Reino de Axum

El reino africano de Axum (también conocido como Aksum) se localizaba en el extremo norte de las zonas montañosas de la costa del mar Rojo, justo sobre la zona denominada el cuerno de África. Este reino se fundó en el siglo I d.C. y vivió su época de mayor esplendor entre los siglos III y VI d.C. Tiempo después, se convirtió en una organización política mucho más pequeña hacia el siglo VIII d.C.

El territorio de Axum ocupaba los territorios que en la actualidad conocemos como Etiopía, Eritrea, Djibouti, Somalia y Somalilandia. El reino prosperó gracias a la agricultura, la ganadería, el pastoreo y el control de rutas comerciales donde se intercambiaba oro y marfil por objetos de lujo. En el reino y su capital, Axum, se erigieron monumentos de piedra que se mantienen a lo largo del tiempo, además han sido vanguardistas en muchos sectores. Fue el primer estado del África subsahariana en acuñar su propia moneda y fueron los primeros en adoptar oficialmente el cristianismo alrededor del año 350 d.C. Axum también creó su propio sistema de escritura (el ge'ez), que aun se usa en la actual Etiopía. El reino entró en declive a partir del siglo VII d.C. debido a la fuerte competencia de mercantes árabes musulmanes y el incremento de rivalidades entre étnias locales como los beja. Sobrevivió como una nación más pequeña en el sur; lo que quedó del gran reino de Axum volvió a resurgir otra vez como el gran reino de Abisinia en el siglo XIII d.C.

Nombre y origen

En nombre de Axum o Akshum, como se le llama algunas veces, es posible que derive de la combinación de dos palabras de lenguas nativas: la palabra en agew que significa agua y la palabra shum, que en lengua ge’ez significa «oficial». Es probable que la palabra agua haga referencia a las grandes cisternas de roca antiguas que existen en la capital de Axum.

La región había sido ocupada por comunidades agrícolas con una cultura parecida a aquellas que ocuparon el sur de Arabia desde la Edad de Piedra. Sin embargo, desde el siglo I d.C., el antiguo reino de Axum empezó su apogeo gracias a sus tierras fértiles para la agricultura, a las regulares lluvias monzónicas de verano y al control comercial de la región. Su red comercial se extendía hasta Egipto por el norte, por toda la costa este africana y la zona meridional de Arabia por el este. Los cultivos de trigo, cebada, mijo y teff (un cereal de alta productividad agrícola) proporcionaron cosechas generosas por lo menos desde el primer milenio antes de la era cristiana, mientras que la ganadería se practicaba desde el segundo milenio antes de la era cristiana, una actividad que se vio favorecida por las extensas sabanas del Macizo etíope. Además de la crianza de cabras y ovejas, la ausencia de enfermedades parasitarias tropicales que azotaron otras partes del África subsahariana representó una ventaja para la región. La riqueza obtenida a partir del comercio y del poder militar se suma a la próspera actividad agrícola y, de esa manera, a fines del siglo I d.C., un solo rey tomó el lugar de una confederación de cacicazgos y forjó un reino unido que dominaría el altiplano etíope durante los siguientes seis siglos. Es así que nació uno de los reinos más grandes del mundo en su tiempo, el reino de Axum.

Expansión

El reino de Axum empezó a florecer alrededor del año 350 d.C. Ya contaba con cierta supremacía sobre Yemen (llamado Himyar en ese tiempo) en el sur de Arabia, también en Somalia por el sureste y en varias pequeñas comunidades tribales en el suroeste. Las tribus sometidas, aunque contaban con cierto grado de independencia, debían pagar tributo en especie, generalmente con cientos de cabezas de ganado (como se indica en inscripciones axumitas). Quizás esto sirvió como una pequeña justificación para que los reyes de Axum adoptaran el solemne título de Negusa Negast que significa «rey de reyes». Debido a la escasez de información sobre el gobierno de Axum, una monarquía absoluta que sometió a tribus durante muchos siglos, el título «Rey de Reyes» sugiere que se permitió que los gobernantes conquistados administraran sus propios pueblos.

A mediados del siglo IV d.C., Nubia (conocido antiguamente como el Reino de Kush localizado en la actual Sudán) y su capital Meroe, atacó a Axum por el norte (o puede que se haya dado en sentido contrario), quizás por una disputa sobre el control regional del comercio de marfil. El rey de Axum, Ezana I (reinó en torno a 303-350 d.C.) respondió con furia: saqueó Meroe. La otrora poderosa Nubia estaba en plena decadencia y debilitada por la sobrepoblación, el pastoreo no sostenible y la deforestación. En consecuencia, Nubia fue derrotada y dividida en tres estados diferentes: Faras, Dongola y Soba. Su colapso dejó el camino libre para que Axum dominara la región.

