Las mascotas eran tan importantes para los nórdicos de la era vikinga (790-1100 d.C., fechas aproximadas) como para cualquier otra cultura, pasada o presente. Los vikingos tenían perros y gatos como mascotas y ambos aparecen en la iconografía y literatura religiosa nórdica. Los nórdicos también tenían como mascota a osos y aves como pavos reales y diversas especies de halcones.
Aunque puede resultar difícil imaginar a un jefe vikingo en un asalto con su perro o gato favorito, varios estudios genéticos recientes indican precisamente tal escenario. Ahora se cree que los vikingos transportaban gatos y perros en sus ataques en costas extranjeras y que los tenían como animales de trabajo y mascotas en sus hogares nórdicos.
Los gatos eran el animal favorito de la diosa de la fertilidad Freyja, que también era la diosa del amor y la suerte. Eran gatos quienes tiraban del carro de Freyja, específicamente el skogkatt (gato del bosque noruego), que es más grande y poderoso que la mayoría de los gatos domesticados. Se asocian los gatos con Freyja en su papel de diosa de la suerte y el azar, capaz de predecir el futuro y dar forma al destino, debido a la propia naturaleza del gato: se le consideraba tan impredecible como la vida misma.
Aunque los gatos eran sagrados para Freyja (o, al menos, favorecidos), los sacrificaban en rituales y usaban su pelaje para forrar guantes y otras prendas. Sin embargo, al mismo tiempo, se creía que daba mala suerte matar a un gato. Según el mitólogo y académico Jakob Grimm, «cuando una novia va a la boda con buen tiempo, dicen "ha alimentado bien al gato", para no ofender al favorito de la diosa del amor» (Capítulo 13, p. 14). Tratar bien a los gatos garantizaba que la diosa diese un trato similar al humano.
Sin embargo, aunque consideraban a los gatos mascotas e importantes animales de trabajo que controlaban la población de roedores, también los despellejaban y los utilizaban para ropa. También aparecen como animales espirituales, guías divinos y médiums para las volva (videntes) que interpretaban la voluntad de los dioses para la comunidad o viajaban de ciudad en ciudad contando las fortunas de la gente y haciendo predicciones. La académica H.R. Ellis Davidson escribe:
El vínculo entre los gatos y la diosa [Freyja] no se ha explicado de manera satisfactoria. Sin embargo, los guantes hechos de piel de gato, blancos y con forro de pelo en el interior, mencionados en el relato de Groenlandia, sugieren que los gatos se encontraban entre los espíritus animales que ayudaban a la volva en su viaje sobrenatural. (Dioses y mitos, 120)
El relato al que hace referencia Davidson pertenece a la Saga de Eyrbyggja y trata sobre una hambruna en Groenlandia. En él, el agricultor jefe de una comunidad le consulta a una volva llamada Thorbjorg cuándo terminaría la hambruna. Obtenemos una descripción de ella cuando llega a su casa:
En su cuello, tenía cuentas de vidrio y, en su cabeza, llevaba una capucha negra de piel de cordero con un forro interior blanco de piel de gato. Llevaba un bastón en la mano. Este tenía un pomo, decorado con latón y piedras. Enganchado a su cinturón llevaba un gran bolso de piel, en el cual guardaba los amuletos que necesitaba para su oficio. Calzaba zapatos de piel de becerro, aún con el pelo en ellos, que tenían cordones largos y resistentes con grandes perillas de estaño en los extremos. Sus guantes eran de piel de gato con pelaje blanco en el interior. (Sommerville & McDonald, 54).
La volva en esta historia no puede ver el futuro hasta que Gudrid Thorbjorndottir, la futura exploradora de América del Norte, canta cantos místicos que calman los espíritus y permiten a Thorbjorg tener su visión. Predice que la hambruna terminará pronto y también que Gudrid llevaría una vida distinguida (lo cual hizo, al viajar a Islandia, América del Norte y, por último, a Roma). El papel de los gatos en el trabajo de la volva en este relato no se especifica, pero se cree que todos los objetos y prendas que llevaba tenían un significado místico.
La asociación de los gatos con Freyja se debe a la propia naturaleza del gato: se consideraba tan impredecible como la vida misma.
Además de ser los favoritos de Freyja y los guías místicos de la vidente, los gatos también aparecen en el mito de Fenrir, el gran lobo que se liberará en Ragnarök, el fin del mundo y el crepúsculo de los dioses, y en la historia del concurso de Thor en el castillo del gigante Utgarda-Loki. En la primera historia, Fenrir rompe las dos primeras cadenas que le ponen los dioses. Luego, los dioses recurren a los enanos, fabricantes de objetos mágicos, y se llevan una cuerda de hierro llamada Gleipnir («el abierto») hecha a partir del sonido de un gato caminando, la barba de una mujer, raíces de montañas, el aliento de un pez y la saliva de un pájaro o, como señala el académico Rudolf Simek, «de todo lo que no existe» (113). Esta cuerda, aunque muy ligera, era lo suficientemente fuerte para sujetar a Fenrir.
