Assíria era a região localizada no antigo Oriente Próximo que, sob o Império Neoassírio, alcançava desde Mesopotâmia (atual Iraque) através da Ásia Menor (atual Turquia) e descia através do Egito. O império começou modestamente na cidade de Assur (conhecida como Subartu pelos sumérios), localizada na Mesopotâmia, nordeste de Babilônia, onde mercadores que comerciavam na Anatólia tornaram-se crescentemente ricos e essa afluência permitiu o crescimento e a prosperidade da cidade.
De acordo com uma interpretação de passagens no Livro de Gênesis bíblico, Assur foi fundada por um homem chamado Assur filho de Sem, filho de Noé, após o Grande Dilúvio, que então prosseguiu para fundar as outras cidades assírias importantes. Uma conta mais provável é que a cidade foi nomeada Assur após a divindade desse nome em algum momento no 3º milênio a.C.; o nome do mesmo deus é a origem para 'Assíria'. A versão bíblica da origem de Assur aparece mais tarde no registro histórico (Gênesis é datado de c. 1450 a.C. no mais cedo, 5º século a.C. no mais tarde) e parece ter sido adotada pelos assírios após eles terem aceitado o Cristianismo. Esta versão, portanto, é pensada como uma reinterpretação de sua história inicial mais em conformidade com seu sistema de crenças recém-adotado dos cristãos assírios.
Os assírios eram um povo semita que originalmente falava e escrevia acádio antes que a língua aramaica, mais fácil de usar, tornasse-se mais popular. Historiadores dividiram a ascensão e queda do Império Assírio em três períodos: O Reino Antigo, O Império Médio e O Império Tardio (também conhecido como o Império Neoassírio), embora deva ser notado que a história assíria continuou além desse ponto; há ainda assírios vivendo nas regiões do Irã e norte do Iraque, e em outros lugares, no presente dia. O Império Assírio é considerado o maior dos impérios mesopotâmicos devido à sua extensão e ao desenvolvimento da burocracia e estratégias militares que permitiram que ele crescesse e florescesse.
O Reino Antigo
Embora a cidade de Assur existisse desde o 3º milênio a.C., as ruínas existentes dessa cidade datam de 1900 a.C., que é agora considerada a data em que a cidade foi fundada. De acordo com inscrições antigas, o primeiro rei foi Tudiya, e aqueles que o seguiram eram conhecidos como “reis que viviam em tendas”, sugerindo uma comunidade pastoral, em vez de urbana.
Assur era certamente um centro importante de comércio mesmo nesta época, todavia, mesmo que sua forma e estrutura precisas sejam incertas. O rei Erisum I construiu o templo de Assur no local em c. 1900/1905 a.C., e isso veio a ser a data aceita para a fundação de uma cidade real no local, embora, obviamente, alguma forma de cidade deva ter existido ali antes dessa data. O historiador Wolfram von Soden escreve:
Por causa de uma escassez de fontes, muito pouco é conhecido da Assíria no terceiro milênio… Assíria pertenceu ao Império de Acádia em certos momentos, assim como à Terceira Dinastia de Ur. Nossas principais fontes para este período são as muitas milhares de cartas e documentos assírios das colônias comerciais na Capadócia, a principal das quais foi Kanesh (atual Kultepe). (49-50)
A colônia comercial de Karum Kanesh (o Porto de Kanesh) estava entre os centros mais lucrativos para comércio no antigo Oriente Médio e definitivamente o mais importante para a cidade de Assur. Mercadores de Assur viajavam a Kanesh, estabeleciam negócios e, então, após colocar empregados confiáveis (usualmente membros da família) no comando, retornavam a Assur e supervisionavam seus negócios de lá.O historiador Paul Kriwaczek observa:
Por várias gerações, as casas comerciais de Karum Kanesh floresceram, e algumas tornaram-se extremamente ricas – milionários antigos. Contudo, nem todo negócio era mantido dentro da família. Assur tinha um sistema bancário sofisticado e parte do capital que financiava o comércio anatoliano vinha de investimentos de longo prazo feitos por especuladores independentes em troca de uma proporção contratualmente especificada dos lucros. Não há muito sobre os mercados de commodities de hoje que um velho assírio não reconheceria rapidamente. (214-215)
A Ascensão de Assur
A riqueza gerada pelo comércio em Karum Kanesh proporcionou ao povo de Assur a estabilidade e segurança necessárias para a expansão da cidade e assim lançou a fundação para a ascensão do império. O comércio com a Anatólia era igualmente importante em fornecer aos assírios matérias-primas das quais eles foram capazes de aperfeiçoar a arte de trabalhar o ferro. As armas de ferro do exército assírio provariam uma vantagem decisiva nas campanhas que conquistariam toda a região do Oriente Médio. Antes que isso pudesse acontecer, todavia, a paisagem política precisava mudar.
