Ashur (o también Assur, Anshar) es el dios de los asirios que se elevó de una deidad local de la ciudad de Assur a convertirse en el dios supremo del panteón asirio. Sus atributos se extrajeron de deidades sumerias y babilónicas anteriores, de manera que era al mismo tiempo un dios de la guerra, de la sabiduría, de la justicia, de la agricultura y del reinado, entre otras cosas.
El Imperio asirio, al igual que el Imperio romano posterior, tenía un gran talento para tomar cosas prestadas de otras culturas. Esta inclinación se ilustra claramente en la figura de Ashur, cuyo carácter y atributos se basan en los dioses sumerios y babilonios. La familia y la historia de Ashur están modeladas en la de los sumerios Anu y Enlil y el babilonio Marduk; su poder y sus atributos reflejan los de Anu, Enlil y Marduk, al igual que los detalles de su familia: La esposa de Ashur es Ninlil (esposa de Enlil) y su hijo es Nabu (el hijo de Marduk). Ashur no tenía una historia propia, como las que se crearon para los dioses sumerios y babilonios, sino que tomó cosas prestadas de estas otras figuras para crear una deidad suprema cuya veneración, en su apogeo, era casi monoteísta. El estudioso Jeremy Black señala:
A pesar de (o puede que a causa de) las tendencias a transferirle los atributos y la mitología de otros dioses, Ashur sigue siendo una deidad indistinta que carece de un carácter, tradición o iconografía propias. (38)
Tenía poder sobre la realeza de Asiria, pero, en ese sentido, no era diferente de Marduk en Babilonia. El rey de Asiria era el sumo sacerdote y todos los que cuidaban de su templo en la ciudad de Assur y otras partes eran sacerdotes menores. A menudo los reyes asirios elegían su nombre como un elemento para honrarlo: Asurbanipal, Asurnasirpal I, Asurnasirpal II...
El culto a Ashur consistía, al igual que con otras deidades mesopotámicas, en sacerdotes que cuidaban de la estatua del dios en el templo y se encargaban de otras tareas en el complejo que la rodeaba. Aunque puede que la gente celebrara rituales privados en honor al dios o para pedirle ayuda, no había misas en el templo como se reconocerían hoy en día.
La iconografía de Ashur suele adaptarse del dios sumerio An/Anu, una corona o una corona sobre un trono, pero con la misma frecuencia también se lo representa como un dios guerrero que lleva un casco con cuernos y un arco con flechas en un carcaj. Lleva una falda corta de plumas y a veces se lo representa dentro de un disco alado (aunque varios estudiosos modernos rebaten la asociación de Ashur con el disco alado, entre ellos Jeremy Black). A veces también se lo representa de pie sobre un dragón-serpiente, una imagen tomada del dios babilónico Marduk, entre otros.
Orígenes
Ashur se documenta positivamente por primera vez en el período III de Ur (2047-1750 a.C.) de la historia de Mesopotamia. Se identifica como dios patrón de la ciudad de Assur en torno a 1900 a.C. en su fundación y también les da su nombre a los asirios. De un dios local y probablemente agrícola que personificaba la ciudad, Ashur fue adquiriendo más y más atributos. El estudioso E. A. Wallis Budge describe la progresión general de dioses desde espíritus a deidades locales y dioses supremos:
El más antiguo de estos espíritus era el «espíritu del hogar». Cuando el ser humano formó las primeras comunidades en aldeas, la idea del «espíritu de la aldea» evolucionó y más tarde se convirtió en el «dios de la ciudad o el pueblo» y el «dios del país». Todos los elementos, tierra, aire, fuego y agua, tenían sus espíritus o «dioses», el terremoto, el relámpago, el trueno, la lluvia, la tormenta, el torbellino del desierto también tenían cada uno su espíritu o «dios» y por supuesto toda planta, todo árbol y todo animal. A medida que fue pasando el tiempo, la gente empezó a pensar que ciertos espíritus eran más poderosos que otros y son los que seleccionaron para venerar o adorar especialmente. (81-82)
Este fue el caso de Ashur porque en un principio solo se habla de él como un dios del entorno local de la ciudad, pero más adelante llevó a personificar y representar a la nación entera de Asiria. La historia de su ciudad refleja su ascenso a la fama, ya que Assur empezó como un pequeño centro de comercio construido en el enclave de una comunidad anterior fundada por Sargón de Acadia (el Grande, que reinó de 2334-2279 a.C.) pero floreció a través del comercio con Anatolia y con otras regiones de Mesopotamia para convertirse en la capital de Asiria para la época del reinado del rey asirio Shamashi Adad I (1813-1791 a.C.).
