La crise du IIIe siècle (également connue sous le nom de crise impériale ou Anarchie militaire, 235-284 de notre ère) est la période de l'histoire de l'Empire romain au cours de laquelle celui-ci se fragmenta en trois entités politiques distinctes: l'Empire gaulois, l'Empire romain et l'Empire palmyrénien. Ces empires dissidents, ainsi que les troubles sociaux et le chaos qui ont caractérisé cette période, sont le résultat d'un certain nombre de facteurs:
- Un changement de paradigme dans le leadership après l'assassinat de l'empereur Alexandre Sévère en 235 par ses propres troupes
- Participation accrue de l'armée dans la vie politique
- L'absence d'une politique claire en matière de succession des empereurs
- L'inflation et la dépression économique causées par la dévaluation de la monnaie sous la dynastie des Sévères
- Pression accrue sur l'empereur romain pour défendre les provinces contre les tribus envahissantes
- La peste, qui a exacerbé les craintes et déstabilisé les communautés
- Armées plus importantes, qui nécessitaient davantage d'hommes et réduisaient la main-d'œuvre agricole
Après l'assassinat d'Alexandre Sévère (r. de 222 à 235 de notre ère), l'empire vit plus de 20 empereurs se succéder en près de 50 ans, entre 235 et 284, contre 26 empereurs qui avaient régné depuis Auguste (r. de 27 av. J.-C. à 14 ap. J.-C.) jusqu'à Sévère, soit une période de plus de 250 ans. L'empire fut restauré grâce aux efforts de l'empereur Aurélien (r. de 270 à 275 ap. J.-C.), dont les initiatives furent poursuivies par Dioclétien (r. de 284-305 ap. J.-C.), à qui l'on attribue le mérite d'avoir mis fin à la crise et d'avoir assuré la survie future de l'empire.
Sponsorship Message
This article was sponsored by Total War™
Empire Divided is a new campaign pack for Total War: ROME II, focused on the Crisis of the Third Century. Can you restore the Roman Empire to its former glory or will you tear it down? Play from the 30th of November 2017. Get the GameDébut de la crise
Septime Sévère (r. de 193 à 211 ap. J.-C.), fondateur de la dynastie des Sévères, commença par apaiser l'armée et à s'assurer sa loyauté en augmentant les soldes et en prenant d'autres mesures. Septime Sévère augmenta la solde des soldats de 300 à 500 deniers par an, ce qui était attendu depuis longtemps, mais il agrandit en même temps les forces armées afin de relever les défis auxquels Rome était désormais confrontée au-delà de ses frontières. Afin de payer ses soldats, il dévalua la monnaie en réduisant la teneur en métaux précieux des pièces. Bien que cette dévaluation initiale n'ait pas causé de problèmes économiques, elle créa un précédent qui incita les empereurs suivants à faire de même.
De plus, en jouant la carte militaire, Sévère affaiblit le statut traditionnel de l'empereur et rendit cette fonction dépendante de la loyauté de l'armée romaine. Même si les empereurs avaient toujours compté sur le soutien de l'armée à un degré ou à un autre, la cour qu'il lui faisait devint beaucoup plus prononcée. Bien que tout au long de la dynastie des Sévères, le danger de ce changement dans le modèle traditionnel - dans lequel l'empereur était suprême par droit de succession - n'ait posé aucun problème, il devint évident après la mort du dernier empereur de la dynastie, Alexandre.
Alexandre Sévère était dominé par sa mère, Julia Mamaea, et sa grand-mère, Julia Maesa, qui le dirigeaient depuis le début de son règne alors qu'il était encore un jeune garçon. Malgré un certain nombre de politiques positives mises en place, il ne parvint jamais à se libérer de l'emprise de sa mère, ce qui finit par causer sa chute. La mère d'Alexandre était déjà impopulaire auprès des troupes en raison des réductions de salaire qu'elle avait mises en place afin d'économiser de l'argent pour ses propres besoins. À mesure qu'il devenait de plus en plus évident qu'Alexandre n'était qu'une marionnette entre les mains de sa mère, les troupes perdirent tout respect à son égard, et l'insulte finale survint lors d'une campagne contre les tribus germaniques.