Otro periodo de gran expansión para el reino ocurrió durante el reinado de Kaleb I en el primer cuarto del siglo VI d.C. El reino llegó a ocupar un territorio de cerca de 300 km (186 millas) de largo y 160 km (99 millas) de ancho; quizás no fue un territorio muy grande. Sin embargo, el factor determinante fue el control que ejercía sobre las actividades comerciales más allá de su ubicación geográfica. Los governantes anhelaban extender su dominio imperial del otro lado del Mar rojo en Yemen con el objetivo de controlar los barcos mercantes que navegaban por el estrecho de Bab-al-Mandeb, una de las rutas comerciales marítimas más usadas en la Antigüedad. Se realizaron incursiones en Yemen durante el siglo III y IV d.C., pero fue en el siglo VI d.C. que las ambiciones de Axum escalaron a un nivel mayor. El rey de Yemen, Yusuf As'ar Yathar, comenzó a perseguir cristianos desde el año 523 d.C. y Kaleb, que gobernaba un Estado cristiano, envió una fuerza a Yemen alrededor del 525 d.C. como respuesta. Esa invasión fue avalada por el Imperio bizantino que sostenía relaciones diplomáticas de larga data con el reino de Axum (los académicos no concuerdan en si el apoyo fue de carácter diplomático o material). Victorioso, el rey de Axum pudo instalar una guarnición importante y nombrar a un virrey para que gobernara la región hasta la llegada de los sasánidas en el año 570 d.C.

Axum, la capital

La antigua ciudad de Axum (llamada también Axumis) se encuentra ubicada al norte del altiplano etíope (en la actual jurisdicción de Tigray), cerca del río Tekezé, un afluente del río Nilo y a más de 2.000 metros (6.800 pies) de altura sobre el nivel del mar. Esta ciudad que estuvo ocupada desde el primer siglo d.C. fue la capital de una potencia comercial y centro ceremonial con una gran cantidad de monumentos hechos en piedra. Algunos de estos monumentos son similares a los obeliscos del antiguo Egipto, aunque curiosamente, la piedra de granito se trabaja de tal manera para que presente características arquitectónicas similares al de los edificios axumitas hechos en piedra seca y madera. Muchas de estas estelas presentan una altura aproximada de 24 metros (78 pies). Sin embargo, existe un ejemplar caído y ahora roto con una longitud total de 33 metros (108 pies) y con 520 toneladas de peso, lo que determina que sea el monolito más grande que se haya transportado en la Antigüedad. Es probable que las estelas se transportasen sobre rodillos de madera desde una cantera situada a 4,8 km (3 millas) de distancia. Casi todas las estelas se usaron como hitos funerarios y muchas presentan un trono de piedra tallada al lado de ellas, a menudo con inscripciones.

Existen otros restos de estructuras hechas de piedra como tres edificaciones que asemejan a palacios que en esos tiempos tenían torres, cada una cuenta con sótanos con pilares de piedra, tumbas reales con grandes muros que separaban las habitaciones, cisternas de agua, canales de regadío y construcciones de dos o tres pisos que servían como residencia de la élite axumita. Muchas de estas grandes construcciones se construyeron sobre una base escalonada de granito compuesta por bloques labrados y con unas imponentes escaleras en el ingreso que contaban con siete escalones. Además, se usaban gárgolas de piedra con forma de cabeza de león que servían como sumidero de los techos.

Se utilizaba arcilla en vez de mortero (aglomerante) en las estructuras de piedra y los bloques alternados en relieve y bajo relieve proporcionaba un efecto decorativo. También, se utilizaba madera entre las capas de piedra a modo de viga para mayor estabilidad en paredes, puertas, marcos de ventana, pisos, tejados y en las esquinas de los techos para brindar un soporte estructural adicional. La decoración de muchas de las edificaciones de Axum y los motivos usados en el arte axumita en general, como los símbolos astrales del sol y la luna creciente son evidencia de la influencia de las culturas surarábigas asentadas del otro lado del mar Rojo (incluso la influencia pudo haber sido en dirección opuesta). La capital además contaba con talleres para la artesanía y con muchas iglesias hacia finales del siglo IV d.C.

