Entre alrededor de 1650 y 1730 el Caribe constituyó el corazón marítimo del imperio americano de España y uno de los principales escenarios de la rivalidad imperial europea. Las flotas de Nueva España y Tierra Firme transportaban plata y materias primas americanas y mercancías asiáticas a través de Veracruz, Cartagena, Portobelo y La Habana antes de cruzar el Atlántico de regreso a España. Este sistema de convoyes concentraba una enorme riqueza a lo largo de corredores marítimos predecibles, mientras que la Jamaica inglesa (desde 1655), el Curazao holandés y los asentamientos franceses en expansión en el oeste de La Española dificultaban cada vez más más los intentos de España por controlar el comercio caribeño.
Estos bastiones rivales también servían de apoyo a bucaneros, corsarios y piratas, cuyas actividades fueron variando considerablemente a lo largo del periodo. Tortuga, Port Royal, Petit-Goâve e Isla de la Vaca cobraron protagonismo durante la era de los bucaneros del siglo XVII, cuando los asaltantes operaban con frecuencia con patentes de corso coloniales contra los asentamientos y los buques españoles. Tras la guerra de Sucesión española (1701-1714), el declive de la actividad corsaria contribuyó a alimentar una ola de piratería más independiente, centrada cada vez más en lugares como Nasáu. El resultado fue una frontera marítima en la que la guerra imperial, el comercio, el contrabando, la actividad corsaria y la piratería se se solaparían constantemente.
