Assur (o Ashur) era una ciudad asiria situada en una llanura sobre el río Tigris en Mesopotamia que hoy en día se conoce como Qalat Sherqat, en el norte de Irak. La ciudad era un centro de comercio importante, ya que se encontraba en mitad de una ruta que atravesaba Mesopotamia hacia Anatolia y descendía por el Levante.
Se fundó en torno a 1900 a.C. en el emplazamiento de una comunidad anterior que habían construido los acadios en algún momento durante el reinado de Sargón el Grande (2334-2279 a.C.) de Acadia. Según una interpretación de los pasajes del libro bíblico del Génesis, Assur fue fundada por un hombre llamado Assur hijo de Sem. hijo de Noé, tras el gran diluvio, que después fundaría otras ciudades asirias importantes.
Un recuento más probable es que la ciudad de Assur se llamara así por el dios del mismo nombre en algún momento del tercer milenio a.C.; el nombre de Asiria deriva del nombre del mismo dios. La versión bíblica del origen de Assur aparece más tarde en el registro histórico después de que los asirios hubiesen aceptado el cristianismo, así que se cree que es una reinterpretación de su historia anterior que se ajustaba más a su nuevo sistema de creencias.
Debido al lucrativo comercio del que disfrutaba Assur con la ciudad de Karum Kanesh en Anatolia, logró perdurar y convertirse en la capital del Imperio asirio. Incluso después de que la capital se trasladase a la ciudad de Kalhu (Nimrud), luego a Dur Sharrukin y por último a Nínive, Assur siguió siendo un centro espiritual importante para los asirios. Todos los grandes reyes (a excepción de Sargón II, cuyo cuerpo se perdió en la batalla) fueron enterrados en Assur, desde los primeros días del Imperio asirio hasta el final, independientemente de dónde se encontrara la capital. Assur ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
Historia temprana
Las primeras excavaciones arqueológicas muestran que ya en el tercer milenio a.C. existía algún tipo de ciudad en el lugar. Lo que no se sabe es de qué clase era ni su tamaño. Los cimientos más antiguos descubiertos hasta ahora son los que se encuentran bajo el primer templo de Ishtar, que probablemente conformó la base de un templo anterior, ya que, por lo general, los mesopotámicos construían los mismos tipos de estructuras sobre las ruinas de las anteriores.
A partir de la cerámica y otros artefactos encontrados en el lugar se sabe que Assur era un centro importante de comercio a principios del Imperio acadio y que había sido un puesto fronterizo de la ciudad de Acadia. Con el tiempo, el comercio entre Mesopotamia y Anatolia aumentó y Assur se contaba entre las ciudades más importantes en estas transacciones debido a su ubicación. Los mercaderes enviaban sus mercancías en caravanas a Anatolia y comerciaban principalmente en Karum Kanesh. El erudito Paul Kriwaczek escribe:
Durante varias generaciones, las casas de comercio de Karum Kanesh florecieron y algunas se hicieron extremadamente ricas, los millonarios de la Antigüedad. Sin embargo, no todos los negocios se quedaban en familia. Assur tenían un sistema bancario sofisticado y parte del capital que financiaba el comercio anatolio provenía de inversiones a largo plazo hechas por especuladores independientes a cambio de una proporción de los beneficios especificada mediante un contrato. (214)
Estos beneficios se invertían en gran medida en la ciudad, en renovaciones y modificaciones de casas privadas y edificios públicos. Gracias al comercio Assur prosperó, se expandió y se convirtió en la capital de Asiria para el segundo milenio a.C. Se construyeron muros en torno a la ciudad para mejorar las defensas naturales, aunque estas eran ya de por sí bastante buenas. En cuanto a esto, la historiadora Gwendolyn Leick escribe:
La ciudad de Assur se construyó en un acantilado de roca caliza que obligaba al Tigris a tomar una curva cerrada. El caudal principal también se unía a un brazo lateral en la Antigüedad, de manera que se creó una isla ovalada con una línea de costa de 1,8 kilómetros (1.1 millas). Había promontorios rocosos que se alzaban unos 25 metros (82 pies) sobre el valle, con laderas escarpadas. Esta posición, protegida de manera natural, tenía una importancia estratégica porque hacía que el lugar fuera relativamente fácil de defender, además de formar un punto de referencia con una vista amplia sobre el valle. (194-195)
El ascenso de Assur
A medida que la ciudad fue prosperando, los asirios expandieron el territorio. El rey asirio Shamashi Adad I (1813-1791 a.C.) expulsó a las tribus amorreas invasoras y aseguró las fronteras de Assur y de la tierra asiria contra otras incursiones. La ciudad creció bajo el reinado de Shamashi Adad I y más tarde caería frente al poder de Babilonia con Hammurabi (1792-1750 a.C.).