Shamashi Adad I expulsó a los amorreos de la región en nombre de Ashur y aseguró las fronteras, pero fue derrotado por el rey amorreo Hammurabi de Babilonia (que reinó de 1792-1750 a.C.) que controlaba entonces la región. El culto de Ashur en esta época estaba restringido a la ciudad y las tierras asirias circundantes, mientras que Marduk de Babilonia se adoraba como dios supremo y la obra babilónica Enuma Elish se consideraba una pieza de autoridad sobre la creación y el nacimiento de los dioses y la humanidad.
Ascenso al poder
En el tumulto que siguió a la muerte de Hammurabi, hubo diferentes poderes que controlaban la región y sus dioses se consideraron supremos. Los mitanios y los hititas mantuvieron ambos Assur y las zonas asirias como Estados vasallos hasta que fueron derrotados por el rey asirio Adad Nirari I (que reinó de 1307-1275 a.C.), que unificó los países bajo una primera apariencia de imperio. El rey nombra a Ashur como el dios que le concedió la victoria, pero no había ninguna historia escrita del dios que glorificar. El estudioso Jeremy Black comenta lo siguiente:
Con el tiempo, con el crecimiento de Asiria y el aumento de los contactos culturales con el sur de Mesopotamia, surgió una tendencia a asimilar a Ashur con algunas de las deidades principales de los panteones sumerio y babilónico. A partir de más o menos 1300 a.C. en adelante, podemos rastrear algunos intentos de identificarlo con el Enlil sumerio. Eso es probablemente un esfuerzo por presentarlo como el jefe de los dioses... Después, con Sargón II de Asiria (que reinó de 722-705 a.C.), Ashur tendió a identificarse con Anshar, el padre de Anu (An) en la Epopeya de creación babilónica. Por lo tanto, el proceso representaba a Ashur como un dios de antaño, presente desde la creación del universo. (37-38)
Desde la época de Adad Nirari I hasta la del Imperio neoasirio de Sargón II, Ashur siguió ascendiendo y ganando importancia. En la Enuma Elish, Ashur (bajo el nombre de Anshar) sustituyó a Marduk como el héroe. Tiglat-Pileser I (que reinó de 1115-1076 a.C.) invoca regularmente a Ashur como dios del imperio que empodera al Ejército y lo lleva a la victoria, e incluso le atribuye las leyes del imperio. Adad Nirari II (que reinó de 912-891 a.C.) expandió el imperio en todas direcciones con Ashur como su patrón personal.
Allá adonde viajase el Ejército asirio, Ashur viajaba con él y así su culto se fue extendiendo por toda Mesopotamia. Wallis Budge escribe:
A medida que el poder de Marduk se fue haciendo más prominente cuando Babilonia se convirtió en una gran ciudad, también el poder de Ashur aumentó cuando los asirios se convirtieron en una nación fuerte y guerrera. (88)
Para los hombres que marchaban en las fuerzas asirias, así como los conquistados, Ashur era obviamente un dios poderoso digno de adoración y devoción y, con el tiempo, se hizo tan poderoso que llegó a eclipsar a los dioses anteriores de la región.
Ashur, el dios supremo
Cuando Asurnasirpal II (que reinó de 884-859 a.C.) llegó al poder, trasladó la capital del imperio de Assur a la ciudad de Kalhu, pero esto no es una indicación de una disminución de poder por parte de Assur; Asurnasirpal II había adoptado el nombre de Ashur como parte de su propio nombre (que significa «Ashur es el guardián del heredero»). No está claro cuál fue su motivo para trasladar la capital, pero lo más probable es que se debiera sencillamente a que Assur se había hecho muy grande y su población estaba muy orgullosa y Asurnasirpal II quería rodearse de una población más humilde y fácil de manejar.