Comercio

El oro, ya sea adquirido en territorios sureños que estaban bajo control del reino o como botín de guerra, y el marfíl, proveniente de territorios del interior de África, fueron los principales productos de exportación del reino de Axum. Los bizantinos eran quienes estaban encantados con ambos productos. Sin embargo, se exportaban otros productos como la sal, los esclavos, los caparazones de tortuga, el incienso (olívano y mirra), los cuernos de rinoceronte, la obsidiana y las esmeraldas provenientes de Nubia. Estos productos se enviaban al puerto principal del reino, Adulis (la actual Zula a 4 km del mar), los cuales eran transportados por caravanas de camellos. En ese lugar se realizaban intercambios por otros productos traidos por mercantes árabes como textiles de la India y Egipto, espadas y otros tipos de armas, hierro, perlas de vidrio, lámparas de bronze y cristalería. La presencia de ánforas del mediterráneo en territorio axumita confirma que se importaban productos como el vino y el aceite de oliva. La presencia de monedas axumitas en lugares tan lejanos como la India y Sri Lanka es una evidencia tangible de la próspera red comercial del reino.

Adopción del cristianismo

El rey de Axum, Ezana I, adoptó oficialmente el cristianismo a mediados del siglo IV d.C. La población de Axum, en el pasado, practicaba una religión nativa politeísta que imperaba en ambos lados del mar Rojo e incluía ciertos elementos como Mahram, el dios de la guerra, las revueltas y la realeza y era el más importante del panteón. Otros dioses importantes eran Hawbas, la deidad de la luna; Astar, representaba al planeta venus; Beher y Meder, los dioses ctónicos. Se realizaban sacrificios en honor a esos dioses y a los ancestros, en especial de ganado, ya fueran animales vivos o representaciones votivas de ellos.

Los comerciantes y misioneros egipcios introdujeron el cristianismo a la región durante los primeros siglos del primer milenio de nuestra era, mientras que el reconocimiento oficial en Axum pudo haber ocurrido por las importantes conexiones comerciales con las provincias norafricanas del Imperio romano, que adoptaron el cristianismo algunas décadas atrás. En efecto, existían muchas conexiones diplomáticas y comerciales entre Constantinopla y Axum y es posible que este vaivén de personas entre ambas culturas haya introducido el cristianismo en Etiopía. Es importante señalar que las creencias religiosas nativas más antiguas prevalecieron por algún tiempo, como se indica en las prolijas inscripciones de los gobernantes con el objetivo de no alienar a esa parte de la población que no aceptaba una nueva religión.

Según relatos tradicionales, fue Frumencio, un viajero náufrago del siglo IV d.C., originario de Tiro, quien introdujo el cristianismo al reino. Frumencio se desempeñaba como profesor de los hijos de la realeza y luego llegó a ser tesorero y consejero del rey, probablemente de Ella Amida. Frumencio había educado en su infancia a Ezana I y ejercía una gran influencia sobre él. Cuando Ezana I sucedió a su padre, Ella Amida, Frumencio lo convenció para que adoptara el cristianismo. Luego, Frumencio viajó a Alejandría para recibir un título oficial del patriarcado local con el fin de impulsar su actividad misionera. Tras su regreso a Axum, se convirtió en el primer obispo del reino. Las fechas exactas en las que sucedió este evento son muy diferentes de acuerdo con la antigua fuente consultada y estas oscilan entre el 315 hasta el 360 d.C., aunque los académicos modernos concuerdan que esta última fecha es la más probable. Tiempo después, Frumencio fue reconocido como santo por su labor de llevar el evangelio por todo el este de África.

El tipo de cristianismo que se practicaba en Axum era similar al que se practicaba en el Egipto copto. De hecho, el patriarca de Alejandría se erigió como una de las máximas autoridades de la iglesia etíope, incluso cuando el islam se introdujo en la región a partir del siglo VII d. C. Se construyeron iglesias, se fundaron monasterios y se realizaron traducciones de la biblia. La iglesia más importante estaba ubicada en Axum, se llamaba Iglesia de Santa María de Sion y, según textos medievales de Etiopía, albergaba el Arca de la Alianza. Se cree que el arca está aún en ese lugar, pero como nadie tiene permiso para verlo, es difícil confirmar su existencia. El monasterio más importante del reino de Axum estaba ubicado en Debre Damo (una montaña de cima plana), fundado por el monje asceta bizantino Aregawi, el más célebre de los Nueve Santos que ayudaron a difundir el cristianismo en la región mediante la construcción de monasterios. A partir del siglo V d.C., la población rural se convirtió al cristianismo, aunque algunos templos de adoración a dioses paganos continuaron operativos en las ciudades hasta el siglo VI d.C. Sin embargo, gracias a los esfuerzos previos, el cristianismo prevaleció y su práctica se prolongó en Etiopía hasta el siglo XXI.