Hammurabi trató bien a Assur y respetó a los dioses y los templos, pero no le permitió seguir comerciando con Anatolia. Babilonia se apoderó de la ruta comercial que había enriquecido a Assur de manera que la ciudad asiria se vio obligada a comerciar solo con Babilonia; esto dio lugar a un declive en la prosperidad de Assur, que languideció como Estado vasallo.
Cuando Hammurabi se murió en 1750 a.C., le región estalló en tumultos y una guerra civil porque las ciudades-Estado empezaron a competir las unas con las otras por el control. La estabilidad llegó por fin con el rey asirio Adasi (1726-1691 a.C.), pero para entonces el reino de Mitanni había crecido en Anatolia occidental y se había ido extendiendo poco a poco por Mesopotamia, de manera que ahora Assur era parte de su territorio. En esta situación, Assur siguió languideciendo como Estado vasallo hasta el ascenso del rey asirio Ashur-Ubalit I (1353-1318 a.C.), que derrotó a los mitani y tomó grandes porciones de su territorio.
El reino de Mitanni había sufrido pérdidas significativas desde los días de su apogeo, desde que el rey hitita Suppiluliuma I (1344-1322 a.C.) lo conquistase y sustituyese a los gobernantes mitani por funcionarios hititas. Ashur-Ubalit I derrotó a los gobernantes hititas en el combate, pero no pudo arrebatarles el control de la región por completo. El rey posterior Adad Nirari I (1307-1275 a.C.) conquistó a los hititas y tomó las tierras de los mitani para crear la primera instancia del Imperio asirio.
Gobernó desde Assur y lideró a su Ejército victorioso por toda la región, enviando los botines de las conquistas de vuelta a la ciudad. Assur recuperó su prosperidad y empezó a desarrollarse y expandirse una vez más. Adad Nirari I encargó muchos proyectos de construcción en la ciudad y mejoró las murallas. Es a partir de este momento cuando Assur se convierten en la ciudad destacada que se hizo famosa como capital del Imperio asirio.
Assur como capital
El hijo de Adad Nirari I, Salmanasar I (1274-1245 a.C.), continuó las mejoras de la ciudad y fue tan próspero que también pudo construir la ciudad de Kalhu (también conocida como Nimrud, que más tarde pasaría a ser la capital). Su hijo, Tukulti Ninurta I (1244-1208 a.C.) llevó las renovaciones y los proyectos arquitectónicos aún más lejos. Tukulti Ninurta I construyó su propia ciudad, llamada Kar-Tukulti-Ninurta (Puerto de Tukulti Ninurta) en la otra orilla del río frente a Assur.
Durante bastante tiempo, los historiadores han afirmado que la ciudad se construyó tras el saqueo de Babilonia de Tukulti Ninurta I en torno a 1225 a.C. por las inscripciones encontradas en el lugar que parecen respaldar esta versión de la historia. Sin embargo, hoy en día se cree que el rey empezó a construir su ciudad a principios de su reinado, basándonos en otras inscripciones, registros y los indicios arqueológicos del lugar. Puede que su razón para hacerlo fuera que no quedaba demasiado que mejorar en la ciudad de Assur y quería realizar algún proyecto arquitectónico impresionante que distinguiese su nombre del de sus predecesores.
Ya había renovado el templo de Ishtar en Assur y ordenó otros proyectos, pero no consistían más que en mejorar lo que ya habían logrado los reyes anteriores. Como Tukulti Ninurta I era un hombre ambicioso con una gran visión de sí mismo, tan solo la construcción de una ciudad completamente nueva que llevara su nombre podría servir a su propósito. Aunque antes se pensaba que Kar-Tukulti-Ninurta se había construido como la nueva capital que sustituiría a Assur, muchos historiadores ya no aceptan esta teoría.
Los registros indican que los mismos oficiales que trabajaban en el palacio de Assur también trabajaban al otro lado del río en las oficinas de Kar-Tukulti-Ninurta, lo que sugiere que las cosas continuaron como siempre en la ciudad capital. No obstante, Tukulti Ninurta I sin duda favorecía su nueva ciudad, ya que parece que prodigó las riquezas que saqueó de los templos de Babilonia a su nuevo palacio y otros proyectos de Kar-Tukulti-Ninurta. El rey murió en su palacio, asesinado por sus hijos a causa del trato que le dio a Babilonia; tras su muerte, su ciudad fue abandonada en favor de Assur y al final se vino abajo y quedó olvidada.
Assur siguió siendo la capital y joya del imperio hasta el reinado posterior del rey Tiglat-Pileser I (1115-1076 a.C.), que promulgó su famoso código legal desde esta ciudad y dedicó sus riquezas a las mejoras del palacio y las murallas. Al igual que sus predecesores, haría campañas con sus tropas por toda la región y expandiría significativamente el territorio asirio, pero, tras su muerte, el reino que había creado se vino abajo. Durante esta época Assur se mantuvo estable, aunque no fue especialmente próspera, y los reyes que siguieron a Tiglat-Pileser I pudieron retener las tierras en torno a la ciudad, aunque perdieron las regiones más alejadas.