Tiglat-Pileser III (que reinó de 745-727 a.C.) elevó el nombre de Ashur aún más gracias a las victorias que marcaron su reinado. Este rey creó el primer Ejército profesional de la historia mundial que, armado con armas de hierro, era invencible. Junto con esta clase nueva de ejército, se crearon tecnologías nuevas tales como las máquinas de asedio que le permitían a un ejército tomar ciudades enteras con menos bajas.
A medida que los ejércitos asirios hacían campaña por todo el país, se decía que Ashur los estaba liderando a ganar victorias cada vez mayores. Sin embargo, antes de eso Ashur había estado ligado al templo de la ciudad de Assur y solo se había adorado allí. A medida que los asirios iban ampliando más y más sus territorios, hizo falta una nueva manera de imaginar al dios para poder continuar con esa adoración en otros lugares. El estudioso Paul Kriwaczek explica cómo, para mantener la adoración de Ashur, tenía que cambiar la naturaleza de un dios y cómo había que entender y adorar a ese dios:
Se podía rezar a Ashur no solo en su templo en su propia ciudad, sino en cualquier sitio. A medida que el Imperio asirio fue extendiendo sus fronteras, Ashur se iba encontrando en los lugares más distantes. No hay mucha distancia de pasar de creer en un dios omnipresente a creer en un dios único. Como Él estaba en todas partes, la gente acabó entendiendo que, en cierto modo, las divinidades locales no eran sino manifestaciones diferentes del mismo Ashur. (231)
Esta unidad de visión de una deidad suprema ayudó a unificar aún más las diferentes regiones del imperio. Los diferentes dioses de los pueblos conquistados, así como sus prácticas religiosas, fueron absorbidos por la adoración de Ashur, que se reconoció como el único y verdadero dios que en el pasado había recibido nombres diferentes de pueblos diferentes, pero ahora era bien conocido y se lo podía adorar adecuadamente como una deidad universal. En cuanto a este tema, Kriwaczek escribe:
La creencia en la transcendencia en vez de la inmanencia de lo divino tuvo consecuencias importantes. La naturaleza se desacralizó, dejó de ser sagrada. Como los dioses estaban fuera, más allá de la naturaleza, la humanidad, que según la creencia mesopotámica había sido creada a imagen de los dioses y como siervos de ellos, también debía estar fuera y más allá de la naturaleza. En vez de ser una parte integral de la tierra natural, ahora la humanidad era su superior y su gobernante. Esta nueva actitud se resumiría más tarde en el Génesis 1:26. «Y Dios dijo, Hagamos al hombre a nuestra imagen y nuestra semejanza: y que tenga el dominio de los peces en el mar, y de las aves en el aire, y del ganado y de toda la tierra, y de todos los animales que se arrastran por la tierra», y todo esto está muy bien para el hombre, que se menciona específicamente en ese pasaje. Pero para la mujer presenta una dificultad insuperable. Mientras que los hombres se pueden engañar a sí mismos y los unos a los otros pensando que están por encima de la naturaleza, que son señores de ella, las mujeres no se pueden distanciar de la misma manera, porque su fisiología las hace formar claramente parte del mundo natural... No es ningún accidente que incluso hoy en día las religiones que ponen mayor énfasis en la transcendencia total de Dios y en la imposibilidad siquiera de imaginar Su realidad sean las que relegan a la mujer a un nivel inferior de existencia y que su participación en la adoración religiosa pública solo se permita a regañadientes, si es que se permite. (229-230)
Las mujeres de Mesopotamia habían disfrutado de muchos derechos civiles hasta el ascenso de Hammurabi y su dios, Marduk. Bajo el Gobierno de Hammurabi, las deidades femeninas empezaron a perder prestigio a medida que los dioses masculinos se iban haciendo más importantes. Bajo el Gobierno asirio, con Ashur como dios supremo, los derechos de las mujeres sufrieron aún más. Otras culturas como la fenicia, que siempre habían tenido un gran respeto por las mujeres, se vieron obligadas a seguir las costumbres y las creencias de sus conquistadores.
