El rey Stephen (Esteban) de Inglaterra, comúnmente llamado Esteban de Blois, gobernó del 1135 al 1154. Su predecesor Henry I (Enrique) de Inglaterra (r. 1100-1135) no había dejado ningún heredero varón y su sucesora designada, su hija la emperatriz Matilde, no era del agrado de muchos barones poderosos que preferían a Esteban, el hombre más rico de Inglaterra y sobrino del rey. Durante la siguiente década y media se desató una guerra civil intermitente entre los dos bandos, mientras que la corona inglesa perdió el control, de su territorio en Normandía, así como en las tierras de Escocia y los príncipes galeses. Esteban fue el último de los reyes normandos, una línea iniciada por su abuelo William (Guillermo) "el conquistador" en el 1066. Fue sucedido por Henry II (Enrique II) de Inglaterra (r. 1154 - 1189) quien era de manera irónica dada la guerra civil anterior, el hijo de la emperatriz Matilde y de el conde de Anjou Geoffrey (Godofredo) Plantagenet .
Vida temprana
Esteban nació en el 1097 d.c. en Blois, Francia. Siendo sus padres, el conde Henry (Enrique) de Blois y Adela de Normandía la hija de Guillermo el conquistador y hermana de Enrique I de Inglaterra. Esteban fue enviado a la corte de su tío Enrique a la edad de 10 años, estableciéndose como uno de los favoritos del rey recibió riquezas y tierras. Durante este tiempo tuvo un escape muy afortunado, pues en el 1120 el barco donde viajaba el heredero de Enrique, William (Guillermo) Adelin (n.1103) se hundió en el canal de la mancha, ahogando a todos a bordo, una buena parte ,al menos, era nobleza y sólo sobrevivió un carnicero de Rouen . Más tarde la catástrofe fue llamada "el naufragio del barco blanco". Sí Esteban no hubiese tenido un ataque de diarrea, él mismo hubiera estado en el barco y si Guillermo no hubiese muerto, Esteban jamás hubiera sido rey.
Esteban se casó con Matilda de Boulogne (1103- 1152) en algún momento del 1125 o antes. Matilda era la hija de Eustaquio III, conde de Boulogne y María de Escocía, hija de Malcom III de Escocia (r. 1058-1093) y hermana de la esposa de Enrique I. Ella sería una aliada formidable de su marido en su lucha por retener la corona de Inglaterra, tanto en términos de finanzas como de liderazgo. Se decía que Esteban era guapo, piadoso, caballeroso y encantador con todo el mundo, incluso con la gente pobre. Y necesitaría todas esas cualidades para reunir suficiente apoyo a su alrededor en las próximas décadas.
Sucesión
A pesar de haber tenido dos matrimonios, el rey Enrique I de Inglaterra no dejó ningún heredero varón legítimo, por lo que la sucesora nominada fue su hija Matilde (n. 1102) a quien el rey había hecho jurar lealtad a sus barones, incluido Esteban. Matilde es también llamada a menudo emperatriz Matilde, después de su matrimonio en el 1114 d.c. con el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Enrique V (r. 1111- 1125). Después de la muerte del emperador, Matilde se casó con el conde Geoffrey (Godofredo) de Anjou (1113- 1151) en el 1128. El conde tenía el sobrenombre de "Plantagenet" o "planta genista" pues el escudo de su familia incluía una de estas flores.
A pesar de los deseos de Enrique, a muchos de los barones no les gustó la idea de una gobernante femenina ni la idea de un miembro de la casa de Anjou, como su soberano, por lo que apoyaron a su propio hombre: Esteban conde de Blois, quien era en ese entonces el barón más rico de Inglaterra. Esteban también tenía un árbol genealógico muy decente como nieto de Guillermo el conquistador y como sobrino de Enrique I. De manera crucial, al momento de la muerte del rey en diciembre del 1135. Esteban fue el primero en llegar a Inglaterra mientras Matilde permanecía en Francia. Esteban también tenía la ventaja de ser un buen líder militar y el control del tesoro real en Winchester, gracias a que su hermano Enrique era obispo allí desde el 1129. En consecuencia Esteban no perdió el tiempo y reunió suficiente apoyo baronial para ser elegido el 22 de diciembre del 1135 y fue coronado cuatro días después en la abadía de Westminster. Sin embargo, no todo estaba bien en su reino. El reclamo de Matilde al trono había sido apoyado por otro grupo de barones y así estalló una guerra civil intermitente.