En la segunda historia, Utgarda-Loki desafía a Thor a realizar tres hazañas para demostrar su valía. El segundo de estos desafíos es levantar un gran gato gris del suelo. Thor cree que será sencillo, pero no consigue levantarle más que una pata. Thor fracasó en las tres tareas, pero, más tarde, el gigante le dice que la magia lo había transformado todo y que ninguno de los desafíos había sido lo que parecía. Pues el gato gris era, en realidad, la serpiente de Midgard, la cual rodea el mundo.
Sin duda, el gato fue importado a Escandinavia a través del comercio con los fenicios o los romanos. Además, los primeros gatos en hacer dicho viaje fueron, probablemente, sacados de contrabando de Egipto. Los egipcios tenían una política estricta en cuanto a la venta y el transporte de gatos desde su país: estaba prohibido. Sin embargo, eso no impidió que los comerciantes traficasen con gatos a bordo de sus barcos en Alejandría y se los llevaran a otras tierras. La genetista evolutiva Eva-Maria Geigl señala que el mismo ADN materno encontrado en los gatos del antiguo Egipto está también presente en los encontrados en una zona vikinga en el norte de Alemania que data de los siglos VIII y XI d. C. (Cats Sailed with Vikings, 3).
En la vida cotidiana nórdica, los gatos eran un aspecto importante de la familia, pues controlaban ratas y ratones y viajaban a bordo de barcos vikingos. Existe evidencia arqueológica y genética de que los vikingos llevaron gatos a Groenlandia. También es posible, aunque no está probado, que los gatos (así como los perros) también fuesen a bordo de los barcos vikingos de Leif Eirkson, cuando este desembarcó en Vinlandia (Terranova, Canadá) en el Nuevo Mundo.
Así, los gatos desempeñaban un papel fundamental en la vida de la gente de Escandinavia, ya fuese quedándose en las granjas de sus casas o yéndose de incursión como vikingos. El perro, sin embargo, era igual de importante y también aparece en los mitos nórdicos. Servían como fieles compañeros y guías para el más allá.
El perro más conocido de la mitología nórdica es Garm (también llamado Garmr), quien, según el mitólogo Snorri Sturluson (1179-1241), protegía las puertas del reino de Hel, en el más allá. Se dice que Garm mantenía las almas de los muertos a salvo detrás de los muros de Hel, a la vez que evitaba que los vivos entrasen para intentar llevarse un alma de vuelta a la tierra de los vivos. Sin embargo, académicos posteriores (como Rudolf Simek y John Lindow) ponen en duda la interpretación de Snorri: señalan que el perro que protege a Hel no tiene nombre y que Garm es idéntico al gran lobo Fenrir, ya que ambos se liberan en Ragnarök y matan al dios de la guerraTyr, quien sacrificó su mano para atar a Fenrir.
No obstante, Odín llama a Garm «el mejor de los sabuesos» en la sección Grimnismal de la Edda poética cuando enumera las mejores cosas en todos los reinos cosmológicos. Parece poco probable que se refiriera a Garm de esta manera si Garm fuera tan solo otro nombre para Fenrir. Aun así, se hace referencia repetidas veces a Garm utilizando las mismas imágenes y frases que se emplean para describir a Fenrir.
