Europa es un personaje de la mitología griega que más tarde dio nombre al continente europeo. Según una versión popular de su historia, Europa era una princesa fenicia que fue raptada por Zeus y llevada a Creta; el rey Minos, famoso por el laberinto y el Minotauro, fue uno de los hijos fruto de la violación por parte de Zeus. La leyenda de Europa, y en particular la búsqueda que emprendieron sus tres hermanos, bien podría reflejar la colonización histórica del Mediterráneo por parte de los fenicios entre los años 1200 y 800 a.C.
El rapto cometido por Zeus
Según Hesíodo en su Teogonía, Europa es hija de Océano y de la titánide Tetis (357), mientras que en la Ilíada de Homero la presenta como hija de Fénix (14:321). En otra versión de la historia, Europa es una princesa fenicia, hija del rey fenicio de Tiro, Agénor, y Fenicio es su hermano. Esta es la versión de los hechos que presenta el historiador Heródoto, del siglo V a.C. (1.2.1).
Un día, mientras Europa descansaba con sus amigas a orillas del mar, el dios Zeus la vio y en el instante se enamoró de ella. En una estrategia de cortejo un tanto extraña, Zeus se transformó en un toro blanco o envió a un hermoso toro para que cortejara a la princesa. Europa quedó realmente encantada con el dócil animal y lo adornó con flores. Entonces, pensando que podría montar a una bestia tan mansa, se subió a su lomo, momento en el que el toro se adentró con ella en el mar, se elevó en el aire y se llevó a Europa lejos de Fenicia. Como los toros voladores quizá no sean los mejores transportistas aéreos, no es de extrañar que el toro cayera rápidamente al mar y que, desde allí, la pareja nadara hasta Creta. Una vez en la isla, Zeus estuvo con la princesa y la pareja tuvo tres hijos: Minos, el futuro rey de Cnosos; el sabio Radamantis, que acabaría siendo uno de los jueces del inframundo; y, según una tradición ligeramente posterior, el gran guerrero y aliado de Troya, Sarpedón. Aunque era un dios del tipo «ámalas y déjalas», Zeus le concedió a Europa algunos regalos de despedida. Le dio un sabueso que siempre atrapaba a su presa; un guardaespaldas personal, Talos, el hombre de bronce animado; y una jabalina que siempre daba en el blanco.
la posterior fundación de colonias probablemente también reflejen
la realidad histórica de la colonización fenicia en el Mediterráneo.
Mientras tanto, cuando Agénor se enteró de la desaparición de su hija, envió a sus tres hijos a buscarla. Se trataba de Fénix, Cílix y Cadmo, y aunque nunca encontraron a su hermana, los muchachos fundaron (al menos según la mitología) nuevas colonias en Fenicia, Cilicia y la Tebas beocia, respectivamente, convirtiéndose así en los padres fundadores de esos pueblos.
La historia termina cuando Europa encontró más tarde consuelo en Asterio, el rey cretense con quien se casó y que adoptó a sus hijos con Zeus. Finalmente, el toro que Zeus creó se convirtió en la constelación de Tauro. El mito de Zeus podría tener su base en hechos históricos; representa tal vez una incursión real de la Edad del Bronce desde la Creta minoica o micénica, que atacó la Tiro fenicia y se llevó tesoros a la isla, o alternativamente representa uno de los primeros ataques de los helenos contra Creta. La búsqueda de Europa y la posterior fundación de colonias probablemente también refleje la realidad histórica de la colonización fenicia en el Mediterráneo entre los siglos XII y VII a.C., lo cual está ahora atestiguado por pruebas arqueológicas.
Nombre y el continente
El nombre Europa significa «rostro amplio» y probablemente hace referencia a la luna llena. Por otra parte, si se divide la palabra en eu-ropa, significa «bien regada». Los antiguos griegos aplicaron por primera vez el término Europa a la zona geográfica del centro de Grecia y posteriormente a toda Grecia. Hacia el año 500 a.C., Europa representaba a todo el continente europeo (aunque los griegos solo conocían realmente las zonas alrededor del Mediterráneo), con Grecia en su extremo oriental. El río Don, al norte del mar Negro, se consideraba habitualmente la frontera con Asia. Heródoto (4.45) menciona que el continente se conoce como Europa, pero admite que se desconocen los límites exactos y que no pudo descubrir por qué se eligió Europa como nombre. Aunque Heródoto señala el curioso hecho de que los griegos utilizaran tres nombres de mujer para las tres grandes masas continentales que conocían: Europa, Asia y Libia.
Representación en el arte
Europa montada sobre el toro de Zeus fue un tema muy popular en el arte griego desde el siglo VI a.C., aunque la representación más antigua que se conoce, un relieve en un ánfora, data del siglo anterior. Las metopas del tesoro de los sicionios en Delfos (en torno a 560 a.C., en fragmentos) y de Selino (completas, siglo VI a.C.), una parte del friso del templo de Atenea en Athos y una losa en relieve de Pérgamo, representan este mito. La cerámica de figuras negras y las gemas fueron otros medios en los que se representó el mito de Zeus y Europa; un notable ejemplo de ello es un ánfora del pintor de Edimburgo que actualmente se encuentra en el Museo de Bellas Artes de Boston. Se conserva una escultura de figura completa que se encuentra actualmente en los Museos Estatales de Berlín y que es una copia de un original de mediados del siglo V a.C. Europa está envuelta en un manto (himatión) y una versión en forma de estatuilla más pequeña con la inscripción «Europa» identifica a la figura de mayor tamaño como el mismo personaje. El tema de Europa y el toro mantuvo popularidad entre los pintores de cerámica de figuras rojas en el siglo IV a.C., especialmente en Ática y en el sur de Italia. Los romanos también disfrutaron y perpetuaron el mito e, incluso en la actualidad, el tema sigue siendo uno de los favoritos y aparece representado en el reverso de la moneda griega moderna de dos euros.