Os povos conhecidos como hurritas e hatti mantinham domínio na região da Anatólia e Assur, ao norte na Mesopotâmia, permanecia na sombra dessas civilizações mais poderosas. Além dos hatti, havia os povos conhecidos como amoritas que estavam constantemente se estabelecendo na área e adquirindo mais terras e recursos. O rei assírio Samsiadade I (1813-1791 a.C.) expulsou os amoritas e assegurou as fronteiras da Assíria, reivindicando Assur como a capital de seu reino. Os hatti continuaram a permanecer dominantes na região até que foram invadidos e assimilados pelos hititas em c. 1700.
Muito antes desse tempo, todavia, eles deixaram de ser uma preocupação tão importante quanto a cidade ao sudoeste, que estava lentamente ganhando poder: Babilônia. Os amoritas eram uma potência crescente em Babilônia por pelo menos 100 anos quando o rei amorita chamado Sim-mubalite tomou o trono, e, c. 1792 a.C., seu filho, o rei Hamurabi (1792-1750 a.C.), ascendeu para governar e subjugou as terras dos assírios. É por volta desse mesmo tempo que o comércio entre Assur e Karum Kanesh terminou, pois Babilônia agora ascendia à proeminência na região e tomava controle do comércio com a Assíria.
Logo após a morte de Hamurabi em 1750 a.C., o Império Babilônico desmoronou. A Assíria novamente tentou afirmar controle sobre a região ao redor de Assur, mas parece que os reis deste período não estavam à altura da tarefa. Uma guerra civil eclodiu na região, e a estabilidade não foi recuperada até o reinado do rei assírio Adasi (c. 1726-1691 a.C.). Adasi foi capaz de assegurar a região, e seus sucessores continuaram suas políticas, mas foram incapazes ou não estavam dispostos a se engajar na expansão do reino.
O Império Médio
O vasto Reino de Mitanni ascendeu da área do leste da Anatólia e, pelo 14º século a.C., detinha poder na região da Mesopotâmia; a Assíria caiu sob seu controle. Invasões pelos hititas sob o rei Suppiluliuma I (r. 1344-1322 a.C.) quebraram o poder de Mitanni e substituíram os reis de Mitanni por governantes hititas ao mesmo tempo que o rei assírio Eriba-Adad I foi capaz de ganhar influência na corte de Mitanni (agora principalmente hitita). Os assírios agora viam uma oportunidade para afirmar sua própria autonomia e começaram a expandir seu reino para fora de Assur às regiões previamente detidas por Mitanni.
Os hititas contra-atacaram e foram capazes de manter os assírios à distância até que o rei Assuruballit I (c. 1353-1318 a.C.) derrotou as forças remanescentes de Mitanni sob os comandantes hititas e tomou porções significativas da região. Ele foi sucedido por dois reis que mantiveram o que havia sido ganho, mas nenhuma expansão adicional foi alcançada até a vinda do rei Adadenirari I (c. 1307-1275 a.C.), que expandiu o Império Assírio ao norte e ao sul, expulsando os hititas e conquistando suas principais fortalezas.
Adadenirari I é o primeiro rei assírio sobre o qual algo é conhecido com certeza porque ele deixou inscrições de suas conquistas que sobreviveram em grande parte intactas. Além disso, cartas entre o rei assírio e os governantes hititas também sobreviveram e tornam claro que, inicialmente, os governantes assírios não eram levados a sério por aqueles de outras nações na região até que provassem serem poderosos demais para resistir. O historiador Will Durant comenta sobre a ascensão do Império Assírio:
Se admitíssemos o princípio imperial – que é bom para o propósito de espalhar a lei, a segurança, o comércio e a paz, que muitos estados sejam trazidos, por persuasão ou força, sob a autoridade de um governo – teríamos que conceder à Assíria a distinção de ter estabelecido no oeste da Ásia uma medida e uma área de ordem e prosperidade maiores do que aquela região da terra jamais desfrutou antes, até onde sabemos. (270)
A Política de Deportação Assíria
Adadenirari I conquistou completamente os Mitanni e começou o que se tornaria política padrão sob o Império Assírio: a deportação de grandes segmentos da população. Com Mitanni sob controle assírio, Adadenirari I decidiu que a melhor maneira de prevenir qualquer futura revolta era remover os antigos ocupantes da terra e substituí-los por assírios. Isso não deve ser entendido, todavia, como um tratamento cruel de cativos. Escrevendo sobre isso, a historiadora Karen Radner afirma:
Os deportados, seu trabalho e suas habilidades eram extremamente valiosos para o estado assírio, e sua relocação era cuidadosamente planejada e organizada. Não devemos imaginar jornadas de fugitivos desamparados que eram presa fácil para fome e doença: os deportados deveriam viajar tão confortavelmente e seguramente quanto possível para alcançar seu destino em boa forma física. Sempre que deportações são retratadas na arte imperial assíria, homens, mulheres e crianças são mostrados viajando em grupos, frequentemente montando em veículos ou animais e nunca em grilhões. Não há razão para duvidar dessas representações, pois a arte narrativa assíria não evita de outro modo a exibição gráfica de violência extrema. (1)
Os deportados eram cuidadosamente escolhidos por suas habilidades e enviados a regiões que poderiam fazer o melhor uso de seus talentos. Nem todos na população conquistada eram escolhidos para deportação e as famílias nunca eram separadas. Aqueles segmentos da população que resistiram ativamente à presença assíria foram mortos ou vendidos como escravos, mas a população geral tornou-se absorvida no império crescente e eles eram considerados assírios. A historiadora Gwendolyn Leick escreve sobre Adadenirari I que
a prosperidade e estabilidade de seu reinado permitiram-lhe engajar-se em projetos de construção ambiciosos, construindo muralhas de cidades e canais e restaurando templos. (3)
Ele também proporcionou uma fundação para o império sobre a qual seus sucessores construiriam.