Il suivit les conseils de sa mère et préféra payer ses adversaires pour obtenir la paix plutôt que de les affronter au combat. Alors que sa mère considérait cette option comme la plus prudente, la décision d'Alexandre de suivre ses conseils fut jugée déshonorante et lâche par ses troupes ; lui et sa mère furent tous deux assassinés par ses commandants. Le soldat thrace Maximinus Thrax (règne 235-238) prit alors le contrôle et devint le premier des « empereurs de caserne », qui se succéderont rapidement tout au long de la crise des 49 années suivantes.
Les empereurs-soldats
Le terme "empereurs-soldats" a été inventé par des historiens ultérieurs pour désigner les empereurs romains issus de l'armée et portés au pouvoir par celle-ci. Alors qu'auparavant, un empereur accédait au pouvoir par le biais d'un système de succession – soit en tant que fils ou héritier adoptif de l'empereur en place –, il était désormais choisi par l'armée en fonction de sa popularité auprès des troupes, de sa générosité envers les militaires et de sa capacité à produire des résultats immédiats et tangibles. Lorsque l'un de ces critères n'était pas rempli, en particulier le dernier, il était assassiné et remplacé par un autre.
Entre le règne d'Alexandre Sévère et celui de Dioclétien, plus de 20 empereurs se succédèrent à un rythme assez rapide. Il s'agissait de:
Maximin le Thrace (r. de 235 à 238), qui fut tué par ses troupes lassées des guerres incessantes, étrangères et intérieures, dans lesquelles il continuait à les plonger. De plus, il était considéré comme un dirigeant inefficace face à la famine, la peste et les troubles civils à grande échelle.
[collection : 102 visages d'empereurs romains: crise impériale et empereurs de caserne]
Gordien Ier et Gordien II (r. de mars à avril 238) étaient un père et son fils, nommés empereurs par le Sénat romain, qui prirent part à la tentative de renversement de Maximin. Gordien II fut tué au combat contre les forces pro-Maximin, et Gordien Ier se suicida en apprenant sa mort.
Balbin et Pupien (r. d'avril à juillet 238) s'opposèrent également à Maximin, mais ils étaient très impopulaires auprès du peuple et furent tués par la garde prétorienne.
Gordien III (r. de 238 à 244) co-régna avec Balbin et Pupien jusqu'à leur assassinat, puis fut proclamé empereur par les partisans militaires de Gordien Ier et Gordien II. Il fut assassiné, probablement par son successeur Philippe l'Arabe.
Philippe l'Arabe (r. de 244 à 249) était préfet du prétoire sous Gordien III et fit de son fils, Philippe II, son co-empereur. Il fut tué au combat par son successeur, Dèce, et son fils de 12 ans, co-empereur, fut ensuite assassiné par la garde prétorienne.
Dèce (r. de 249 à 251) était un gouverneur régional porté au pouvoir par ses troupes. Il suivit la politique de Philippe et fit de son fils son co-empereur afin d'assurer une succession sans heurts, mais tous deux furent tués au combat contre une coalition gothique dirigée par le roi Cniva lors de la bataille d'Abrittus en 251.
Hostilien (r. de juin à novembre 251), le plus jeune fils de Dèce, mourut en fonction de la peste.
Trébonien Galle (r. de 251 à 253), commandant sous Dèce, fit également de son fils, Volusien, co-empereur; tous deux furent assassinés par leurs propres troupes, qui élevèrent Aemilianus au pouvoir.
Émilien (r. d'août à octobre 253), gouverneur régional choisi par les troupes, s'avéra décevant et fut assassiné au profit de Valérien.
Valérien (r. de 253 à 260) nomma son fils Gallien co-empereur. Il fut capturé par les Perses sassanides sous Chapour Ier (r. de 240 à 270) lors d'une campagne militaire et mourut en captivité. Selon certaines sources, son corps fut empaillé après sa mort et exposé à la cour perse pour les dignitaires en visite.
Gallien (r. de 253 à 268) était un souverain et un chef militaire efficace qui initia un certain nombre de développements importants dans le domaine militaire (notamment l'élargissement du rôle de la cavalerie) et culturel. Malgré cela, il ne put échapper au climat de l'époque et fut assassiné par ses propres troupes lors d'une campagne militaire dans le cadre d'une conspiration impliquant le futur empereur Aurélien.
