Les colibris, appelés huitzillin dans la langue nahuatl des Aztèques, sont l'une des espèces les plus reconnaissables et les plus remarquables du monde aviaire. Si ces pollinisateurs sont connus dans l'imaginaire occidental pour leurs couleurs vives, leur métabolisme extrême et leur petite taille, les peuples anciens de Mésoamérique, en particulier les Aztèques, associaient ces oiseaux extraordinaires à la guerre, au sang et au sacrifice.
Habitat, physiologie et comportement
L'aspect physiologique le plus remarquable des colibris est leur corps minuscule, léger et extrêmement maniable. Ce sont les plus petites espèces d'oiseaux et, sans surprise, ils construisent les plus petits nids. Selon le zoo national du Smithsonian, le colibri abeille ne pèse que 1,95 gramme, et le colibri à gorge rubis pond un œuf de la taille d'un petit pois dans un nid fait de matières végétales et de toiles d'araignées, qui est à peu près de la taille d'une coquille de noix.
Cependant, la qualité la plus unique de ces créatures est leur agilité. Les battements d'ailes des colibris sont puissants lorsqu'ils battent vers le haut et vers le bas, et ils sont les seuls vertébrés capables de voler en stationnaire pendant de longues périodes. Leurs ailes, qui battent environ 70 fois par seconde en vol direct et 200 fois par seconde en piqué, permettent aux colibris de voler à l'envers ainsi que vers l'arrière. Pouvant littéralement filer dans les airs, ils peuvent atteindre une vitesse maximale de 72 km/h et émettent des bruits forts semblables à ceux des insectes lorsqu'ils volent. Pour accomplir ces prouesses aériennes étonnantes, leur cœur bat jusqu'à 1 200 fois par minute en vol, contre environ 225 battements par minute au repos. En comparaison, le rythme cardiaque moyen d'un adulte humain est de 60 à 100 battements par minute. De plus, les colibris sont infatigables dans leur recherche de nourriture et se nourrissent du nectar des fleurs, des insectes capturés en plein vol et, lorsqu'ils le peuvent, de la sève mise à leur disposition par les pics. Il existe environ 340 espèces de colibris, toutes originaires des Amériques.
Les colibris utilisent également une adaptation unique à la survie appelée torpeur, grâce à laquelle ils ajustent leurs fonctions métaboliques, notamment leur fréquence cardiaque et leur température corporelle, au minimum nécessaire à leur survie. Dans cet état, un colibri peut sembler être dans un sommeil très profond, un peu comme l'hibernation, sauf que ces oiseaux peuvent entrer en torpeur n'importe quelle nuit de l'année si les conditions, par exemple une pénurie de nourriture ou une température basse, l'exigent. Le livre 11, folio 24r, du Codex florentin décrit ce processus comme suit: "le colibri insère son bec dans un arbre; [suspendu] là, il se recroqueville, se ratatine et mue... lorsque le soleil se réchauffe, lorsque l'arbre bourgeonne, lorsqu'il se couvre de feuilles à cette période, [le colibri] voit également ses plumes repousser. Et quand le tonnerre annonce la pluie, il se réveille, bouge et reprend vie" (traduit par Anderson & Dibble). En effet, certains colibris se suspendent la tête en bas et peuvent sembler se ratatiner à mesure que la torpeur réduit leurs fonctions corporelles.
Malgré leur petite taille, les colibris ont la réputation d'être intrépides et agressifs et sont connus pour attaquer des créatures bien plus grandes qu'eux. Le zoo national du Smithsonian les décrit comme "combatifs et fougueux", et les querelles en plein vol et les poursuites à grande vitesse sont monnaie courante lorsque plusieurs colibris se trouvent à proximité les uns des autres. Même pendant la migration, les colibris défendent parfois un parterre de fleurs particulier afin de s'assurer des ressources alimentaires, les espèces plus grandes essayant de dominer l'approvisionnement en nectar et les espèces plus petites faisant de leur mieux pour se faufiler afin d'en boire une gorgée.