Conquista Assíria de Mitanni e os Hititas
Seu filho e sucessor Salmanasar I completou a destruição dos Mitanni e absorveu sua cultura. Salmanasar I continuou as políticas de seu pai, incluindo a relocação de populações, mas seu filho, Tuculti-Ninurta I (c. 1244-1208 a.C.), foi ainda mais longe. Segundo Leick, Tuculti-Ninurta I:
...foi um dos mais famosos reis soldados assírios que fizeram campanhas incessantemente para manter as possessões e a influência assírias. Ele reagiu com crueldade espetacular a qualquer sinal de revolta. (177)
Ele também estava muito interessado em adquirir e preservar o conhecimento e culturas dos povos que conquistava e desenvolveu um método mais sofisticado de escolher que tipo de indivíduo, ou comunidade, seria relocado e para qual localização específica. Escribas e eruditos, por exemplo, eram escolhidos cuidadosamente e enviados a centros urbanos onde podiam ajudar a catalogar obras escritas e auxiliar na burocracia do império. Um homem letrado, ele compôs o poema épico narrando sua vitória sobre o rei cassita de Babilônia e a subjugação daquela cidade e das áreas sob sua influência e escreveu outro sobre sua vitória sobre os elamitas.
Ele derrotou os hititas na Batalha de Nihriya em c. 1245 a.C., o que efetivamente acabou com o poder hitita na região e começou o declínio de sua civilização. Quando Babilônia fez incursões em território assírio, Tuculti-Ninurta I puniu severamente a cidade, saqueando-a e pilhando os templos sagrados, e levando o rei e uma porção da população de volta a Assur como escravos. Com sua riqueza saqueada, ele renovou seu grande palácio na cidade que havia construído em frente a Assur, que ele nomeou Kar-Tuculti-Ninurta, para a qual parece ter se retirado uma vez que a maré da opinião popular virou contra ele.
Sua profanação dos templos de Babilônia foi vista como uma ofensa contra os deuses (pois os assírios e babilônios compartilhavam muitas das mesmas divindades) e seus filhos e oficiais da corte rebelaram-se contra ele por colocar a mão nos bens dos deuses. Ele foi assassinado em seu palácio, provavelmente por um de seus filhos, Assur-Nadin-Apli, que então tomou o trono.
Tiglate-Pileser I e Revitalização
Após a morte de Tuculti-Ninurta I, o Império Assírio caiu em um período de estase no qual ele nem expandiu nem declinou. Enquanto todo o Oriente Próximo caiu em uma 'idade das trevas' após o chamado Colapso da Idade do Bronze por volta de 1200 a.C., Assur e seu império permaneceram relativamente intactos. Diferentemente de outras civilizações na região que sofreram um colapso completo, os assírios parecem ter experimentado algo mais próximo de uma simples perda de impulso. Ainda que a cultura, com seu apreço por campanhas militares e conquistas, tenha se mantido, não se pode dizer que o império 'estagnou'. Faltou, contudo, a expansão significativa observada sob Tuculti-Ninurta I.
Tudo isso mudou com a ascensão de Tiglate-Pileser I ao trono (reinou c. 1115-1076 a.C.). Segundo Leick:
Ele foi um dos reis assírios mais importantes deste período, em grande parte por causa de suas amplas campanhas militares, seu entusiasmo por projetos de construção e seu interesse em coleções de tábuas cuneiformes. Ele fez campanhas amplamente na Anatólia, onde subjugou numerosos povos, e aventurou-se até o Mar Mediterrâneo. Na cidade capital, Assur, ele construiu um novo palácio e estabeleceu uma biblioteca, que continha numerosas tábuas sobre todos os tipos de assuntos eruditos. Ele também emitiu um decreto legal, as chamadas Leis Assírias Médias, e escreveu os primeiros anais reais. Ele também foi um dos primeiros reis assírios a encomendar parques e jardins abastecidos com árvores e plantas estrangeiras e nativas. (171)
No século XI a.C., Tiglate-Pileser I revitalizou a economia e o exército por meio de suas campanhas, adicionando mais recursos e populações qualificadas ao Império Assírio. A alfabetização e as artes floresceram, e a iniciativa de preservação que o rei tomou em relação às tabuletas cuneiformes serviria como modelo para a famosa biblioteca do rei posterior, Assurbanípal, em Nínive. Após a morte de Tiglate-Pileser I, seu filho, Assarid-apal-ekur, tomou o trono e reinou por dois anos durante os quais ele continuou as políticas de seu pai sem alteração. Ele foi sucedido por seu irmão Assur-bel-Kala, que inicialmente reinou com sucesso até ser desafiado por um usurpador que lançou o império em guerra civil.
