Um centauro, uma criatura da mitologia grega, que era metade homem e metade cavalo. A cabeça, os braços e o tronco de um centauro eram humanos e uniam-se, na cintura, ao corpo e às pernas de um cavalo. Os centauros representavam a barbárie e o caos desenfreado e eram frequentemente retratados na escultura arquitetónica grega e na decoração de cerâmica.
Apesar da reputação bestial e lasciva dos centauros, alguns deles não eram retratados de forma desfavorável nos mitos gregos, pelo menos quando não estavam sob o efeito do vinho. Talvez, então, estas criaturas equinas sejam uma metáfora de advertência para os perigos que todos enfrentamos caso nos esqueçamos da nossa civilidade e percamos o controlo das nossas faculdades e da nossa razão.
A Origem dos Centauros
O pai da raça dos centauros foi Centauro, ele próprio descendente de Íxion, que tinha feito amor com Hera, ou, mais precisamente, com uma nuvem criada por um Zeus ciumento para se assemelhar a Hera. Acreditava-se que os centauros viviam nas florestas da Tessália, fora do alcance das leis dos homens. Estas criaturas míticas podem, na verdade, ter tido uma base na realidade, uma vez que existia na Tessália uma tradição de caçar touros a cavalo e a própria palavra «centauro» pode ter significado originalmente «matador de touros». Talvez os cavaleiros da Tessália fossem tão hábeis que parecessem fazer um só com o seu cavalo e, assim, tenha nascido o mito de uma única criatura.
O Centauro Quíron
Talvez o centauro mais famoso tenha sido Quíron (ou Cheiron). Um centauro mais civilizado, Quíron era conhecido pela sua grande sabedoria e por ter sido o tutor do deus da medicina, Asclépio, e dos heróis Hércules, Aquiles e Jasão (e do seu filho Medeu). É uma figura enigmática na mitologia e, sendo apenas uma personagem secundária em muitos mitos, os detalhes são escassos. Sabemos, por Hesíodo, que era filho de Filira (filha do titã Oceano) e que era casado com a ninfa Cariclo; uma rara representação desta última na arte pode ser vista num prato de Corinto (cerca de 600 a.C.), onde é identificada pelo nome. Acredita-se também que Quíron tenha vivido nas florestas do Monte Pélion. É mais frequentemente representado a usar uma túnica curta (chitoniskos) e uma capa, e muitas vezes a carregar um ramo sobre o ombro, do qual pendem animais caçados, como raposas e lebres. Talvez indicando a sua reputação de ser o centauro mais civilizado, as suas pernas dianteiras são frequentemente humanas e ele é, em geral, menos peludo nas pernas e no tronco em comparação com os outros centauros. Na mitologia, Quíron era conselheiro de Peleu e é frequentemente associado ao casamento do rei com Tétis (a Nereida), aparecendo em representações do evento na arte grega. O filho do casal, Aquiles, foi confiado ao sábio Quíron para a sua educação durante a adolescência. O grande herói também herdou uma lança formidável feita de freixo de Peléia, que Quíron tinha oferecido a Peleu. Esta lança era tão grande e pesada que apenas Aquiles tinha força e destreza suficientes para a empunhar, algo que faz com grande eficácia na descrição de Homero da Guerra de Tróia na «Ilíada», onde a lança é mencionada duas vezes especificamente como um presente de Quíron.
O Centauro Folo
Um segundo centauro famoso na mitologia é Pholos, que acolheu o herói grego Hércules enquanto este se dedicava à caça ao javali gigante, um dos seus célebres trabalhos a serviço de Euristeu. Folos ofereceu a Hércules comida e a sua caverna como local para descansar dos trabalhos do herói e, juntos, beberam tranquilamente do gigantesco jarro pithos cheio de vinho que pertencia a todos os centauros e que tinha sido um presente especial de Dionísio, o deus do vinho. No entanto, atraídos pelo cheiro do vinho, os outros centauros de Pholos invadiram a festa e, já um pouco embriagados após algumas bebidas, começaram a tornar-se turbulentos, acabando por atacar Hércules. Os centauros não eram páreo para o grande herói e a luta foi, como era de esperar, desigual. Infelizmente, no meio do tumulto, Hércules matou acidentalmente Quíron com uma das suas flechas envenenadas (mergulhadas no sangue da Hidra). Pholos também morreu no incidente, depois de, de forma bastante desastrada, ter deixado cair uma flecha envenenada no próprio pé. Talvez esta seja, mais uma vez, uma história com moral sobre os perigos da má hospitalidade e do consumo excessivo de álcool.