Guerre et sacrifice
Dans son livre The Aztec Myths: A Guide to the Ancient Stories and Legends, Camilla Townsend écrit:
Les Aztèques adoraient les colibris. Malgré leur petite taille, les colibris sont admirablement forts et habiles pour survivre... Ils peuvent sembler féroces avec leur bec élégant en forme d'épée, qu'ils utilisent pour se nourrir du nectar des fleurs, qui était pour les Aztèques un symbole des guerriers.
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La résilience, la survie et les prouesses militaires faisaient partie des piliers de la culture aztèque, en particulier à l'apogée de leur empire. Les récits aztèques racontent leur long périple, au fil des générations, jusqu'au site de Tenochtitlan, mené par leur dieu tutélaire et suprême Huitzilopochtli, dont le nom signifie quelque chose comme "colibri du sud", "colibri de gauche" ou "gaucher comme un colibri" en nahuatl.
Dans l'esprit des Aztèques, le fait d'être gaucher était spécial et admirable, et associé à la férocité et à la grâce d'un colibri, le nom de Huitzilopochtli évoquait la nature redoutable du dieu. L'un des chefs légendaires de la civilisation aztèque avant leur arrivée à Tenochtitlan s'appelait Huitzilihuitl, ce qui signifie "plume de colibri". De plus, le deuxième tlatoani de Tenochtitlan, qui régna sur son peuple de 1395 à 1417, portait le même nom inspiré du colibri. Ce deuxième Huitzilihuitl était le fils du premier tlatoani de la capitale aztèque, Acamapichtli ("poignée de flèches", r. de 1375 à 1395), et allait devenir le père de deux des derniers souverains de Tenochtitlan, Chimalpopoca ("bouclier fumant", r. de 1417 à 1426) et Moctezuma Ilhuicama ("seigneur en colère, archer du ciel", r. de 1440 à 1469), également connu sous le nom de "l'Ancien" pour le distinguer de son successeur plus célèbre.
Pour le peuple aztèque, les colibris représentaient toutes les qualités souhaitables chez leurs guerriers et leurs chefs militaires. C'est Huitzilopochtli, couronné de plumes de colibri, qui présidait la moitié du Heuteocalli ou "grand temple", connu aujourd'hui sous le nom de Templo Mayor, au cœur de Tenochtitlan. De plus, l'histoire qui nous est parvenue de la naissance de Huitzilopochtli attribue sa conception à une boule de plumes trouvée par sa mère déesse Coatlicue, alors qu'elle balayait le temple. Loin d'être une association vague, le grand dieu de la guerre des Aztèques semble avoir été intimement lié à son homonyme aviaire, tant sur le plan culturel que par les plumes à travers lesquelles il avait été engendré.
Les Aztèques n'étaient pas la seule culture de Mésoamérique à vénérer les colibris et à les associer aux dieux et aux pratiques sacrées. Dans l'art et les croyances de la Mésoamérique antique, le saignement comme forme de sacrifice était souvent comparé aux colibris suçant le nectar des fleurs. Le saignement étant un rituel pratiqué régulièrement dans toute la région, cette association liait les colibris aux sacrifices des dieux et aux dieux eux-mêmes. Le sang des dieux jouait un rôle essentiel dans la création de la vie, en particulier de l'humanité et du soleil, et, en échange de cette vie, ils exigeaient des offrandes de sang humain pour continuer à soutenir la vie mortelle sur terre. Cette réciprocité était un aspect clé de la culture maya et aztèque, et elle constituait la pierre angulaire des rituels depuis l'époque de la civilisation olmèque jusqu'aux sacrifices aztèques.
En raison de cette association, les longs becs des colibris ont donné naissance à des lames perforantes en jadéite fine utilisées pour les saignées depuis l'époque des Olmèques. Les Mayas représentaient souvent des colibris perforant des fleurs ou tenant des fleurs au milieu de leur bec, et dans le temple inférieur des jaguars à Chichen Itza, un colibri transperce le cœur d'un homme émergeant d'une fleur. Dans le Codex Borgia, le dieu aztèque Quetzalcoatl est représenté sous la forme d'un colibri debout dans une cascade de sang empreinte de jade et de fleurs, symboles de l'eau, de la fertilité et de la vie elle-même.