Embora a rebelião tenha sido esmagada e os participantes executados, a turbulência permitiu que certas regiões que haviam sido firmemente mantidas pela Assíria se libertassem e entre elas estava a área conhecida como Eber Nari (atual Síria, Líbano e Israel), que havia sido particularmente importante para o império por causa dos portos marítimos bem estabelecidos ao longo da costa. Os aramaicos agora detinham Eber Nari e começaram a fazer incursões a partir daí no resto do império. Ao mesmo tempo, os amoritas de Babilônia e a cidade de Mari afirmaram-se e tentaram quebrar o domínio do império.
Os reis que seguiram Assur-bel-Kala (entre eles, Salmanasar II e Tiglate-Pileser II) conseguiram manter o núcleo do império ao redor de Assur, mas foram malsucedidos em retomar Eber Nari ou expulsar completamente os aramaicos e amoritas das fronteiras. O império encolheu constantemente por meio de ataques repetidos de fora e rebeliões de dentro e, sem um rei forte o suficiente para revitalizar o exército, a Assíria entrou novamente em um período de estase no qual eles mantinham o que podiam do império unido, mas não podiam fazer mais nada.
O Império Neoassírio
O Império Tardio (também conhecido como o Império Neoassírio) é aquele mais familiar aos estudantes de história antiga, pois é o período da maior expansão do império. É também a era que mais decisivamente dá ao Império Assírio a reputação que ele tem por crueldade e brutalidade. O historiador Kriwaczek escreve:
A Assíria deve certamente ter entre os piores informes da imprensa de qualquer estado na história. Babilônia pode ser um sinônimo de corrupção, decadência e pecado, mas os assírios e seus famosos governantes, com nomes aterrorizantes como Salmanasar, Tiglate-Pileser, Senaqueribe, Assaradão e Assurbanipal, classificam-se na imaginação popular apenas abaixo de Adolf Hitler e Genghis Khan por crueldade, violência e pura selvageria assassina. (208)
Essa reputação é ainda notada pelo historiador Simon Anglim e outros. Anglim escreve:
Embora historiadores tendam a evitar analogias, é tentador ver o Império Assírio, que dominou o Oriente Médio de 900-612 a.C., como um antecessor histórico da Alemanha nazista: um regime agressivo, vingativamente assassino, apoiado por uma máquina de guerra magnífica e bem-sucedida. Como o exército alemão da Segunda Guerra Mundial, o exército assírio era o mais avançado tecnológica e doutrinariamente de seu tempo e era um modelo para outros por gerações depois. Os assírios foram os primeiros a fazer uso extensivo de armamento de ferro [e] não apenas as armas de ferro eram superiores ao bronze, mas podiam ser produzidas em massa, permitindo o equipamento de exércitos muito grandes de fato. (12)
Embora a reputação por táticas militares decisivas e cruéis seja compreensível, a comparação com o regime nazista é menos assim. Diferentemente dos nazistas, os assírios tratavam bem os povos conquistados que relocavam (como já abordado acima) e os consideravam assírios, uma vez que haviam se submetido à autoridade central. Não havia conceito de uma 'raça mestra' nas políticas assírias; todos eram considerados um ativo para o império, fossem nascidos assírios ou assimilados à cultura. Kriwaczek observa, “Na verdade, a guerra assíria não era mais selvagem do que a de outros estados contemporâneos. Nem, de fato, os assírios eram notavelmente mais cruéis do que os romanos, que faziam questão de alinhar suas estradas com milhares de vítimas de crucificação morrendo em agonia” (209). A única comparação justa entre a Alemanha na Segunda Guerra Mundial e os assírios, então, é a eficiência do exército e o tamanho do exército, e essa mesma comparação poderia ser feita com a Roma antiga.
Esses exércitos massivos ainda estavam no futuro, todavia, quando o primeiro rei do Império Neoassírio chegou ao poder no século X a.C. A ascensão do rei Adadenirari II (c. 912-891 a.C.) trouxe o tipo de revitalização que a Assíria precisava. Adadenirari II reconquistou as terras que haviam sido perdidas, incluindo Eber Nari, e assegurou as fronteiras.
Os aramaicos derrotados foram executados ou deportados para regiões dentro do coração da Assíria. Ele também conquistou Babilônia, mas, aprendendo com os erros do passado, recusou-se a saquear a cidade e, em vez disso, entrou em um acordo de paz com o rei no qual eles casaram suas filhas um do outro e prometeram lealdade mútua. Seu tratado asseguraria Babilônia como uma aliada poderosa, em vez de um problema perene, pelos próximos 80 anos.