Sea o no Garm el guardián de Hel, los perros estaban estrechamente asociados con los dioses y el más allá. Las grandes sagas islandesas mencionan a perros que acompañan a sus amos al Valhalla después de la muerte. El perro actuaba como una especie de psicopompo: guiaba al alma desde el reino de la vida hasta la tierra más allá de la muerte. La académica Anne-Sofie Graslund comenta al respecto:
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El perro es naturaleza y cultura, el bien y el mal, y se interpone entre este mundo y el otro mundo. Los perros podían llevar las almas a través de la frontera desde la tierra de los vivos hasta la tierra de los muertos...pero no solo eran conductores al reino de los muertos, sino que también actuaban como guardianes en la entrada del inframundo, para que los vivos no pudieran entrar y los muertos no pudieran salir. (171)
Se han encontrado más restos de perros en los cementerios escandinavos que en los de cualquier otra cultura. Graslund señala cómo, obviamente, desempeñaron un importante papel de sacrificio en los ritos funerarios, pero también que, con frecuencia, se representan, en ocasiones con gran detalle, en tallas en roca que muestran escenas de caza y ceremonias rituales (167). Esto no es sorprendente ya que, según Adán de Bremen (en torno a 1050 - 1085), los perros se encontraban entre los sacrificios dedicados a Odín, Thor y Freyr (el dios de la fertilidad y hermano de Freyja), en el Templo de Uppsala, en Suecia. H.R. Ellis Davidson señala:
Los esqueletos de perros, a veces varios a la vez, se encuentran junto con los de caballos y ganado en los grandes entierros de barcos escandinavos de la era vikinga, y tanto perros de caza grandes como razas más pequeñas en tumbas individuales. En los mitos y leyendas escandinavos, el perro es el guardián del inframundo, por lo que, una razón para poner un perro en una tumba, podría ser proporcionar una guía para los muertos. (Mitos y símbolos, 57)
Las figuras de la Diosa Madre, o deidades femeninas protectoras en general, a menudo se representan con un perro. En la mitología nórdica, están vinculadas a la poderosa diosa Frigg, la consorte de Odín. Aunque no se especifica que los perros sean los favoritos de Frigg, a veces se la representa en un carro tirado por ellos. Puede ser que la asociación de Frigg con los perros sea un desarrollo posterior destinado a diferenciarla aún más de Freyja y su carro tirado por gatos, pero utilizando imágenes similares. Hay tantas similitudes entre las dos diosas que los estudiosos creen que, en algún momento, fueron una sola deidad.
Los perros en la vida cotidiana
Los perros no solo eran honrados a través de conexiones mitológicas y espirituales, sino que eran una parte importante de la vida cotidiana en Escandinavia. Los perros eran compañeros, así como animales de trabajo, y los granjeros que podían permitírselo mantenían perros de caza y de pastoreo.
Estos perros eran muy valorados y caros de entrenar y mantener, por lo que se convirtieron en símbolos de estatus entre los nórdicos. Cuantos más perros uno tenía, mayor era la muestra de riqueza y éxito. Estos animales también se importaron a Islandia, tal y como demuestran las excavaciones de tumbas que contenían esqueletos completos de perros, que estaban enterrados tanto con sus amos como individualmente. La importancia del perro para su amo se enfatiza con la inclusión de perros en el gran salón de Odín en el Valhalla, en el más allá. En el salón, no solo vive el alma del guerrero, sino también la de su perro.
También tenían como mascotas a osos y diversas especies de halcones. Los osos eran mascotas bastante comunes, pero los halcones y pavos reales solo los tenían la nobleza y los comerciantes ricos. Los cachorros de oso pardo se capturaban cuando eran jóvenes y los criaba la gente del hogar para domesticarlos por completo. Estos osos eran conocidos como «osos domésticos» (Viking Answer Lady, 10). Con el tiempo, estos osos se convirtieron en una molestia más que otra cosa y la ley prohibió su importación a Islandia.
Se impusieron grandes multas a las personas que permitían que su oso doméstico estuviera suelto y dañara la propiedad de otra gente (Viking Answer Lady, 10). A los osos salvajes los sacrificaban al igual que a los perros, los caballos y otros animales, pero parece que a los osos domésticos les celebraban un entierro. Pero antes, se comían al oso y tan solo sus huesos se colocaban en la tumba (Jennbert, 147). Se desconoce si esta práctica se aplicaba solo a los osos domésticos o a todos en general.
También se domesticaron osos polares. El académico Sveinbjorn Rafnsson señala que los asentamientos nórdicos en Islandia y Groenlandia pudieron exportar objetos exóticos de valor a Europa, incluido el oso polar (Sawyer, 132). No se sabe si los nórdicos domesticaron otros animales salvajes, pero, desde luego, es posible.
Conclusión
Los nórdicos de la era vikinga compartían sus hogares, camas, barcos y días principalmente con gatos y perros, tal como lo hace la gente en la actualidad. Los perros tenían collares, que los identificaban a ellos o a sus dueños, y se usaban correas como hoy en día. La asociación del gato impredecible con la diosa de la suerte y el azar enfatiza lo poco que han cambiado los gatos desde la era vikinga hasta la actualidad. Lo mismo ocurre con los perros, que se representaban como fieles compañeros y socios de aventuras. En lo referente a las mascotas, como ocurre con tantos otros aspectos de la vida, las diferencias entre las personas del pasado y las del presente son, en realidad, bastante pequeñas.
Joshua J. Mark no solo es cofundador de World History Encyclopedia, sino también es el director de Contenidos. Anteriormente fue profesor en el Colegio Marista de Nueva York, donde enseñó historia, filosofía, literatura y escritura. Ha viajado extensamente y vivió en Grecia y en Alemania.
Escrito por Joshua J. Mark, publicado el 18 enero 2019. El titular de los derechos de autor publicó este contenido bajo la siguiente licencia: Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike. Por favor, ten en cuenta que el contenido vinculado con esta página puede tener términos de licencia diferentes.