La emperatriz Matilde y la guerra civil
El esposo de la emperatriz Matilde, Godofredo era tan ambicioso como su esposa en lo que se refiere a controlar Inglaterra y otro aliado aún más importante en la causa de Matilde fue Robert (Roberto) Fitzroy, conde de Gloucester, hijo ilegítimo de Enrique I. Inicialmente Roberto había apoyado a Esteban pero cambió posteriormente al lado de Matilde en la guerra civil. Aunque Esteban aplastó despiadadamente un levantamiento de los seguidores de la emperatriz en abril del 1138 de hecho sus enemigos se estaban acumulando, incluso su propio hermano, Henry (Enrique) de Blois, quien controlaba la sede de Canterbury. Otro enemigo más era Ranulf (Ranulfo) conde de Chester. Justificadamente molesto porque el rey había regalado su castillo en Carlisle al rey escocés (ver más abajo los problemas fronterizos de Esteban). Desafortunadamente, Esteban no podía comprar lealtades entregando tierras reales, ya que su predecesor Enrique I había abusado ya de esa estrategia y había dejado a la corona algo empobrecida. Además, los barones tenían ahora la influencia para promover sus propias causas y motivos, algunos aprovechando al máximo la debilidad de la monarquía para cambiara de bando; Geoffrey (Godofredo) de Mandeville, infamemente cambió de bando 3 veces.
Es entonces, con todos estos desertores y partidarios de lealtad cuestionable a su vez a su alrededor, tal vez comprensible que Esteban se haya vuelto un poco paranoico en este punto, tal vez explica su arresto en el 1139 de Roger (Rogelio) de Salisbury y otros dos obispos en la creencia de que era culpables de un complot de traición.
Afortunadamente para el rey, su situación mejoró un poco cuando Matilde regresó a Inglaterra desde Francia y luego fue capturada en el 1139 la aspirante a reina fue encerrada en el castillo de Arundel en Sussex Occidental. Sin embargo, posteriormente fue liberada, sólo para establecer luego audazmente una corte rival, en el suroeste de Inglaterra. La causa de Matilde se vio reforzada por una rebelión en el otro lado de Inglaterra en Anglia del este contra el encarcelamiento del obispo de Ely. El conde de Chester eligió entonces su momento para tomar Lincoln. El rey respondió llevando un ejército, pero perdió la batalla del 2 de febrero del 1141 peor aún, el rey fue arrestado por Roberto Fitzroy en abril del 1141 y encarcelado primero en Gloucester y luego en Bristol durante nueve meses. Este fue el punto más bajo en el reinado de Esteban y en ese momento parecía de hecho, el final.
La emperatriz Matilde fue elegida reina en Winchester el 8 de abril del 1141. Luego viajó a Londres en junio del mismo año para prepararse para su coronación pero la gente de su ciudad encontró que su gobierno era demasiado egoísta, otro aspecto negativo eran los molestos impuestos, un levantamiento popular expulsó a Matilde de la ciudad. Los rebeldes recibieron otro golpe cuando los realistas, con un ejército de mercenarios de Flandes liderados por la esposa de Esteban, la reina Matilde, capturaron a Roberto Fitzroy el 1 de noviembre del 1141. Esteban fue reinstalado como rey a finales de noviembre en un dramático cambio dramático de suerte. Esteban recibió incluso una segunda coronación el 25 de diciembre del 1141 está vez en la catedral de Canterbury. Sin embargo, la guerra civil estaba lejos de terminar y aún duraría varios años más.
Los barones sin escrúpulos se aprovecharon del caos, a veces conocidos como "la anarquía" para hacerse de nuevas tierras, construir castillos, que sigue siendo el último símbolo medieval de autoridad, sin el consentimiento real e incluso acuñaron sus propias monedas, otro golpe a la monarquía. La vida de los campesinos se volvió completamente miserable en algunas partes del país (pero ciertamente no eran todas) ya que se vieron envueltos en batallas (aunque no tan frecuentes) muchos asedios, la quema ocasional de pueblos enteros y barones sin ley que los encarcelaron y torturaron sin prestar atención a la ley. Incluso el clero estaba en ello, fortificando muchas iglesias y abadías, en medida que la seguridad en ciertas partes del reino descendía a su nivel más bajo en toda la edad media.
La marea finalmente cambió de manera definitiva con dos acontecimientos importantes. El primero ocurrió en diciembre del 1142. Cuando Matilde fue sitiada en Oxford y solo logró escapar del castillo desafiando una tormenta de nieve, envuelta en una capa blanca. La emperatriz huyó a una nueva base en el castillo de Devizes en Wiltshire. El segundo acontecimiento fue la muerte de Roberto Fitzroy en Bristol en el 1147 quien había sido un motivador crucial para muchos barones rebeldes.