Expansão Militar e a Nova Visão do Deus
Os reis que seguiram Adadenirari II continuaram as mesmas políticas e expansão militar. Tuculti-Ninurta II (891-884 a.C.) expandiu o império ao norte e ganhou mais território ao sul na Anatólia, enquanto Assurnasirpal II (884-859 a.C.) consolidou o domínio no Levante e estendeu o governo assírio através de Canaã. Seu método mais comum de conquista era por meio de guerra de cerco que começaria com um ataque brutal à cidade. Anglim escreve:
Mais do que qualquer outra coisa, o exército assírio destacava-se na guerra de cerco, e provavelmente foi a primeira força a contar com um corpo separado de engenheiros… O assalto era sua tática principal contra as cidades fortemente fortificadas do Oriente Próximo. Eles desenvolveram uma grande variedade de métodos para romper muralhas inimigas: sapadores eram empregados para minar muralhas ou acender fogos sob portões de madeira, e rampas eram erguidas para permitir que homens passassem por cima das ameias ou tentassem uma brecha na seção superior da muralha onde ela era menos espessa. Para superar as muralhas inimigas, eles utilizavam diversos métodos: sapadores minavam as fundações ou incendiavam os portões de madeira, e rampas facilitavam a escalada das ameias ou o ataque à seção superior, da muralha onde ela era menos espessa. Escadas móveis permitiam aos atacantes cruzar fossos e atacar rapidamente qualquer ponto nas defesas. Essas operações eram cobertas por massas de arqueiros, que eram o núcleo da infantaria. Mas o orgulho do trem de cerco assírio eram suas máquinas. Estas eram torres de madeira de vários andares com quatro rodas e uma torreta no topo e um, ou por vezes dois, aríetes na base.” (186)
Avanços na tecnologia militar não eram a única, ou mesmo a principal, contribuição dos assírios, pois, durante esse mesmo tempo, eles fizeram progressos significativos na medicina, construindo sobre a fundação dos sumérios e aproveitando o conhecimento e talentos daqueles que haviam sido conquistados e assimilados. Assurnasirpal II fez as primeiras listas sistemáticas de plantas e animais no império e trouxe escribas consigo em campanha para registrar novas descobertas. Escolas foram estabelecidas por todo o império, mas eram apenas para os filhos dos ricos e da nobreza.
As mulheres não eram permitidas frequentar escola ou ocupar posições de autoridade, mesmo que, anteriormente na Mesopotâmia, as mulheres tivessem desfrutado de direitos quase iguais. O declínio nos direitos das mulheres correlaciona-se com a ascensão do monoteísmo assírio. Enquanto os exércitos assírios faziam campanhas por toda a terra, seu deus Assur ia com eles, mas, como Assur estava anteriormente ligado ao templo daquela cidade e só havia sido adorado lá, uma nova maneira de imaginar o deus tornou-se necessária para continuar aquela adoração em outros locais. Kriwaczek escreve:
Podia-se orar a Assur não apenas em seu próprio templo em sua própria cidade, mas em qualquer lugar. À medida que o império assírio expandia suas fronteiras, Assur era encontrado até nos lugares mais distantes. Da fé em um deus onipresente à crença em um único deus não é um passo longo. Como Ele estava em todos os lugares, as pessoas passaram a entender que, em algum sentido, as divindades locais eram apenas manifestações diferentes do mesmo Assur. (231)
Essa unidade de visão de uma divindade suprema ajudou a unificar ainda mais as regiões do império. Os diferentes deuses dos povos conquistados, e suas várias práticas religiosas, tornaram-se absorvidos na adoração de Assur, que foi reconhecido como o único deus verdadeiro que havia sido chamado por diferentes nomes por diferentes pessoas no passado, mas que agora era claramente conhecido e podia ser apropriadamente adorado como a divindade universal. Sobre isso, Kriwaczek escreve:
A crença na transcendência em vez da imanência do divino teve consequências importantes. A natureza passou a ser dessacralizada, desconsagrada. Como os deuses estavam fora e acima da natureza, a humanidade – segundo a crença mesopotâmica criada à semelhança dos deuses e como serva dos deuses – também devia estar fora e acima da natureza. Em vez de uma parte integrante da terra natural, a raça humana agora era sua superior e sua governante. A nova atitude foi posteriormente resumida em Gênesis 1:26: 'E Deus disse, Façamos o homem à nossa imagem, segundo a nossa semelhança: e que ele tenha domínio sobre os peixes do mar, e sobre as aves do ar, e sobre o gado, e sobre toda a terra, e sobre todo ser rastejante que rasteja sobre a terra.' Isso é muito bom para os homens, explicitamente destacados naquele trecho. Mas para as mulheres, isso apresenta uma dificuldade intransponível. Enquanto os homens podem iludir a si mesmos e uns aos outros que estão fora, acima e superiores à natureza, as mulheres não podem se distanciar assim, pois sua fisiologia as torna claramente e obviamente parte do mundo natural… Não é por acaso que mesmo hoje aquelas religiões que colocam maior ênfase na transcendência absoluta de Deus e na impossibilidade até de imaginar Sua realidade relegam as mulheres a um degrau inferior de existência, sua participação na adoração religiosa pública sendo apenas relutantemente permitida, se é que o é. (229-230)
A cultura assíria tornou-se crescentemente coesa com a expansão do império no século IX a.C., a nova compreensão da divindade e a assimilação dos povos das regiões conquistadas. Salmanasar III (859-824 a.C.) expandiu o império até a costa do Mediterrâneo e recebeu tributo das ricas cidades fenícias de Tiro e Sidon. Ele também derrotou o reino armênio de Urartu, que por muito tempo provara ser um incômodo significativo para os assírios. Após seu reinado, todavia, o império entrou em erupção em guerra civil, pois o rei Samsiadade V (824-811 a.C.) lutou com seu irmão pelo controle. Embora a rebelião tenha sido suprimida, a expansão do império parou após Salmanasar III.