Con el ascenso de Adad Nirari II (912-891 a.C.) la ciudad volvió a disfrutar de su antigua prosperidad y el Imperio asirio empezó a ascender. Adad Nirari II reconquistó las regiones que se habían escapado del control asirio y expandió el imperio aún más en todas direcciones. En esta época, Assur se convirtió en el eje de la enorme rueda del imperio y la riqueza fluía constantemente hacia la capital de las campañas militares de los reyes.
La política asiria de deportar y reubicar a grandes segmentos de la población de las regiones conquistadas también tuvo su impacto en Assur, porque escribas y estudiosos acudían a la ciudad con regularidad para trabajar en la biblioteca, el palacio o las escuelas. Esto ayudó a hacer de Assur un centro de aprendizaje y cultura. Cuando Tukulti Ninurta I saqueó Babilonia, parte del botín que se llevó a Assur eran libros. Las tablillas de arcilla en las que estaban escritas las historias, los mitos y las leyendas de Babilonia llegaron para llenar las estanterías de la biblioteca de Assur y, como los escribas las copiaban, tuvieron su influencia en los escritores además de conservarse para el futuro.
Assur en el Imperio neoasirio
El rey Asurnasirpal II (884-859 a.C.) trasladó la capital de Assur a Kalhu, pero no tuvo demasiado efecto en la prosperidad o la importancia de Assur. Kalhu se renovó tras las campañas de éxito de Asurnasirpal II, y es muy probable que la nombrara su capital por la misma razón por la que Tukulti Ninurta I construyó su ciudad: para elevar su nombre por encima del de sus predecesores. El historiador Marc Van de Mieroop escribe:
Los reyes debían de tener un motivo para construir estas ciudades enormes, pero cuando estudiamos los registros, estos no ofrecen ningún motivo para el trabajo. La justificación de Asurnasirpal para las obras de Kalhu es sencillamente una declaración de que la ciudad construida por su predecesor Salmanasar se había deteriorado. (55)
Tampoco se ofrece razón alguna para el nombramiento de Kalhu como la nueva capital, y parece que esta decisión fue bastante extraña si se tienen en cuenta las defensas naturales de Assur y la fortaleza de sus murallas. Una de las teorías propuestas dice que Asurnasirpal II quería una ciudad virgen cuya población no tuviera una identidad cohesiva. Para aquella época, Assur era una ciudad muy prestigiosa y sus ciudadanos se enorgullecían de su ciudad y de ser assurianos. Por lo tanto, se ha propuesto que Asurnasirpal II trasladó la capital para crear una base de poder real con una población menos orgullosa y, en consecuencia, más fácil de manejar.
Una estela encontrada en las ruinas de Kalhu describe el festival de inauguración de la nueva capital en el que Asurnasirpal II dio de comer a 69.574 hombres y mujeres de su reino durante diez días. Otras inscripciones de la ciudad hablan de cómo Asurnasirpal II se refería a Kalhu como «mi morada real y para mi placer señorial por todos los tiempos» y también de que plantó 41 tipos de árboles jóvenes en torno a la nueva ciudad y excavó canales enormes y zanjas de regadío (Van De Mieroop, 68). Todo esto se llevó a cabo para elevar la nueva capital por encima de Assur, y sin embargo existe evidencia alguna de ningún declive del estatus de Assur a lo largo de los siguientes 150 años en los que Kalhu fue la capital.
Assur se defendió bien durante las guerras civiles que marcaron el reinado de Shamshi Adad (824-811 a.C.) y se renovó con los reyes que lo siguieron. Tiglat-Pileser III (745-727 a.C.) enriqueció aún más la ciudad y reforzó las murallas, igual que harían sus sucesores. Senaquerib (705-681 a.C.) se llevó el botín de guerra del asalto a Babilonia de vuelta a Assur a pesar de que para entonces la capital era Nínive y el emplazamiento de su palacio «sin igual». Claramente, dedicó esta riqueza a jardines, parques y el teatro de Nínive, pero siguió honrando la antigua ciudad de sus ancestros.
Los reyes que vinieron después, Asarhaddón (681-669 a.C.) y Asurbanipal (668-627 a.C.), también honrarían la ciudad con regalos y proyectos arquitectónicos. Cuando Asurbanipal se murió, las distintas regiones del Imperio asirio se alzaron en revuelta y el imperio no tardó en venirse abajo. Los sucesores de Asurbanipal no pudieron hacer nada por detener el rápido declive y el imperio terminó cayendo.
La ciudad de Assur fue destruida en 612 a.C. por las fuerzas combinadas de babilonios, medos y persas, junto con las demás grandes ciudades asirias como Nínive. La ciudad siguió existiendo en ruinas, pero en algún momento se repobló y se reconstruyó en parte. Assur siguió siendo un asentamiento hasta el siglo XIV d.C. pero nunca llegaría a recuperar la prosperidad de la que hubo disfrutado durante su época dorada.