De plus, les colibris eux-mêmes étaient considérés comme une forme de vie idéalisée que seuls les plus chanceux parmi les morts pouvaient atteindre. Les Aztèques croyaient que c'était la manière de mourir, et non les actions accomplies dans la vie, qui déterminait le sort d'une personne après sa mort. Ainsi, les morts les plus chanceux étaient ceux qui étaient morts en luttant pour leur vie, notamment les guerriers, les sacrifices humains aux dieux et les femmes mortes en couches. Seuls ces individus avaient le droit de revenir dans le monde sous la forme de colibris pour butiner le nectar des fleurs, fendre l'air sans crainte et briller de couleurs vives à la lumière du soleil. De plus, on croyait que ces individus rejoignaient Huitzilopochtli dans son triomphe céleste quotidien sur sa demi-sœur Coyolxauhqui, qui représentait la lune, et ses demi-frères les Centzon Huitznahua, qui représentaient les étoiles. Ce destin était la forme la plus élevée de gloire, de dignité et d'épanouissement dans l'imaginaire aztèque, et constituait en effet une raison de rechercher la mort en tant que guerrier dans les guerres aztèques ou par sacrifice. L'ascension en tant que compagnon du dieu soleil colibri, ou le retour à la vie sous la forme de l'oiseau lui-même, était réservé aux plus courageux parmi les peuples aztèques.
Le plumage du colibri dans l'art mésoaméricain
Les colibris virevoltent, planent, chassent, attaquent et dansent dans les airs et se déplacent d'une source de nourriture à l'autre: ils offrent un spectacle époustouflant. Leurs plumes irisées, en particulier celles de leur gorge, capturent la lumière du soleil. Avec un plumage aux couleurs très variées selon les espèces et le sexe, ces oiseaux ont captivé l'imaginaire des peuples aztèques, et leurs plumes étaient une denrée précieuse.
Le Codex florentin décrit certaines des espèces de colibris connues des artisans de l'empire aztèque, en particulier les amantecas, qui se spécialisaient dans le travail des plumes, un processus par lequel les plumes d'oiseaux étaient utilisées pour créer des œuvres d'art captivantes:
Colibri à queue large: sa gorge est rouge chili, le pli de ses ailes est rougeâtre. Sa poitrine est verte. Ses ailes et sa queue [plumes] ressemblent à des plumes de quetzal... le colibri à bec large est vert clair; d'une teinte turquoise; vert herbe... le colibri roux est rouge et noir... le colibri d'Allen a des plumes brillantes et resplendissantes.
(Livre 11, folio 24r, traduit par Anderson & Dibble)
Les Aztèques appréciaient beaucoup la beauté et la diversité des colibris, non seulement pour leur utilisation dans l'art, mais aussi en tant que créatures vivantes. Le Codex florentin comprend des images peintes de colibris en vol. Dans cette représentation, un colibri est assis dans un nid, un autre se nourrit d'une fleur, un autre semble être en torpeur, et quelques autres s'envolent de la végétation, le long bec tendu, sans doute à la recherche de leur prochain repas.
Bien qu'ils ne soient pas les seuls oiseaux utilisés dans l'art très vénéré des plumes aztèques, les plumes de colibri n'étaient surpassées en rareté que par celles du splendide quetzal (Pharomacrus mocinno), dont les fabuleuses plumes vert émeraude ornent la célèbre coiffe de Moctezuma II (alias Montezuma). Un exemple particulièrement saisissant de l'utilisation des plumes de colibri dans cette forme d'art est la représentation de saint Jean l'Évangéliste. Dans cette petite œuvre, des parties importantes de l'image, notamment les cheveux de saint Jean, sa robe et le ciel derrière lui, sont réalisées à partir des plumes irisées en forme d'éventail de cette espèce d'oiseau, la plus petite qui soit. Puissants, majestueux et minuscules, les colibris étaient bien plus que de simples créatures colorées dans l'esprit des Aztèques: ils étaient des guerriers, des battants et les homonymes de dieux et de rois.
