Dodone, en Épire, au nord-ouest de la Grèce, est située dans une vallée sur le versant oriental du mont Tomaros. Elle était célèbre dans tout le monde grec antique comme le site d'un grand oracle de Zeus. Le site fut agrandi à l'époque hellénistique et l'un des plus grands théâtres de Grèce y fut construit. Récemment restauré, il témoigne de l'importance de Dodone dans l'Antiquité.
Aperçu historique
L'origine du nom Dodone est incertaine, mais il pourrait dériver soit de la nymphe océanide du même nom, soit du fleuve Dodoni. Habitée dès le début de l'âge du bronze, Dodone bénéficiait de "cent sources" et il existe des traces d'un culte chthonien primitif dédié à une déesse de la fertilité/déesse mère, ce qui correspond à la description faite par Hésiode d'une Grande Déesse qui nourrissait ses fidèles de glands grillés et à une scène représentée sur un anneau en or mycénien découvert sur le site. Des armes en bronze et des poteries indiquent également que Dodone était habitée à l'époque mycénienne (à partir du XVe siècle av. J.-C.), mais le site acquit une plus grande notoriété à l'époque archaïque et classique en tant que sanctuaire de Zeus Naïos (l'Habitant) et de Dioné Naïa, qui apparaissaient côte à côte sur les pièces de monnaie de Dodone et qui étaient respectivement les réincarnations de l'ancien dieu du ciel et de la tempête et de la déesse de la fertilité.
À l'époque hellénistique, Pyrrhus (319-272 avant J.-C.), roi d'Épire, fit de Dodone son centre religieux, inaugura la fête des Naïa en l'honneur de Zeus et construisit un grand théâtre et une enceinte à colonnades. Pyrrhus est également célèbre pour avoir accroché dans l'enceinte les boucliers des Romains et des Macédoniens qu'il avait vaincus au combat. La fortune de Dodone prit un tournant dramatique en 219 avant J.-C. lorsqu'elle fut pillée par les Étoliens. La vengeance fut prise en 218 avant J.-C. et le site fut reconstruit à plus grande échelle. Dodone subit une nouvelle attaque en 167 avant J.-C., lorsque les Romains conquirent l'Épire et incendièrent le sanctuaire. La fête de Naïa fut toutefois rétablie et continua à être célébrée jusqu'au IIIe siècle de notre ère. Le sanctuaire cessa d'être un site païen au IVe siècle de notre ère à la suite du décret de Théodose, et le chêne fut déraciné. Au Ve-VIe siècle, une basilique chrétienne fut construite. Au milieu du VIe siècle, à la suite de l'invasion slave, le site fut définitivement abandonné.
L'Oracle de Dodone
L'oracle de Dodone était considéré comme le plus ancien de Grèce, même s'il fut plus tard supplanté par l'oracle d'Apollon à Delphes. Selon Hérodote (Histoires 2 .57), l'oracle aurait été fondé lorsque deux colombes noires s'envolèrent de Thèbes en Égypte; l'une se posa en Libye pour fonder le sanctuaire de Zeus Ammon, et l'autre se posa sur un chêne à Dodone, proclamant qu'un sanctuaire dédié à Zeus devait y être construit.
Dans la mythologie grecque, l'oracle était visité par des héros célèbres, tels que Jason, à qui Héra avait demandé de placer une branche protectrice du chêne sacré sur la proue de son navire, l'Argo, avant de partir à la recherche de la toison d'or. Dans l'Iliade d'Homère, Achille fit également appel à l'aide de Zeus Dodonéen pendant la guerre de Troie afin de protéger Patrocle dans son combat contre Hector. Dans l'Odyssée, le héros Ulysse consulte également l'oracle pour savoir s'il doit retourner à Ithaque sous son propre nom ou sous un déguisement. Parmi les personnages historiques connus pour avoir consulté l'oracle, on peut citer Agésilas, roi de Sparte, et l'empereur romain Julien.
Traditionnellement, Zeus répondait aux questions des pèlerins par le bruissement des feuilles ou des colombes (Péleiades) dans son chêne sacré, qui était entouré de chaudrons tripodes en bronze (dont des fragments ont été retrouvés). Les tripodes en bronze se touchaient tous et pouvaient ainsi créer un cercle sonore qui résonnait continuellement, protégeant le site du mal et fournissant une autre source de communication entre Zeus et les humains. Chez les Grecs, le son produit par les trépieds a donné naissance à l'expression "bavard de Dodone". À partir du IVe siècle avant J.-C., un petit temple (Hiera Oikia) fut construit à côté de l'arbre, et un mur avec une entrée sud fut érigé pour encercler le chêne, remplaçant ainsi le cercle de trépieds en bronze. Une statue en bronze représentant un garçon tenant trois chaînes d'os de poings fut érigée par des admirateurs de Corcyre, et lorsque le vent soufflait, les chaînes frappaient un chaudron, permettant ainsi à l'arbre de conserver son tintement protecteur. Lors du programme de reconstruction de 218 avant J.-C., la Hiera Oikia fut agrandie et dotée d'une cour à colonnades et d'une entrée monumentale.