Después de seis años encerrada en su castillo casi inexpugnable en Devizes, Matilde regresó a Normandía, su enfoque era ahora la promoción de su hijo Enrique de Anjou en lugar de ella misma. Enrique heredó las tierras de su padre en Normandía en el 1151 pero ambicionaba mucho más. Después de las victorias militares en Bretaña. Y en mayo del 1152 su matrimonio con Leonor de Aquitania (1122- 1204) Enrique llegó a controlar la mayor parte de Francia.
Aún quería más y puso sus ojos en Inglaterra, debilitada como estaba por años de guerra civil. Enrique intentó una invasión en el 1147 pero su campaña llegó a su fin, cuando se quedó sin fondos, lo que lo obligó a regresar a Normandía. Otro ataque en el 1149 esta vez en el norte de Inglaterra y con la ayuda de David I de Escocia (r. 1124- 1153) fue derrotado por un ejército de Esteban. Enrique sin embargo, pudo esperar el momento oportuno y una vez que tuvo muchos más recursos a su disposición, intentó otra invasión en el 1153 que fue exitosa y finalmente puso fin a la guerra civil.
Defendiendo el reino
Mientras el reino fue destruido por los barones divididos, el rey también fue amenazado por sus vecinos. El primero en mordisquear su territorio fue el conde de Anjou, esposos de la emperatriz Matilde. Invadió Normandía en el 1137 y a pesar de la expedición de Esteban allí, los barones locales demostraron estar menos dispuestos a librar otra guerra por este territorio tan disputado. Esteban se vio obligado a retirarse y dejar que Normandía se las arreglara solo.
Mientras tanto, David I de Escocia, el tío de la emperatriz Matilde, estaba flexionando sus músculos y atacó Northumbria, Lancashire y Yorkshire en el norte de Inglaterra en el 1138. El rey escocés eventualmente tomaría el control de Cumberland, Northumberland, Durham, Westmorland y Lancaster, pero al menos fue rechazado por la victoria de Esteban cerca de Nortallerton en Yorkshire en la batalla del Estandarte en el 1138 en el este del reino en el 1146 los hermanos galeses Cadell ap Gruffydd (m. 1175) y Maredudd obtuvieron victorias importantes contra los ejércitos ingleses y por lo tanto, extendieron significativamente sus territorios al oeste de Gales. La falta de un monarca fuerte que pudiera concentrarse en los asuntos exteriores le estaba costando caro al reino inglés.
Muerte y sucesor
En el 1153 el rey Esteban era una especie de hombre quebrantado luego de la muerte de su esposa y de su hijo Eustaquio (n. 1127) en el mismo año. Ahora se enfrentaba a la tercera invasión de Enrique y esperaba una batalla campal decisiva, pero en tal caso, los soldados o los líderes de ninguno de los bandos estaban muy interesados en pelear. En consecuencia el 6 de Noviembre, Esteban firmó con Enrique el tratado de Wallingford, que lo reconocía como heredero oficial de Esteban. A cambio, a Esteban se le permitió conservar su corona por el resto de su vida. Los barones no tenían mejor candidato para apoyar que Enrique y estaba claro para todos que la guerra civil no había hecho ningún bien a nadie (incluso si su caos ha sido exagerado por historiadores posteriores) y lo último que Inglaterra necesitaba era otra guerra por el trono. Como dijo un cronista medieval anónimo: "Durante diecinueve largos inviernos, Dios y sus ángeles durmieron". (Citado en McDowall, 26). Era el momento de la unidad y de la paz. En consecuencia cuando Esteban murió el 25 de octubre del 1154 en Dover en Kent, Enrique fue coronado el 19 de diciembre del 1154 y se convirtió en el primer rey indiscutible de Inglaterra en más de un siglo. El rey Esteban fue enterrado en la abadía de Faversham en Kent, junto a su hijo y su esposa, mientras que los principales episodios del turbulento rey se registraron para las generaciones futuras en la crónica del siglo XII Gesta Stephani.
Durante el reinado de Esteban, entonces, las tierras de Normandía se habían perdido y ahora la línea de los reyes normandos llegaba a su fin. Fue un hito en la historia de Inglaterra. Enrique comenzaría una nueva dinastía gobernante, los Angevinos o Plantagenet y gobernaría hasta el 1189 formando el imperio más grande de Europa occidental y considerándose un fuerte candidato para ser tomado como uno de los reyes más grandes del mundo.