A regente Samuramate (também famosamente conhecida como Semíramis, que se tornou a mítica deusa-rainha dos assírios na tradição posterior) manteve o trono para seu jovem filho Adadenirari III de c. 811-806 a.C. e, nesse tempo, assegurou as fronteiras do império e organizou campanhas bem-sucedidas para subjugar os medos e outras populações problemáticas no norte.
Quando seu filho atingiu a maioridade, ela foi capaz de lhe entregar um império estável e considerável, que Adadenirari III então expandiu ainda mais. Após seu reinado, todavia, seus sucessores preferiram descansar sobre as conquistas de outros e o império entrou em outro período de estagnação. Isso foi especialmente detrimental para o exército, que definhou sob reis como Assur-Dan III e Assur-Nirari V.
Os Grandes Reis do Império Neoassírio
No século VIII a.C., o império foi revitalizado por Tiglate-Pileser III (745-727 a.C.), que reorganizou o exército e reestruturou a burocracia do governo. Segundo Anglim, Tiglate-Pileser III “realizou extensas reformas do exército, reafirmou o controle central sobre o império, reconquistou a costa mediterrânea e até subjugou Babilônia. Ele substituiu o recrutamento [no exército] por uma taxa de mão de obra imposta a cada província e também exigiu contingentes de estados vassalos” (14). Ele derrotou o reino de Urartu, que novamente havia se tornado um problema para os governantes assírios, e subjugou a região da Síria. Sob o reinado de Tiglate-Pileser III, o exército assírio tornou-se a força militar mais eficaz da história até aquele momento e proporcionaria um modelo para futuros exércitos em organização, táticas, treinamento e eficiência.
Tiglate-Pileser III foi seguido por Salmanasar V (727-722 a.C.), que continuou as políticas do rei, e seu sucessor, Sargão II (722-705 a.C.), as aprimorou e expandiu o império ainda mais. Embora o governo de Sargão II tenha sido desafiado pelos nobres que alegavam que ele havia usurpado o trono, ele conseguiu manter a unidade do império. Seguindo as reformas de Tiglate-Pileser III, Sargão II elevou o Império Assírio ao seu apogeu e derrotou decisivamente Urartu em sua célebre campanha de 714 a.C
Após sua morte, ele foi sucedido por seu filho Senaqueribe (705-681 a.C.), que fez campanhas amplas e implacavelmente, conquistando Israel, Judá e as províncias gregas na Anatólia. Seu saque de Jerusalém é detalhado no 'Prisma de Taylor', um bloco cuneiforme descrevendo as façanhas militares de Senaqueribe, que foi descoberto em 1830 d.C., no qual o rei afirma ter capturado 46 cidades e aprisionado o povo de Jerusalém dentro da cidade até que os dominou. Sua narrativa é contestada, todavia, pela versão dos eventos descrita no livro bíblico de II Reis, capítulos 18-19, onde se afirma que Jerusalém foi salva por intervenção divina e o exército de Senaqueribe foi expulso do campo. A narrativa bíblica relata, todavia, a conquista assíria da região.