La cultura asiria fue cobrando cada vez más cohesión con la expansión del imperio, el nuevo concepto de la deidad y la asimilación de los pueblos de las regiones conquistadas. Salmanasar III (que reinó de 859-824 a.C.) expandió el imperio por la costa del Mediterráneo y recibía tributos regulares de las ricas ciudades fenicias como Tiro y Sidón.
Ahora Ashur era el dios supremo no solo de los asirios sino de todos los pueblos que estaban bajo su mandato. Por supuesto, para los asirios esta era la situación ideal, pero esta no era una opinión que compartieran todas las nacionalidades conquistadas y, cuando se presentó la oportunidad, desahogarían sus frustraciones de una manera dramática.
El final de Ashur
El Imperio neoasirio (912-612 a.C.) es la expresión última del poder político asirio en Oriente Próximo, además de ser una de las más familiares para los estudiantes de historia antigua. Los reyes de este periodo son los que se mencionan más a menudo en la Biblia y los que mejor se conocen hoy en día. También es la era que le da al Imperio neoasirio de manera más contundente la reputación que tiene de ser cruel y despiadado. Kriwaczek comenta lo siguiente al respecto:
Sin duda Asiria tiene una de las peores reputaciones de cualquier Estado de la historia. Babilonia puede ser un nombre asociado a la corrupción, la decadencia y el pecado, pero los asirios y sus famosos gobernantes, con nombres aterradores como Salmanasar, Tiglat-Pileser, Senaquerib, Asarhaddón y Asurbanipal, están por debajo solamente de Adolf Hitler y Gengis Kan en el imaginario popular por su crueldad, su violencia y su puro salvajismo asesino. (208)
Aunque no se puede negar que los asirios podían ser despiadados y que claramente era mejor no meterse con ellos, en realidad no eran más salvajes o bárbaros que cualquier otra civilización de la Antigüedad. Para formar y mantener un imperio destruyeron ciudades y asesinaron gente, pero esto no los hacía diferentes de los que habían venido antes ni los que vendrían después, excepto porque eran probablemente más eficientes que la mayoría.
Sin embargo, para las gentes conquistadas, los asirios eran sus señores odiados. El último gran rey del imperio fue Asurbanipal (que reinó de 668-627 a.C.) y, después de él, el imperio comenzó a venirse abajo. Hubo muchas razones para ello, pero la principal fue que sencillamente se había hecho demasiado grande como para manejarlo eficientemente. A medida que el poder del Gobierno central iba perdiendo la capacidad de gobernar, más y más territorios se fueron separando del imperio.
En 612 a.C. una coalición de babilonios, medos y persas, entre otros, se alzó contra las ciudades asirias y las destruyó. Entre estas ciudades estaba Assur y el templo del dios, así como las estatuas del dios en otras partes. Ashur había llegado a representar a los asirios, sus victorias militares y su poder político, de manera que la destrucción de este símbolo tenía una importancia especial para los enemigos de Asiria.
La adoración de Ashur continuó en las comunidades asirias tras la caída del imperio, pero ya no estaba extendida y no quedó de pie ningún templo, santuario o estatua en las ciudades y regiones que se habían rebelado. A principios de la era cristiana, el concepto de Ashur como una deidad omnipotente funcionó bien para los misioneros cristianos de la región, que encontraron que los asirios eran receptivos al mensaje de un único dios y al concepto del hijo de dios que había venido a la tierra para el beneficio de la humanidad.
Aunque el hijo de Ashur, Nabu, nunca se encarnó ni se sacrificó por el bien de los demás, la creencia decía que les había dado a los seres humanos el don de la palabra escrita. Nabu siguió venerándose tras la caída del imperio y, aunque Ashur perdió importancia, se lo seguía recordando y sigue estando presente como un nombre personal y familiar incluso en la actualidad.