Claude II le Gothique (r. de 268 à 270) reçut son surnom honorifique "le Gothique" après ses victoires sur les Goths. On dit qu'il fut réticent à accepter le poste d'empereur et qu'il vengea le meurtre de Gallien. Il semblait promis à un brillant avenir en tant qu'empereur efficace, mais il mourut de la peste deux ans seulement après son accession au trône.
Quintillus (règne en 270), frère de Claude II le Gothique, accéda brièvement au pouvoir après la mort de ce dernier, mais mourut peu après, probablement assassiné par Aurélien.
Aurélien (r. de 270 à 275) fut l'un des rares empereurs-soldats à faire un effort concerté pour placer le bien du peuple et la sécurité de l'empire au-dessus de ses ambitions personnelles. Il réunifia l'empire en battant les empires dissidents gaulois et palmyrénien et en les ramenant sous le contrôle romain. Il remporta également la victoire sur plusieurs tribus hostiles, sécurisant ainsi les frontières. Malgré ses succès, il fut assassiné par ses commandants.
Au cours des neuf années suivantes, Tacite, Florien, Probus, Carus, Numérien et Carin se succéderaient au pouvoir, tous suivant le même schéma: élévation par les troupes et, dans la plupart des cas, assassinat par celles-ci, jusqu'à ce que Dioclétien ne prenne le pouvoir. Pendant toutes ces années où ces hommes se battaient entre eux pour savoir qui régnerait ou devrait régner, l'empire qu'ils cherchaient à diriger s'effondrait. Depuis la mort d'Alexandre Sévère, les prétendants au trône avaient besoin d'armées de plus en plus importantes et de plus en plus de ravitaillement, et comme ils n'avaient pas les fonds nécessaires pour les payer, ils dévaluèrent la monnaie à plusieurs reprises.
Compte tenu du chaos économique et social de l'époque et de la qualité inégale du leadership face à un certain nombre de difficultés pressantes, il n'est pas surprenant que le vaste empire se soit divisé et que des dirigeants aient émergé, convaincus qu'ils pourraient mieux servir leur peuple sans les drames et les effusions de sang qui caractérisaient le gouvernement de Rome. En 260, le gouverneur régional de la Germanie supérieure et inférieure, Postume (r. de 260 à 269), fit sécession pour créer l'Empire gaulois, composé de la Germanie, de la Gaule, de l'Hispanie et de la Bretagne. Vers 270, la reine Zénobie de Palmyre (r. de 267 à 272), à l'est, forma son propre empire, l'empire palmyrénien, qui s'étendait de la Syrie à l'Égypte.
Les empires dissidents
Bien que Postume et Zénobie soient souvent considérés comme des rebelles contre Rome, ils ne l'étaient pas. Rien dans les actions officielles de Zénobie, et peu dans celles de Postume après son coup d'État initial, ne permet de les qualifier de "rébellion ouverte" contre l'État, car ils étaient suffisamment avisés pour reconnaître que, malgré les problèmes de Rome, celle-ci pouvait encore représenter une menace importante.
Au lieu d'opposer à Rome un nouvel ennemi potentiel, Postume assura au Sénat romain et à l'empereur qu'il agissait dans l'intérêt de Rome en sécurisant les provinces. À l'est, Zénobie suivit la même politique et veilla même à frapper des pièces de monnaie à l'effigie d'Aurélien d'un côté et de son fils Vaballathe de l'autre. Zénobie semblait espérer que son fils serait pris en considération pour le discutable honneur de devenir le prochain empereur de Rome, et donc la caractérisation populaire de son empire en tant que rébellion est indéfendable. Postume, bien qu'agissant clairement de son propre chef au point de créer son propre sénat et sa propre bureaucratie gouvernementale, honorait également Rome dans ses politiques et cherchait à obtenir ses faveurs.
Plutôt que des rébellions ouvertes, les empires gaulois et palmyrénien devraient être considérés comme des réactions naturelles et logiques au chaos dans lequel l'Empire romain avait sombré. Bien qu'il semble clair, avec le recul, que Postume et Zénobie aient tous deux lutté pour le pouvoir et la souveraineté indépendante de leurs royaumes, ils le faisaient à tout moment sous le prétexte d'agir au nom de Rome et dans l'espoir d'une récompense ou d'une reconnaissance future de la part du gouvernement romain.