As vitórias militares de Senaqueribe aumentaram a riqueza do império. Ele mudou a capital assíria para Nínive e construiu o que era conhecido como “o Palácio sem Rival”. Ele embelezou e melhorou a estrutura original da cidade, plantando pomares e jardins. O historiador Christopher Scarre escreve:
O palácio de Senaqueribe tinha todos os acessórios usuais de uma residência assíria principal: figuras guardiãs colossais e relevos de pedra impressionantemente esculpidos (mais de 2.000 lajes esculpidas em 71 quartos). Seus jardins, também, eram excepcionais. Pesquisas recentes pela assirióloga britânica Stephanie Dalley sugeriram que estes eram os famosos Jardins Suspensos, uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo. Escritores posteriores colocaram os Jardins Suspensos em Babilônia, mas extensas pesquisas falharam em encontrar qualquer traço deles. O relato orgulhoso de Senaqueribe dos jardins do palácio que ele criou em Nínive corresponde ao dos Jardins Suspensos em vários detalhes significativos. (231)
Ignorando as lições do passado, todavia, e não contente com sua grande riqueza e o luxo da cidade, Senaqueribe liderou seu exército contra Babilônia, saqueou-a e pilhou os templos. Como em tempos anteriores, a pilhagem e a destruição dos templos de Babilônia foram vistas como o auge do sacrilégio pelos povos da região e também pelos filhos de Senaqueribe, que o assassinaram em seu palácio em Nínive para apaziguar a ira dos deuses. Embora certamente tivessem sido motivados a matar seu pai pelo trono (após ele escolher seu filho mais jovem, Assaradão, como herdeiro em 683 a.C., desprezando-os), eles teriam precisado de uma razão legítima para fazê-lo; e a destruição de Babilônia proporcionou-lhes uma.
Seu filho Assaradão (681-669 a.C.) tomou o trono, e um de seus primeiros projetos foi reconstruir Babilônia. Ele emitiu uma proclamação oficial que afirmava que Babilônia havia sido destruída pela vontade dos deuses devido à maldade da cidade e à falta de respeito pelo divino.
Em nenhum lugar em sua proclamação ele menciona Senaqueribe ou seu papel na destruição da cidade, mas deixa claro que os deuses escolheram Assaradão como o meio divino para a restauração: “Uma vez, durante o reinado de um governante anterior, houve maus presságios. A cidade insultou seus deuses e foi destruída por seu comando. Eles me escolheram, Assaradão, para restaurar tudo ao seu lugar legítimo, para acalmar sua raiva e suavizar sua fúria.”
O império floresceu sob seu reinado. Ele conquistou com sucesso o Egito (que Senaqueribe havia tentado e falhado em fazer) e estabeleceu as fronteiras do império tão ao norte quanto as Montanhas Zagros (atual Irã) e tão ao sul quanto Núbia (atual Sudão) com uma extensão de oeste a leste do Levante (atual Líbano a Israel) através da Anatólia (Turquia). Suas campanhas bem-sucedidas, e a manutenção cuidadosa do governo, proporcionaram a estabilidade para avanços em medicina, alfabetização, matemática, astronomia, arquitetura e artes. Durant escreve:
No campo da arte, a Assíria igualou sua preceptora Babilônia e em baixo-relevo a superou. Estimulados pelo influxo de riqueza em Assur, Calaque e Nínive, artistas e artesãos começaram a produzir – para nobres e suas damas, para reis e palácios, para sacerdotes e templos – joias de toda descrição, metal fundido tão habilmente desenhado e finamente trabalhado quanto nos grandes portões em Balawat, e móveis luxuosos de madeiras ricamente entalhadas e custosas reforçadas com metal e incrustadas com ouro, prata, bronze ou pedras preciosas. (278)
Para assegurar a paz, a mãe de Assaradão, Zakutu (também conhecida como Naqia-Zakutu), entrou em tratados de vassalagem com os persas e medos exigindo que eles se submetessem antecipadamente ao seu sucessor. Este tratado, conhecido como o Tratado de Lealdade de Naqia-Zakutu, assegurou a transição fácil de poder quando Assaradão morreu preparando-se para fazer campanha contra os núbios e o governo passou para o último grande rei assírio, Assurbanipal (668-627 a.C.). Assurbanipal foi o mais letrado dos governantes assírios e é provavelmente mais conhecido no dia moderno pela vasta biblioteca que ele coletou em seu palácio em Nínive.
Embora um grande patrono das artes e da cultura, Assurbanipal podia ser tão implacável quanto seus predecessores em assegurar o império e intimidar seus inimigos. Kriwaczek escreve:
Qual outro imperialista teria, como Assurbanipal, encomendado uma escultura para seu palácio, com uma decoração que mostrasse ele e sua esposa banqueteando em seu jardim, com a cabeça decepada e a mão cortada do Rei de Elam penduradas em árvores de ambos os lados, como horríveis enfeites de Natal ou frutas estranhas? (208)
Ele derrotou decisivamente os elamitas e expandiu o império mais ao leste e ao norte. Reconhecendo a importância de preservar o passado, ele então enviou emisarios a cada ponto das terras sob seu controle e incumbiu-os de recuperar ou copiar os livros daquela cidade ou vila, trazendo tudo de volta a Nínive para a biblioteca real.
Assurbanipal governou o império por 42 anos e, nesse tempo, fez campanhas com sucesso e governou eficientemente. O império havia crescido demais, todavia, e as regiões estavam sobrecarregadas de impostos. Além disso, a vastidão do domínio assírio tornava difícil defender as fronteiras. Por maior que fosse o número do exército, não havia homens suficientes para manter guarnições em cada forte ou posto avançado significativo.
