine étaient révolus à jamais.
Pour consolider sa position, Claude assura au Sénat qu'il n'était pas aussi sanguinaire que son prédécesseur. Certes, il fit exécuter Chaerea et poussa Sabinus au suicide – laisser vivre les assassins de Caligula aurait créé un mauvais précédent –, mais il ferma largement les yeux sur les sénateurs soupçonnés d'avoir conspiré avec eux pour restaurer la république. Il savait combien il était important d'apaiser la classe sénatoriale et assistait souvent aux réunions du Sénat, se mêlant aux autres consuls et attendant son tour de parler comme n'importe qui d'autre. Il refusa certains des titres et honneurs les plus grandioses accordés à ses prédécesseurs, comme celui d'imperator, et autorisa le Sénat à frapper sa propre monnaie de bronze pour la première fois depuis des décennies. Malgré ces tentatives pour susciter la sympathie, il dut faire face à plusieurs complots contre son règne. Le général Appius Silanus fut exécuté au début du règne de Claude, probablement après une tentative de coup d'État. Il ne fut pas le dernier à mourir: Suétone affirme que Claude fit exécuter 35 sénateurs et 300 chevaliers pendant son règne. En fin de compte, son règne ne fut pas aussi pacifique qu'il l'avait initialement promis.
Une fois qu'il eut consolidé son pouvoir grâce à un mélange de corruption, d'exécutions et d'apaisement du Sénat, Claude put se consacrer aux difficultés de l'administration. Il créa un secrétariat et confia les postes à d'anciens esclaves loyaux. Caius Callistus (Calliste), qui s'était illustré comme conseiller de Caligula, resta secrétaire à la justice de Claude. Pallas, qui avait appartenu à la mère de Claude avant d'obtenir sa liberté, était secrétaire au Trésor. Mais le plus important de ces hommes était Narcisse, qui avait été l'esclave de Claude avant de devenir secrétaire à la correspondance. Ces affranchis exerçaient un grand pouvoir. C'est d'ailleurs Narcisse qui convainquit Claude d'exécuter Silanus, après avoir rêvé de la trahison du général. De plus, les affranchis étaient chargés de parler au nom de l'empereur. Dans un cas notable, Narcisse s'adressa aux légions romaines avant l'invasion de la Bretagne insulaire, les dissuadant de se mutiner. Bien que de nombreux sénateurs aient murmuré que ces affranchis manipulaient l'empereur, leur ascension improbable reflétait à la perfection celle de Claude.
Conquête de la Bretagne
Le meilleur moyen pour Claude d'asseoir son pouvoir était d'orchestrer une grande campagne militaire, qui rivaliserait avec les exploits de ses prédécesseurs. Il choisit pour cible la Bretagne insulaire, une terre perçue comme mystérieuse et barbare, qui avait été brièvement envahie par Jules César un siècle auparavant, mais qui avait échappé à la domination romaine. En 43 après J.-C., le moment semblait venu pour une nouvelle invasion: les royaumes du sud de la Bretagne insulaire étaient déchirés par une série de querelles dynastiques, tandis que diverses légions romaines étaient déjà rassemblées près de la Manche. Cet été-là, Claude envoya le général Aulus Plautius en Grande-Bretagne à la tête de quatre légions.
L'invasion fut un succès. Après deux batailles, les Bretons furent vaincus; bien que la résistance se soit poursuivie dans le nord, les Romains réussirent à s'implanter et ajoutèrent une nouvelle province, la Bretagne insulaire (Britannia), à leur empire. Claude lui-même visita la Bretagne pendant 16 jours et, à son retour à Rome, il fut accueilli en héros conquérant. Il eut droit à un triomphe romain, parcourant les rues dans un char cérémoniel avec son épouse, Valeria Messalina (Messaline), à ses côtés. Le Sénat donna même à son fils de deux ans le nom de "Britannicus" pour honorer cette victoire. En 50 après J.-C., le général des Bretons Caratacos fut capturé. Plutôt que de le faire exécuter, Claude reconnut la bravoure de Caratacos en lui accordant la clémence et en lui permettant de finir ses jours sur des terres fournies par l'État romain.
Projets de construction
Claude chercha également à consolider son héritage en mettant en œuvre des projets de travaux publics, non seulement à Rome, mais aussi dans toutes les provinces. Il fit construire deux aqueducs, l'Aqua Claudia et l'Aqua Anio Novus, qui assuraient l'approvisionnement en eau potable du cœur de Rome. Il restaura le port d'Ostie, à l'embouchure du Tibre, afin que les cargaisons de céréales puissent être plus facilement transportées en amont du fleuve et dans la capitale.
Il construisit des routes et des canaux pour faciliter le transport dans tout l'empire et assécha le lac Fucin afin de fournir davantage de terres arables aux agriculteurs italiens. Tous ces projets de construction offrirent de nombreuses opportunités d'emploi. À lui seul, le projet du lac Fucin nécessita 30 000 ouvriers pendant 11 ans. Cela contribua à rendre Claude très populaire auprès des masses. Lorsque les Romains apprirent qu'il avait été tué sur la route d'Ostie, ils se révoltèrent et ne se calmèrent qu'une fois que son retour en chair et en os dans la ville prouva que la rumeur était fausse.