O Centauro Nessos
Um terceiro centauro de quem conhecemos o nome é Nessos (ou Nessus), que também, de forma insensata, provocou uma luta com Hércules. O herói e a sua nova mulher, Deianeira, tentavam atravessar o rio Evenus (ou Euenos) a caminho de Tirinto. Nessos ofereceu-se para transportar a rapariga através da água, mas, a meio do caminho, abusou dela. Hércules, numa reação tipicamente decisiva, disparou rapidamente uma das suas flechas envenenadas contra o centauro (embora a maioria das representações em cerâmica deste mito retrate Hércules com um bastão ou uma espada). No seu último suspiro, Nessos enganou Deianeira, dizendo-lhe para recolher um pouco do seu sangue — agora envenenado devido à flecha —, guardá-lo num frasco ao abrigo do sol e usá-lo como poção de amor caso o amor de Hércules alguma vez enfraquecesse. Muito mais tarde, com rumores de um caso entre o seu marido e Iole, Deianeira, a fim de reconquistar o afeto de Hércules, untou uma capa com o sangue de Nessos. No entanto, quando o herói vestiu a capa, enlouqueceu com a agonia do veneno na sua pele. Em desespero, Deianeira suicidou-se e, sem qualquer esperança de cura, Hércules atirou-se para uma pira funerária no Monte Oite. Num final feliz para a tragédia, a Hércules foi concedido um lugar imortal no Monte Olimpo, onde se casou com Hebe, a deusa da juventude.
Como São Representados os Centauros na Arte?
Uma centauromaquia, ou seja, uma batalha entre centauros e deuses ou heróis, era um tema popular para a escultura decorativa em edifícios da Grécia Antiga, particularmente nos templos. O exemplo mais célebre é, sem dúvida, o frontão ocidental do Templo de Zeus em Olímpia (cerca de 460 a.C.). Aqui, os centauros, mais uma vez após uma bebedeira, lutam contra os lapitas (do norte da Tessália) no casamento do seu chefe, Peiritoo, com Deidameia, e tentam raptar a noiva. Os protagonistas estão todos envolvidos numa luta animada e assumem posturas dramáticas e entrelaçadas. Apolo domina majestosamente o centro da obra; erguendo-se imponente e com o braço estendido, ele traz calma ao caos provocado pelos centauros incivilizados. Os centauros representam aqui a luta entre a barbárie e a civilização e podem ser, especificamente, uma metáfora da vitória da Grécia sobre a Pérsia no início do século V a.C.
Os centauros também estão representados em várias metopes do Partenon, no escudo de bronze da Atena de bronze de Fídias e nas sandálias da estátua de culto de Atena no interior do Partenon. Além disso, tanto o templo de Foce del Sele (Sicília) como o Templo de Atena em Assos estão decorados com uma centauromaquia em escultura.
Os centauros são um tema popular na decoração da cerâmica grega. Hércules a lutar contra Nessos surge pela primeira vez numa ânfora de figuras negras do século VII a.C. e aparece em cerca de uma centena de vasos que chegaram até aos nossos dias. Quíron no casamento de Tétis e Peleu, e Aquiles a ser entregue aos cuidados de Quíron são representações frequentes na cerâmica ática de figuras negras e de figuras vermelhas dos séculos VI a V a.C. Igualmente populares são as cenas que retratam a batalha de Hércules contra os centauros após jantar com Folo, tendo a primeira aparecido em vasos coríntios do século VI a.C. Os centauros também aparecem na companhia de Dionísio e em representações das festas a ele associadas. Por fim, existem também raras representações de Medusa como centauro, por exemplo, numa ânfora da Beócia, cerca de 660 a.C.