Pendant la majeure partie de la crise du IIIe siècle, les empereurs étaient trop occupés à se battre entre eux ou à repousser les forces envahissantes pour prêter attention aux empires séparatistes à leurs frontières. Cependant, lorsqu'Aurélien arriva au pouvoir, il fit de la réunification de l'empire une priorité.
Restauration d'Aurélien
Lucius Domitius Aurelianus, plus connu sous le nom d'Aurélien, était un commandant de cavalerie sous Gallien et un chef populaire et compétent. Il fut impliqué dans la conspiration visant à assassiner Gallien, mais avant qu'il ne puisse prendre le pouvoir, Claude II le Gothique usurpa le trône, puis, après sa mort, son frère Quintillus. Aurélien se débarrassa probablement de Quintillus et fut soutenu par l'armée dans son coup d'État. Il avait déjà prouvé qu'il était un commandant exceptionnel et impitoyable, et entre 270 et 272, il renforça sa réputation en menant des campagnes contre les Vandales, les Alamans, les Juthunges et les Goths, entre autres, sécurisant ainsi les frontières de l'empire. Une fois cela accompli, il tourna son attention vers l'est et marcha sur Zénobie.
Aurélien était un soldat, pas un homme politique, et il ne s'intéressait donc pas aux motivations qui avaient poussé Zénobie à s'emparer de l'Égypte ni à aucune de ses actions prétendument menées au service de Rome. En entrant sur son territoire, il mit en œuvre la même politique de la terre brûlée qui avait si bien fonctionné contre ses autres adversaires et détruisit toutes les villes qu'il traversa jusqu'à atteindre la périphérie de Tyane. C'était la ville natale du célèbre philosophe et mystique Apollonios de Tyane, qui apparut en rêve à Aurélien et lui dit d'être clément s'il voulait remporter la victoire. Aurélien épargna la ville, et la nouvelle de sa clémence se répandit rapidement; les autres villes de la région lui ouvrirent leurs portes sans résistance à son approche.
Zénobie rassembla ses armées sous le commandement de son brillant général Zabdas et affronta Aurélien lors de la bataille d'Immae en 272. Aurélien ordonna à sa cavalerie d'engager le combat puis de battre en retraite comme si elle était en déroute, forçant la cavalerie adverse à la poursuivre. La stratégie d'Aurélien consistait à attirer ses adversaires dans un piège en les épuisant et en les conduisant vers un lieu de combat de son choix, et cela fonctionna exactement comme il l'avait prévu. À un certain moment, les forces romaines firent demi-tour et se ruèrent sur les Palmyréniens qui avançaient dans un mouvement en tenaille, ce qui paralysa leur charge et tua la plupart d'entre eux.
Zénobie et Zabdas échappèrent à la bataille, se regroupèrent et combattirent à nouveau lors de la bataille d'Émèse, où Aurélien remporta une nouvelle victoire en utilisant exactement la même stratégie. Zabdas fut probablement tué (il n'est plus mentionné par la suite) et Zénobie fut faite prisonnière par Aurélien. Bien qu'elle soit célèbre pour avoir été paradée dans les rues de Rome enchaînée de chaînes d'or, il s'agit très probablement d'une fiction. Aurélien n'aurait pas voulu attirer davantage l'attention sur Zénobie, car le fait qu'il ait dû déployer autant d'efforts contre une femme était déjà considéré comme embarrassant.
Une fois les régions orientales restaurées dans l'empire, Aurélien marcha vers l'ouest pour soumettre la région que Postume avait revendiquée comme sienne. Postume lui-même était déjà mort à cette époque, tué par ses propres troupes en 269, et l'Empire gaulois était dirigé par Tetricus Ier (r. de 271 à 274). La réputation d'Aurélien le précédait dans sa marche vers l'ouest, et Tetricus Ier semblait peu désireux d'affronter l'empereur sur le champ de bataille. Malgré tout, les deux armées s'affrontèrent lors de la bataille de Châlons en 274, où les forces de Tetricus Ier furent presque anéanties par Aurélien.
