William Shakespeare (1564-1616) fue un poeta, dramaturgo y actor inglés de finales de la época isabelina y principios de la jacobina. Conocido como el «Bardo de Avon», escribió 38 obras de teatro, 154 sonetos y tres poemas narrativos más largos. Sus obras, a menudo compuestas en verso libre en pentámetro yámbico, fueron harto populares en su época y se siguen representando en todo el mundo. Entre ellas se cuentan tales comedias como El sueño de una noche de verano y Noche de Reyes, tragedias como Hamlet y Macbeth, obras históricas como Enrique V y tragicomedias como La tempestad. Se podría decir que Shakespeare es probablemente en dramaturgo más influyente de todos los tiempos y su legado no ha hecho sino aumentar a lo largo de los siglos. En palabras de Ben Jonson, otro dramaturgo, Shakespeare «no era de una sola época, sino para siempre».
Primeros años y matrimonio
Se sabe muy poco con certeza sobre la vida de William Shakespeare. Como era un plebeyo, su vida no recibió la misma atención que la que habría recibido un noble u otra figura pública. Incluso después de alcanzar la fama, las audiencias contemporáneas estaban mucho más interesadas en su obra que en su vida personal y nadie se molestó en escribir su biografía hasta décadas después de muerto. El resultado de esto es que la mayoría de los detalles biográficos se han perdido en la historia y no queda más que una silueta vaga de la persona que pudo haber sido. Sin embargo, esta silueta se puede rellenar con los documentos públicos de la época: el Bardo de Avon sigue vivo a través de las páginas burocráticas y amarillentas de los registros de impuestos, de transacciones, de pleitos y de herencias. Gracias a estos registros los estudiosos han podido rastrear los movimientos de Shakespeare y reformar pedazo a pedazo la historia de su vida. Esta información va acompañada de comentarios de otros dramaturgos, tales como Robert Greene (1558-1592) y Ben Jonson (1572-1637), que en ocasiones mencionan a Shakespeare en su obra, sus conversaciones y sus críticas literarias. Con tan solo estos pequeños fragmentos, aunados con un análisis cuidadoso de expertos de las obras de Shakespeare y de la época en la que vivió, podemos esperar lograr una imagen más general de uno de los escritores más influyentes de todos los tiempos.
De lo que no cabe duda es que Shakespeare nación en Stratford-upon-Avon, una «bonita villa pequeña» de unos 1.400 residentes en Warwickshire, Inglaterra (citado en Bevington, xlviii). Su padre, John Shakespeare (en torno a 1531-1601), era un guantero y curtidor que se había trasladado a Stratford en algún momento antes de 1552. Su madre, Mary Arden (en torno a 1537-1608) era hija de un caballero rico que le había alquilado tierras a la familia Shakespeare cerca de Snitterfield; al haber crecido en la propiedad de los Arden, es probable que John conociera a Mary de toda la vida. Esta unión mejoró mucho la posición social de John y le ayudó a presentarse a varios cargos públicos en Stratford, incluidos el de edil e incluso alguacil (una posición que se correspondía a grandes rasgos con la de alcalde). A medida que fue prosperando, John adquirió varias casas, incluida la que estaba en la calle Henley y que tradicionalmente se considera el lugar de nacimiento de William. William fue el tercero de los ocho hijos que tuvieron John y Mary Shakespeare (y el mayor de los que llegaron a la edad adulta). Fue bautizado en Stratford el 26 de abril de 1564. Aunque no consta su fecha de nacimiento exacta, tradicionalmente se celebra el 23 de abril.
La mayoría de los expertos concuerda en que Shakespeare recibió una educación escolar, probablemente en el King's New School en Stratford, donde se habría registrado como alumno en 1571, a la edad de 7 años. En esta escuela de una sola clase, Shakespeare habría tenido que aprender un currículo riguroso centrado en torno a estudios de latín; el texto estándar era Grammatica Latina de William Lyly (abuelo del poeta John Lyly), pero también habría leído las Fábulas de Esopo y estudiado las obras de la literatura romana de la Antigüedad, tales como los poemas de Plauto y Ovidio, ambos de los cuales tendrían una gran influencia en sus propias obras. En 1577 la familia de Shakespeare pasó por una mala racha por motivos que todavía se desconocen: John dejó de atender a las reuniones del ayuntamiento, hipotecó las propiedades de su mujer y estuvo involucrado en una demanda por sus negocios no autorizados de lana. En medio de estas dificultades económicas, aunque no necesariamente a causa de ellas, Shakespeare se quedó en Stratford y nunca acudió a la universidad. En vez de eso, se casó. Una licencia obispal expedida el 27 de noviembre de 1582 registra el matrimonio de William Shakespeare y Anne «Whately». Sin embargo, este nombre es un error porque una fianza de garantías expedida al día siguiente corrige el nombre a Anna Hathaway.
