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Dacia fue una región al norte del río Danubio (actual Rumania) habitada por los dacios. El fundador del reino de Dacia fue Burebista (que reinó del 80 al 44 a.C., aproximadamente), quien conquistó y unió a varios principados dacios. Burebista estuvo cerca de destruir a la tribu celta de los escordiscos; también subyugó o se alió con las ciudades griegas ubicadas en la costa occidental del mar Negro, desde Odeso (actual Varna) hasta Olbia (cerca de la actual Odesa). Durante la guerra civil romana, los dacios se pusieron del lado de Pompeyo. Eventualmente, a Burebista lo asesinaron en el mismo año que a Julio César, quien se decía estaba preparando una expedición contra los dacios y los partos.
El reino de Dacia se desmoronó en cuatro (o cinco) principados, pero emergieron nuevamente bajo el mando de Decébalo (que reinó del 87 al 106 d.C., aproximadamente). Ganó en batalla contra el general de Domiciano, Cornelio Fusco, pero los romanos lo derrotaron eventualmente y lo forzaron a firmar la paz, lo que convirtió al reino de Dacia en un estado cliente de Roma a cambio de recibir dinero y apoyo romano. La situación no cambió hasta que Trajano libró dos largas guerras (101 al 102 d.C. y 105 al 106 d.C.) para aplastar a los dacios y arrasar con todas sus fortalezas.
La Dacia trajana fue una provincia romana por casi 170 años, hasta los reinos de Galieno y Aureliano, cuando fue abandonada (alrededor del 271 d.C.). La paulatina reducción de la presencia de legiones imperiales resultó en la retirada de la administración local romana con el objetivo de crear la Dacia aureliana al sur del Danubio, donde se encuentra Serbia actualmente.
La motivación fue, en parte, para sostener la ilusión de que el poder imperial romano perseveraba en la región, aun cuando la tensión sociopolítica era evidente. Más adelante, la Dacia aureliana fue dividida en dos provincias: Dacia Mediterránea, con capital en Serdica, y Dacia Ripensis, con capital en Ratiaria. Luego del 275 d.C., varias hordas de godos, hunos y avares invadieron la Dacia al norte del Danubio durante las invasiones bárbaras del periodo conocido como las “grandes migraciones”. Sin embargo, Roma “reconquistó” brevemente Dacia durante el reinado de Constantino el Grande.
Lo interesante es que el legado cultural de la Dacia posromana siguió presentando una marcada influencia romana. Por ejemplo, una tumba dacia del siglo V d.C. contenía un broche de estilo romano que habría pertenecido a un miembro de la alta sociedad. En Napoca, la datación cruzada mediante restos de cerámica permite deducir una fecha posromana para la construcción de un pórtico de estilo romano. Del mismo modo, en Porolissum, se encontró engobe rojo (terra sigillata Porolissensis) en un sector de la reconstrucción de un foro posromano. Si se corrobora la fecha de las cerámicas, se podría afirmar que los dacios continuaron utilizando espacios y ciertos diseños arquitectónicos que eran característicos de los romanos. En cualquier caso, las pruebas materiales ponen de manifiesto la centralización de la vida romana dentro de la Dacia posromana.
En lo que respecta a la identidad religiosa de los dacios en el periodo posromano, se encontró un crismón (el símbolo que representa a Jesucristo) inscrito en una vasija de estilo constantiniano. Además, se encontró una paloma de bronce, el símbolo del Espíritu Santo (véase el evangelio según Lucas 3:22 y el evangelio según Juan 1:32). También es interesante el hallazgo de un crucifijo en el foro de Porolissum. La presencia de objetos religiosos del periodo posromano permiten suponer un paralelismo entre la cristianización de la provincia de Dacia que corresponde a los sucesos que tomaban lugar en aquel momento en el mundo romano.
Asimismo, tumbas de los siglos IV y V d.C. exhiben mayor opulencia y diversidad cultural en la Dacia Porolissensis posromana en comparación al periodo romano, lo que indica un cambio de la condición urbana de la comunidad local. Por ejemplo, se desenterraron tumbas que contenían hebillas de hierro, pedernales, joyería de plata y oro, ámbar y cuentas de bordado en Potaissa. Hay que señalar que solo una pequeña proporción de las tumbas pertenecían a los ricos de la sociedad dacia romana. En ese entonces, como ahora, la mayoría de las personas de la sociedad no eran adineradas.
Puede ser que la noción de “prosperidad urbana” durante la “Edad Oscura” parezca contraintuitiva para los modelos altomedievales más tradicionales para la época. Sin embargo, la explicación es el comercio continuo entre el imperio romano de Oriente y Potaissa. La evidencia numismática demuestra que, durante fines del siglo III y comienzos del siglo IV d.C., se dejaron de usar las monedas acuñadas por el imperio romano de Occidente en transacciones (hacia el 262 d.C. en Porolissum), y posteriormente fueron sustituidas por monedas de acuñación bizantina. Además, la evidencia que se recoge de tumbas en Migrad y Napoca indican una transición cultural dentro de la jerarquía social. Esto es posible relacionarlo con la ascensión de la nobleza ostrogoda, lo que en gran parte se debe a la integración romano-gótica.
Además, las estimaciones sobre la disminución de la población en Napoca (basadas en gran parte en pruebas de la datación cruzada de restos de cerámicas) apuntan a un periodo difícil inmediatamente después de la retirada de la Legio V Macedonica de Dacia. ¿Quizás se trate de una prueba incipiente de la eventual fragmentación de la red comercial del Mediterráneo occidental? Cronológicamente, al examinar los restos materiales culturales en su conjunto, está claro que cierta crisis afectó a partes de la sociedad de Dacia inmediatamente después de la retirada de Roma, seguida de un aumento de la actividad socioeconómica en periodos posteriores. En cualquier caso, la Dacia trajana posromana siguió manteniendo su estatus jerárquico urbano en la región de un modo que interesó sistemáticamente a las clases imperiales y mercantiles del Mediterráneo.