La bataille de Châlons fait l'objet de nombreux débats et spéculations, car les premiers rapports affirment que Tetricus Ier aurait écrit à Aurélien avant l'événement pour se rendre ou, au moins, pour que l'empereur épargne son fils et lui-même. En fin de compte, Tetricus Ier et son fils furent épargnés, et Tetricus Ier vécut le reste de sa vie en tant qu'administrateur, ce que certains considèrent comme une preuve des affirmations ultérieures d'Aurélien selon lesquelles Tetricus Ier avait trahi ses troupes. Cette affirmation n'a toutefois guère de sens, car Aurélien aurait eu tout intérêt à épargner l'ensemble de l'armée et à accepter simplement la reddition de Tetricus Ier avant la bataille. Bien qu'il ait remporté une victoire décisive sur Tetricus Ier, cela lui coûta tout de même des hommes et des provisions, qui constituaient des ressources importantes pour le maintien de l'empire. De plus, il aurait pu tirer largement parti de l'armée que Tetricus Ier avait déployée pour la bataille au lieu de la massacrer.
Une raison plus plausible pour expliquer la survie de Tetricus Ier est la leçon qu'Aurélien avait tirée de la campagne de Palmyre concernant les avantages de la clémence. En épargnant Tetricus et son fils, Aurélien se montra en tant que dirigeant qui ne faisait que le nécessaire pour rétablir l'ordre et qui pardonnait les transgressions au lieu de les punir. Il est probable qu'Aurélien pensait que cette politique jouerait en sa faveur à l'avenir, si d'autres décidaient de faire sécession de l'empire, mais il ne vécut pas assez longtemps pour le découvrir. Il fut assassiné par ses commandants, qui croyaient à tort qu'il avait l'intention de les exécuter et de les remplacer.
Conclusion
La crise impériale se termina non pas tant par le rétablissement de l'Empire romain tel qu'il était auparavant que par un changement fondamental dans les aspects les plus importants du gouvernement romain. Dioclétien traita avec fermeté chacun des aspects qui avaient contribué au chaos des 50 années qui l'avaient précédé. S'appuyant sur les initiatives d'Aurélien visant à sécuriser les frontières de l'empire et à élever la position de l'empereur au-dessus du peuple ou de l'armée, Dioclétien alla plus loin en créant une aura de divinité autour de cette fonction tout en réduisant la dépendance du souverain à l'égard du soutien militaire.
Il réduisit le pouvoir de l'armée en mettant en œuvre une politique de défense en profondeur selon laquelle les forces mobiles au sein de l'empire viendraient renforcer les forces stationnaires cantonnées à la frontière, ce qui signifiait qu'il n'avait plus besoin de grandes armées permanentes stationnées dans un fort romain, qui risquaient de s'attacher à leur commandant ou au gouverneur régional. Les armées mobiles ont également résolu un autre problème: la propension des soldats à servir dans leur région d'origine. Si cette politique était considérée comme un avantage, car on se battait plus résolument pour sa patrie que pour un pays étranger, elle permettait également de tisser des liens plus étroits entre les hommes et leur commandant régional qu'entre les hommes et l'empereur.
Dioclétien émit également une monnaie plus stable et freina l'inflation galopante. Afin d'assurer une succession harmonieuse et un gouvernement plus stable, il instaura la tétrarchie (gouvernement à quatre), selon laquelle les responsabilités de la gouvernance du vaste empire étaient réparties entre deux dirigeants distincts dont les successeurs étaient déjà en place lorsqu'ils prirent leurs fonctions. Sa solution finale aux problèmes de l'empire fut sa célèbre division du royaume entre les empires romains d'Orient et d'Occident, qui rendit chacun d'eux plus facile à gérer sous le règne de leurs empereurs respectifs.
Les efforts d'Aurélien et de Dioclétien permirent de maintenir l'Empire romain d'Occident pendant près de 200 ans et l'Empire romain d'Orient (connu sous le nom d'Empire byzantin) jusqu'en 1453. L'héritage de Rome, cependant, se perpétue jusqu'à nos jours et a considérablement influencé des générations de personnes à travers le monde pendant des siècles, d'une manière qui n'aurait peut-être pas été possible s'il n'avait pas survécu à la crise du IIIe siècle.