Mezcla cultural: escritura y acuñación de monedas

La región que más tarde ocuparía el reino de Axum utilizaba un tipo de escritura que data del siglo V a. C., llamada escritura sabea (una lengua semítica que luego se usó en el sur de Arabia). El griego también se usó en algunas inscripciones. El reino de Axum poseía su propio sistema de escritura; las inscripciones más antiguas que se han encontrado talladas sobre tablas de piedra de esquisto datan del siglo II d.C. Esta escritura llamada ge'ez o etíope se parece mucho a la escritura sabea, solo que esta evolucionó gradualmente en una versión muy diferente que incluía caracteres para vocales y consonantes y se podía leer de izquierda a derecha. La escritura ge'ez se usa en la actualidad en la moderna Etiopía.

Otro ejemplo de la tendencia de Axum de mezclar conceptos de culturas diferentes para su propio beneficio se evidencia en la acuñación de monedas; el primer reino del África subsahariana en tener su propia Casa de la moneda. Las monedas de oro y plata del reino que se acuñaron a partir del siglo III d.C., presentan grabados en griego, símbolos religiosos sabeos, además de ser acuñadas con la norma del peso estándar romano. El bronce es el material más usado en la mayoría de monedas encontradas. Las monedas y sus inscripciones son a menudo la única información que se tiene de los reyes de Axum; 20 reyes en total. El retrato del rey va acompañado de dos espigas de grano y, desde el reinado de Ezana I, se usa una cruz cristiana. En las inscripciones se puede leer el nombre del rey, su título y un mensaje edificante, por ejemplo: «La paz sea con las personas» y «Salud y felicidad para la población».

Arte

En el ámbito artístico, la alfarería de Axum produjo objetos simples en terracota roja y negra, pero sin usar un torno. Los productos, en su mayoría, tenían un acabado en mate y otros esatban recubiertos con engobe rojo. Las formas eran sencillas, entre ellas: tazas, vasijas y jarras con pico. La decoración con patrones geométricos se obtenía mediante cortes, dibujos, estampados y piezas tridimensionales añadidas. En efecto, el diseño decorativo más usado era la cruz cristiana. Al parecer, no existía una inclinación o los conocimientos técnicos necesarios para reproducir los productos más refinados que Axum importó de las culturas mediterráneas.

No se han encontrado estatuas de gran tamaño que pertenezcan al reino, pero sí existen algunos pedestales. Un ejemplar muestra hendiduras para los pies talladas en él, el espacio tallado para cada pie mide 90 cm (35 pulgadas), lo que haría que la estatua en pie tuviera un tamaño tres veces mayor al real. Una inscripción en el pedestal indica que alguna vez se erigió una gran figura de metal sobre él, probablemente alguna deidad. La misma inscripción menciona la existencia de otras estatuas hechas de oro y bronce. Es posible que los tronos de piedra que se encuentran cerca de las estelas hayan sostenido estatuas de metal. Existe un gran número de estatuillas que representan mujeres desnudas y animales. Por desgracia, en la antigüedad se saquearon las impresionantes tumbas de cámara de piedra del reino y solo quedan fragmentos rotos de ese material invaluable. Algunas cajas de almacenamiento y cofres revelan lo que se ha perdido en el tiempo.

Decadencia y etapa final

El ocaso del reino de Axum empezó a fines del siglo VI d.C., posiblemente ocasionado por el uso excesivo de tierras agrícolas o por la invasión de ganaderos de la étnia beja del occidente, quienes se agrupaban en pequeños reinos, ocuparon ciertos territorios de Axum para que sus animales pastaran y atacaban con regularidad las caravanas de camellos de Axum. Además, la política de los reyes de Axum de conceder una gran autonomía a los jefes de tribus conquistadas tuvo consecuencias desfavorables y les permitió a algunos de ellos disponer de los medios necesarios para desatar rebeliones. Con el tiempo, Axum tuvo que pagar muy caro por no contar con un aparato administrativo estatal. Por último, desde inicios del siglo VII d.C., existió una gran competencia de árabes musulmanes por los circuitos comerciales del mar Rojo. La ciudad principal del Estado de Axum se trasladó 300 km (186 millas) al sur, a las ciudades de Lalibela y Gondar. Como consecuencia del declive, a finales del siglo VIII d.C. el antiguo Imperio de Axum dejó de existir.

La ciudad de Axum corrió mejor suerte que el reino que lleva el mismo nombre y nunca perdió su importancia religiosa. El reino medieval de Abisinia, fundado por la dinastía salomónica en torno a 1270 d.C., ocupó el territorio que antes perteneció al reino de Axum. Los reyes de Abisinia afirmaban ser descendientes directos del rey bíblico Salomón y la reina de Saba.