Le sanctuaire était entretenu par un ordre de prêtres appelés les Selli (ou Helli), qui dormaient à même le sol et ne se lavaient pas les pieds afin de puiser plus directement leur pouvoir de la terre. À partir du Ve siècle avant J.-C., trois prêtresses gardaient l'oracle, connues plus tard sous le nom des trois "colombes", qui interprétaient et transmettaient les réponses du dieu dans un état de transe, comme à Delphes. Ces prêtresses sont nommées par Hérodote Proménie, Timarète et Nicandre. Contrairement à Delphes, où l'oracle était souvent consulté pour des questions importantes touchant à l'État, l'oracle de Dodone était généralement utilisé pour régler des questions plus privées. Les croyants écrivaient leur question sur une tablette et recevaient une simple réponse par oui ou par non.
Vestiges archéologiques
Les vestiges de plusieurs huttes primitives datant de l'âge du bronze, dont l'une comportait un four à sol, ont été mis au jour sur le site. Divers vestiges subsistent de la Hiera Oikia, du IVe siècle avant J.-C., qui se dressait près du chêne sacré et qui fut développée en quatre phases distinctes pour atteindre finalement 20,8 x 19,2 mètres. On trouve également la base de 9,8 x 9,4 mètres du temple de Dioné, datant du IVe siècle avant J.-C., qui fut remplacé par un autre temple au IIIe siècle avant J.-C., un peu plus au sud. Parmi les autres temples du site, dont il ne reste que les fondations et quelques fragments, on peut citer le temple dorique d'Hercule du IIIe siècle avant J.-C., le temple de Thémis en grès du IVe siècle avant J.-C. et le temple d'Aphrodite, contemporain, identifié par de nombreuses figurines en argile de la déesse trouvées autour des vestiges du temple. Sur l'acropole de 35 mètres de haut, il subsiste des parties des fortifications du IVe siècle avant J.-C., qui mesuraient autrefois 750 mètres de long et comprenaient dix tours rectangulaires et trois portes.
Le Bouleutérion, où se réunissait le conseil, mesurait autrefois 43,6 x 32,35 mètres avec une stoa frontale et une structure supérieure en brique, mais seuls des bancs en pierre et un autel en pierre subsistent, ainsi que la base du bâtiment. Enfin, on trouve des traces du Prytaneion du IIIe siècle avant J.-C., où les fonctionnaires dînaient et où un feu sacré brûlait en permanence, ainsi que la Maison des Prêtres, qui jouxte le mur de soutènement du théâtre. Le IIIe siècle avant J.-C. vit également la construction d'un stade de 21 ou 22 rangées de sièges. Il était utilisé pour les jeux athlétiques du festival de Naïa.
Le monument le plus impressionnant qui subsiste à Dodone est sans aucun doute le théâtre du IIIe siècle avant J.-C., aujourd'hui restauré, qui pouvait autrefois accueillir 17 000 spectateurs, ce qui en faisait l'un des plus grands de Grèce. Il fut construit principalement pour accueillir les festivals de Naïa qui avaient lieu tous les quatre ans. Construit à flanc de colline, il était si grand (22 mètres de haut) qu'il fallut construire un mur de soutènement doté d'impressionnants bastions en forme de tours. Le théâtre semi-circulaire comptait 55 rangées de sièges réparties en trois sections horizontales divisées par dix gradins. Deux grands escaliers séparés permettaient d'accéder plus rapidement à chaque extrémité de l'auditorium. Deux parodoi (portes) monumentales, un orchestre circulaire et une skene complètent les caractéristiques typiques d'un théâtre hellénistique. À une certaine époque sous le règne d'Auguste, le théâtre fut transformé en arène pour les jeux de gladiateurs et les combats d'animaux.
La basilique chrétienne de Dodone fut construite au Ve siècle et comportait trois nefs créées par deux colonnades de sept colonnes en brèche. Le bâtiment utilisa également des matériaux provenant d'anciennes structures de Dodone et fut lui-même modifié au VIe siècle, probablement à la suite de dommages causés par un tremblement de terre.
Parmi les petits objets datant de l'apogée de Dodone, quelques tablettes de plomb adressées à l'oracle ont été conservées et se trouvent aujourd'hui au musée de Ioannina. La poterie est représentée par des pots mycéniens à deux anses, dont certains sont décorés de nodules et de cordons. Enfin, plusieurs figurines en bronze de belle facture ont été conservées, notamment un griffon provenant d'un trépied, deux figures d'enfants et plusieurs guerriers hoplites.