Messaline et sa chute
Si le règne de Claude fut sans conteste prospère pour l'empire dans son ensemble, il fut également marqué par de nombreuses intrigues palatines. En 41 après J.-C., Claude invita ses deux nièces, Agrippine la Jeune et Julia Livilla, à revenir d'exil, où elles avaient initialement été envoyées par Caligula. Apparemment, Claude s'était pris d'affection pour la belle Livilla et passait beaucoup de temps en sa compagnie, ce qui éveilla la jalousie de sa (troisième) épouse, Messaline. Craignant clairement pour sa propre position, Messaline accusa Livilla d'adultère et fit pression sur Claude pour qu'il la bannisse à nouveau. Cette fois-ci, la malheureuse Livilla ne revint jamais et mourut de faim quelques mois plus tard.
Mais bien qu'elle fût l'épouse de l'empereur, Messaline elle-même ne fut pas à l'abri d'un scandale similaire. La rumeur courait depuis longtemps qu'elle était nymphomane et encline à tromper son mari avec divers hommes; en effet, selon une histoire improbable racontée par l'historien Tacite, elle aurait un jour rivalisé avec une prostituée pour voir qui pourrait coucher avec le plus d'hommes en une seule nuit (Messaline, bien sûr, l'emporta). Mais elle éclipsa toutes ces rumeurs en 48 après J.-C. lorsqu'elle épousa son amant Caius Silius lors d'une cérémonie publique à Rome, pendant que Claude était absent pour superviser la construction à Ostie. Les chercheurs ne savent toujours pas si elle avait d'abord divorcé de Claude avant d'épouser Silius, ou si cela faisait partie d'un coup d'État.
Quoi qu'il en soit, Claude fut informé de la trahison conjugale de Messaline par l'une de ses propres concubines. Il fut ensuite convaincu par Narcisse que ce mariage faisait partie d'une tentative de le renverser. En effet, Narcisse s'opposait depuis longtemps à Messaline dans la politique de la cour et était sans doute ravi de provoquer sa chute. Poussé par Narcisse, Claude réagit rapidement. Silius fut arrêté et exécuté, tout comme plusieurs de ses amis soupçonnés d'avoir conspiré avec lui (même le célèbre acteur Mnester n'échappa pas à la fureur de l'empereur; accusé d'avoir couché avec Messaline, il fut décapité malgré ses protestations hystériques).
Messaline, elle,fut approchée par un officier de la garde prétorienne et sommée de se suicider. Comme elle était incapable de le faire, l'un des gardes tira son épée et la tua. Selon les sources antiques, son exécution fut ordonnée par Narcisse, qui avait prétendu agir sur ordre de l'empereur. Lorsque Claude apprit la mort de Messaline, il ne montra aucune réaction et se contenta de demander une autre coupe de vin.
Adoption de Néron et mort
Après la mort de Messaline, Claude se mit en quête d'une nouvelle épouse. À cette époque, il était douloureusement conscient de la faiblesse de sa position: bien qu'il fût un parent éloigné d'Auguste, il n'était pas un descendant direct, ce que ses adversaires pouvaient utiliser pour le présenter comme illégitime. De plus, il vieillissait et son fils unique, Britannicus, était encore un enfant et n'était pas prêt à assumer le rôle d'empereur. C'est probablement pour ces raisons que Claude décida d'épouser sa nièce, Agrippine la Jeune; non seulement elle était l'arrière-petite-fille directe d'Auguste, mais son fils, Lucius Domitius Ahenobarbus, était déjà un garçon populaire dont le pedigree serait probablement plus acceptable pour le Sénat que celui de Britannicus, dont la mère était morte en disgrâce.
Claude épousa Agrippine malgré le mépris traditionnel des Romains pour l'inceste; il dut en effet abroger une loi qui interdisait aux oncles d'épouser leurs nièces. Une fois cela fait, il adopta officiellement le fils d'Agrippine, qui reçut le nouveau nom sophistiqué de Néron Claudius César. Néron fut rapidement marié à Octavie, la fille de Claude, et devint officiellement cohéritier avec Britannicus. Cependant, à mesure que Néron gravissait les échelons de la succession, Britannicus se retrouva de plus en plus mis à l'écart. Bien qu'il ait bénéficié du soutien de Narcisse, il était incapable de rivaliser avec son demi-frère aîné, qui prononçait déjà des discours devant le Sénat à l'âge de 16 ans. Claude lui-même ne s'en souciait guère, convaincu que Britannicus aurait son heure de gloire lorsqu'il atteindrait l'âge adulte.
Mais le 13 octobre 54, Claude tomba soudainement malade et mourut à l'âge de 63 ans. Lors de ses funérailles, il fut déifié par Néron et le Sénat. Sa mort fut présentée comme naturelle, ce qui était peut-être le cas. Après tout, Rome avait été frappée par la fièvre cette année-là, et l'empereur avait toujours été de santé fragile. Mais la plupart des sources antiques murmuraient qu'il avait en réalité été assassiné, la plupart d'entre elles pointant du doigt Agrippine. Il était bien sûr suspect que Claude ne soit tombé malade que lorsque son plus puissant soutien, Narcisse, était absent de la ville. Son mobile aurait été simple: éliminer Claude pour assurer l'ascension rapide de son fils au pouvoir.
Cette théorie semble avoir été soutenue par Néron lui-même, qui un jour plaisanta en disant que les champignons étaient la nourriture des dieux, car "c'est grâce à un champignon que Claude est devenu un dieu" (cité dans Holland, 343). Cela semblait bien sûr impliquer que Claude était mort après avoir mangé un champignon empoisonné. Quoi qu'il en soit, Néron et sa mère s'empressèrent de consolider leur pouvoir en faisant tuer Narcisse et l'adolescent Britannicus. Outre sa conquête de la Bretagne insulaire, Claude est probablement surtout connu aujourd'hui pour avoir permis l'ascension de Néron, l'homme qui allait causer la destruction de la dynastie julio-claudienne.
