Michel IV le Paphlagonien fut empereur byzantin de 1034 à 1041. Il eut une liaison avec l'impératrice Zoé, puis l'épousa et fut couronné empereur après la mort de son premier mari, Romain III. Il exerça un règne avisé qui maintint le statu quo dans l'Empire byzantin, bien qu'il n'ait réalisé aucune conquête notable.
Ascension au trône impérial
Michel était issu d'une famille de changeurs de monnaie originaire de la région de Paphlagonie en Anatolie, dont les habitants avaient mauvaise réputation à Constantinople. Son frère Jean, un eunuque devenu une personne influente à la cour byzantine sous Basile II, présenta Michel à l'impératrice Zoé (r. de 1028 à 1050), qui régnait à l'époque avec son premier mari, Romain III Argyre (r. de 1028 à 1034). Jean était surnommé l'Orphanotrophe, littéralement le directeur d'un orphelinat, bien que ce titre ait pris un sens plus large pour désigner une personne bénéficiant d'importantes exonérations fiscales. Peu après leur rencontre, Zoé et Michel entamèrent une liaison amoureuse.
Selon l'historien contemporain Michel Psellos, Michel était un "jeune homme aux proportions harmonieuses, au visage éclatant de jeunesse, frais comme une fleur, aux yeux clairs et aux joues véritablement rouges", mais il était également épileptique (Psellos, 49). Étonnamment, Romain n'était pas jaloux et traitait même Michel avec bienveillance en raison de son épilepsie. Romain mourut dans son bain le 10 ou 11 décembre 1034, et bien qu'aucun acte criminel n'ait été constaté, la rumeur courut que Zoé et Michel l'avaient empoisonné. Au cours des années suivantes, Michel cessa de coucher avec Zoé et commença à faire l'aumône aux pauvres, à construire des monastères et à s'engager dans des travaux publics au profit des moines et des indigents. Il s'agissait peut-être simplement d'une manière de renforcer le soutien populaire, mais la combinaison de ces actes pouvait également signifier un désir de racheter ses péchés passés.
Après la mort de Romain, Zoé demanda immédiatement au patriarche Alexis de la marier à Michel. Alexis était inquiet, car l'orthodoxie exigeait que les femmes observent un deuil d'un an avant de se remarier, et la liaison entre les deux était de notoriété publique. Alexis finit par accepter, invoquant l'importance pour l'Empire byzantin, même si le pot-de-vin de 50 livres d'or versé par Jean l'Orphanotrophe n'y était certainement pas pour rien.
Affaires intérieures
Après son mariage, Michel fut couronné empereur et acclamé publiquement comme tel, ce qui contribua à légitimer son règne, aidé en cela par le fait que Romain III n'avait pas été très populaire. Bien que Michel fût désormais empereur, il laissa la plupart des tâches administratives entre les mains de son frère Jean. Selon Psellos, Jean était un microgestionnaire exigeant et travailleur (Psellos, 62). Michel ne passait que très peu de temps à Constantinople: contrairement à la plupart des empereurs, il passait beaucoup de temps dans les provinces, en particulier à Thessalonique, où il pensait trouver un remède potentiel à son épilepsie.
Mais Jean et Michel promurent également leurs nombreux frères à des postes de pouvoir, ce qui provoqua l'agitation de l'ancienne élite. Le principal magnat militaire de l'époque, Constantin Dalassène, fut piégé et amené à Constantinople, où Jean le retint prisonnier pour l'empêcher de se rebeller. Pendant ce temps, l'un des frères de Michel, Nicétas, était désormais le doux, ou duc, d'Antioche, mais à son arrivée, il fut exclu de la ville jusqu'à ce qu'il accepte une amnistie générale pour les citoyens qui avaient tué un percepteur d'impôts oppressif quelques semaines plus tôt. Nicétas accepta, mais fit exécuter les meneurs dès son entrée dans la ville. Il envoya ensuite les autres coupables à Constantinople, affirmant qu'ils étaient de mèche avec Constantin Dalassène. Cela conduisit Michel à arrêter Constantin et son gendre, le futur Constantin X Doukas (r. de 1059 à 1067). Michel ne fut confronté à aucune rébellion de la part des grands propriétaires terriens de l'Empire byzantin pendant le reste de son règne, bien qu'en 1038, il ait envoyé toute la famille Dalassène en exil.
Bien que Michel se soit marié dans la dynastie macédonienne au pouvoir, il ne faisait aucun doute que c'était la dynastie macédonienne, et non la famille parvenue de Michel originaire de Paphlagonie, qui détenait le droit de régner. Cependant, Zoé et sa sœur Théodora étaient les deux seules survivantes de la dynastie macédonienne, et toutes deux avaient plus de 50 ans, ce qui signifiait que la dynastie disparaîtrait avec elles. Afin d'établir une dynastie paphlagonienne, Michel fit officiellement adopter par Zoé son neveu, également prénommé Michel (le futur Michel V, r. de 1041 à 1042), et le nomma César, ou héritier du trône.
Affaires étrangères
Bien que Byzance disposât encore d'une puissance militaire considérable, pendant le règne de Michel, l'Empire byzantin était principalement sur la défensive. Les raids des Petchénègues à travers le Danube dévastèrent certaines parties des Balkans, un groupe atteignant même Thessalonique, bien qu'ils semblent avoir cessé après 1036, signe d'une possible trêve. Les émirs musulmans locaux attaquèrent Édesse en 1036 et 1038, le siège de 1036 ne prenant fin que grâce à l'intervention opportune des forces byzantines d'Antioche. L'armée géorgienne attaqua les provinces orientales en 1035 et 1038, mais en 1039, le général géorgien Liparit invita les Byzantins en Géorgie pour renverser Bagrat IV et le remplacer par son demi-frère, Démètre (Dimitri). Bien que le complot ait finalement échoué, il permit aux Byzantins d'intervenir en Géorgie dans les guerres entre Liparit et Bagrat pendant les deux décennies suivantes. Michel conclut également une trêve de dix ans avec les Fatimides, après quoi Alep cessa d'être un théâtre de guerre majeur pour l'Empire byzantin. Dans les Balkans, Michel cultiva des relations de vassalité avec les seigneurs serbes, les joupans, afin de sécuriser également ce flanc.