Quando Assurbanipal morreu em 627 a.C., o império começou a desmoronar. Seus sucessores Assur-etil-ilani e Sin-sar-ishkun foram incapazes de manter os territórios unidos e as regiões começaram a se separar. O governo do Império Assírio era visto como excessivamente severo por seus súditos, apesar de quaisquer avanços e luxos que ser um cidadão assírio pudesse ter proporcionado, e antigos estados vassalos se revoltaram.
Em 612 a.C., Nínive foi saqueada e queimada por uma coalizão de babilônios, persas, medos e citas, entre outros. A destruição do palácio derrubou as paredes em chamas sobre a biblioteca de Assurbanipal e, embora não fosse a intenção, preservou a grande biblioteca, junto com a história dos assírios, endurecendo e enterrando os livros de tábuas de argila. Kriwaczek escreve, “Assim, os inimigos da Assíria finalmente falharam em alcançar seu objetivo quando arrasaram Assur e Nínive em 612 a.C., apenas quinze anos após a morte de Assurbanipal: apagar o lugar da Assíria na história” (255). Ainda assim, a destruição das grandes cidades assírias foi tão completa que, dentro de duas gerações da queda do império, ninguém sabia onde as cidades haviam estado. As ruínas de Nínive foram cobertas pelas areias e permaneceram sepultadas pelos próximos 2.000 anos.
Legado da Assíria
Graças ao historiador grego Heródoto, que considerava toda a Mesopotâmia 'Assíria', os estudiosos há muito sabiam que a cultura existia (em comparação com os sumérios, que eram desconhecidos para a erudição até o século XIX). A erudição mesopotâmica era tradicionalmente conhecida como Assiriologia até relativamente recentemente (embora esse termo certamente ainda esteja em uso), em grande parte porque os assírios eram amplamente documentados por meio das fontes primárias dos escritores gregos-romanos.
Por meio da extensão de seu império, os assírios espalharam a cultura mesopotâmica para outras regiões do mundo, que, por sua vez, impactaram culturas em todo o mundo até o presente dia. Durant escreve:
Por meio da conquista da Babilônia pela Assíria, sua apropriação da cultura da cidade antiga, e sua disseminação por todo seu amplo império; por meio do longo Cativeiro dos Judeus, e a grande influência sobre eles da vida e pensamento babilônicos; por meio das conquistas persas e gregas que então abriram com plenitude e liberdade sem precedentes todas as estradas de comunicação e comércio entre Babilônia e as cidades emergentes de Jônia, Ásia Menor e Grécia – por meio destes e muitos outros caminhos, a civilização da Terra entre os Rios passou para a dotação cultural de nossa raça. No final, nada é perdido; para o bem ou para o mal, cada evento tem efeitos para sempre. (264)
Tiglate-Pileser III havia introduzido o aramaico para substituir o acádio como a língua franca do império e, como o aramaico sobreviveu como uma língua escrita, isso permitiu que estudiosos posteriores decifrassem escritos acadianos e, em seguida, sumérios. A conquista assíria da Mesopotâmia, e a expansão do império por todo o Oriente Médio, trouxe o aramaico a regiões tão próximas quanto Israel e tão distantes quanto a Grécia e, dessa forma, o pensamento mesopotâmico tornou-se infundido nessas culturas e parte de seu patrimônio literário e cultural.
Após o declínio e ruptura do império assírio, Babilônia assumiu a supremacia na região de 605-549 a.C. Babilônia então caiu para os persas sob Ciro, o Grande, que fundou o Império Aquemênida (549-330 a.C.), que caiu para Alexandre, o Grande e, após sua morte, foi parte do Império Selêucida.
A região da Mesopotâmia correspondente ao atual Iraque, Síria e parte da Turquia era a área nesse tempo conhecida como Assíria e, quando os selêucidas foram expulsos pelos partos, a seção ocidental da região, anteriormente conhecida como Eber Nari e depois Aramea, reteve o nome Síria. Os partos ganharam controle da região e a mantiveram até a chegada de Roma em 116 d.C., e então o Império Sassânida deteve a supremacia na área de 226-650 d.C. até que, com a ascensão do Islã e as conquistas árabes do século VII d.C., a Assíria deixou de existir como uma entidade nacional.
Entre as maiores de suas realizações, todavia, estava o alfabeto aramaico, importado para o governo assírio por Tiglate-Pileser III da região conquistada da Síria. O aramaico era mais fácil de escrever do que o acádio e, assim, documentos mais antigos coletados por reis como Assurbanipal foram traduzidos do acádio para o aramaico, enquanto os novos eram escritos em aramaico e ignoravam o acádio. O resultado foi que milhares de anos de história e cultura foram preservados para gerações futuras e esse é o maior dos legados da Assíria.
Nota do autor: Muito obrigado à Sra. Claire Mooney pela sua contribuição para a clareza deste artigo.