Le seul théâtre de guerre agressif pendant le règne de Michel était centré sur la Sicile. La marine byzantine repoussa les navires arabes siciliens qui tentaient de piller la mer Égée avec l'aide des mercenaires varègues sous les ordres de Harald Hardrada, le futur roi de Norvège (r. de 1046 à 1066). Les raids arabes siciliens avaient ravagé l'Italie byzantine même après que le catepan, ou commandant militaire supérieur, Bojoannès eut rétabli la domination byzantine dans le sud de l'Italie entre 1018 et 1028. Dans les années 1030, une guerre civile éclata en Sicile entre Ahmad al-Akhal et son frère, Abu Hafs. Ahmad conclut un traité avec les Byzantins en 1035, obtenant le titre honorifique de magistros et envoyant son fils à Constantinople. Cette apparente soumission aux Byzantins incita les Zirides d'Afrique du Nord à envahir le pays sous le commandement de leur émir, 'Abd Allah. Bien qu'Ahmad ait fait appel aux Byzantins, il fut tué au combat.
Une armée byzantine venue d'Italie envahit le pays en 1038, tout comme une importante flotte de Constantinople dirigée par Étienne Calaphatès, le père du César Michel, et le général accompli Georges Maniakès, qui comprenait la garde varangienne (varègue) sous le commandement de Hardrada. Maniakès écrasa les forces arabes à Rometta et conquit l'est de la Sicile, y compris l'ancienne capitale romaine de Syracuse. Abd Allah s'échappa cependant, et Maniakès en tint Étienne pour responsable, lui criant dessus et allant jusqu'à le fouetter à la tête. Étienne se plaignit à Michel, qui remplaça Georges par Basile Pediaditès et fit arrêter Georges. Après le renvoi de Georges, cependant, les Byzantins commencèrent à perdre du terrain en Sicile, et en 1042, toutes les conquêtes de Georges furent perdues. Les Byzantins ne tentèrent plus jamais de reconquérir la Sicile.
Rébellion bulgare et dernière année de Michel
La perte de la Sicile s'explique en partie par le fait que Michel dut retirer ses troupes de Sicile pour faire face à une importante révolte bulgare beaucoup plus proche de chez lui. Les Bulgares se révoltèrent probablement parce que Jean l'Orphanotrophe exigeait qu'ils paient leurs impôts en espèces, plutôt qu'en nature comme l'avait autorisé Basile II après avoir conquis la Bulgarie. Il ne fait aucun doute que le sentiment d'identité nationale joua également un rôle dans cette rébellion. Cette révolte était menée par Deljan, qui se disait petit-fils de Samuel (r. de 997 à 1014), ancien tsar bulgare et grand adversaire de longue date de Basile II (r. de 976 à 1025), et s'était proclamé tsar Pierre II de Bulgarie. Tihomir mena également une rébellion des troupes bulgares à Dyrrachium, mais il fut trompé et tué par Deljan, et ses forces furent incorporées à l'armée de Deljan. Deljan marcha ensuite sur Thessalonique, forçant Michel, qui y était stationné, à fuir vers Constantinople après avoir abandonné la tente impériale. À Thessalonique, Manuel Ibatzès, fils du général en chef de Samuel, se joignit également à la rébellion. Au cours des mois suivants, Deljan envoya des troupes pour prendre Dyrrachium et Thèbes, et le thème de Nicopolis rejoignit volontairement la Bulgarie contre l'Empire byzantin.
Alousianos, fils d'Ivan Vladislav, dernier tsar de Bulgarie (r. de 1014 à 1018), rejoignit alors Deljan, qui lui donna une armée pour attaquer Thessalonique. Les Byzantins vainquirent Alousianos et retournèrent auprès de Deljan, mais les deux hommes se méfiaient fortement l'un de l'autre, et Alousianos finit par aveugler Deljan après l'avoir invité à un banquet. En 1041, Michel marcha contre les rebelles bulgares, malgré le fait qu'il souffrait d'hydropisie. Alousianos accepta de trahir les rebelles bulgares en échange d'argent et de titres. L'armée de Michel marcha alors à travers le territoire occupé, réprimant la rébellion. Michel ramena Deljan enchaîné à Constantinople et célébra son triomphe.
Si Michel était populaire, sa famille ne l'était pas. Des rébellions commencèrent à se fomenter à Constantinople sous la houlette du futur patriarche Michel Ier Cérulaire et dans le camp militaire de Mesmakta en Asie Mineure, mais elles furent toutes deux étouffées avant même d'avoir pu commencer. Cependant, Michel n'eut pas le temps de renforcer la position de sa famille avant sa mort. À la fin de l'année 1041, Michel fut tonsuré et devint moine. Il refusa de voir Zoé alors qu'il était mourant, et il décéda le 10 décembre 1041.
Héritage de Michel
Michel et ses frères s'étaient révélés étonnamment compétents pour des inconnus issus des contrées reculées de Paphlagonie, mais l'héritage de Michel fut son neveu, Michel V (r. de 1041 à 1042), pour qui cela ne fut pas le cas. Michel avait préservé la fortune byzantine et mis fin à la dangereuse révolte bulgare, mais il n'avait pas réussi à former un successeur digne de maintenir et de renforcer la position de Byzance.