A lo largo de los siglos el matrimonio de Shakespeare ha despertado mucha especulación. Había una diferencia de edad importante entre ambos: Anne tenía 26 años y William solo 18. Esto ha llevado a algunos estudiosos a pensar que la familia de Hathaway obligó a Shakespeare a casarse con ella porque la había dejado embarazada. Aunque parece probable, ya que Anne dio a luz tan solo seis meses después del matrimonio, no hay ninguna prueba de que obligaran a Shakespeare a casarse para evitar la vergüenza. Al contrario, algunos estudiosos dicen que fue Shakespeare el que fue detrás de ella; en una época en la que su familia todavía estaba sufriendo una mala racha, un matrimonio con la familia Hathaway, que estaba bien situada, habría mejorado su posición social. En cualquier caso, la pareja recibió a su primera hija, Susanna, el 26 de mayo de 1583. Otros dos niños Shakespeare, los mellizos Hamnet y Judith, fueron bautizados en Stratford el 2 de febrero de 1585.
Los años perdidos y la reaparición en Londres
Tras el bautizo de los gemelos en 1585, Shakespeare desaparece por completo del registro y no vuelve a aparecer hasta 1592, cuando se lo menciona por primera vez como un actor y dramaturgo emergente en Londres. Su vida y sus actividades en los siete años intermedios, cuando habría tenido entre 21 y 28 años, son un misterio. Naturalmente, la localización de Shakespeare durante estos «años perdidos» se ha discutido hasta la saciedad y ha dado lugar a varias teorías, algunas de las cuales se adentran en el mito. Nicholas Rowe, el primer biógrafo de Shakespeare, afirma que se vio obligado a marcharse de Stratford cuando un magistrado local lo pilló robando ciervos. Otra historia sugiere que se marchó de Stratford para trabajar de profesor de escuela, lo que explicaría porque parece tener una gran formación en sus obras. Otras teorías dicen que fue un soldado en los Países Bajos, o que entró de aprendiz en una carnicería en Stratford; el escritor del siglo XVII John Aubrey respalda esta última teoría y ofrece una anécdota que dice que «cuando [Shakespeare] mataba un ternero, lo hacía con mucho estilo y daba un discurso» (citado en Bevington, liii).
Lo único que se sabe con certeza de los «años perdidos» de Shakespeare es que en algún momento se estableció en Londres y empezó a meterse en el mundillo teatral. Puede que se uniera a una tropa teatral mientras pasaba por Stratford y luego fuera a Londres, o puede que fuese a la capital con la intención de labrarse una carrera en el teatro. En el siglo XVIII, el estudioso Edmond Malone afirmó, sin mayor base, que «el primer trabajo de Shakespeare en el teatro fue el de ayudante del apuntador» (ibidem). Tanto si es verdad como si no, el estudioso David Bevington está de acuerdo con que «un joven de pueblo habría tenido que empezar desde abajo» de la jerarquía teatral, y añade que «las obras posteriores de Shakespeare sin duda revelan un conocimiento íntimo y práctico de los aspectos técnicos de la puesta en escena» (ibidem). Independientemente de cómo empezara, Shakespeare no tardó en labrarse una reputación tanto como actor como dramaturgo y sin duda para principios de la década de 1590 ya había escrito sus primeras obras. Para 1592 se había hecho suficientemente conocido como para llamar la atención del destacado dramaturgo Robert Greene. En su obra póstuma, Greene's Groatsworth of Wit (Un grano de ingenio de Greene), el moribundo Greene se burla de Shakespeare:
Ahí tenéis un cuervo venido a más, embellecido con nuestras plumas, con su «corazón de tigre bajo piel de actor» supone que puede crear verso libre con grandilocuencia equivalente a la nuestra y, siendo un total don nadie, en su propia presunción se cree el único agitaescenas del país.
En este ataque que derrocha sarcasmo, en el que básicamente acusa al dramaturgo de ser un aficionado, Greene hace una referencia directa a Shakespeare. La oración «corazón de tigre bajo piel de actor» se basa en un verso de Enrique VI parte 3: «De corazón de tigre envuelto en piel de mujer» (1.4.137). Eso quería decir que Shakespeare no solo se había hecho lo suficientemente conocido en el mundillo del teatro como para llamar la atención de Greene, sino que sus obras ya eran conocidas como para que se entendiera tal referencia.
Primeras obras
Para la época en la que vuelve a pasearse por las páginas de la historia como el objetivo de la envidia de Greene, Shakespeare ya había escrito sus primeras obras. Se cree que escribió las tres partes de Enrique VI, La comedia de las equivocaciones, La fierecilla domada y puede que incluso Tito Andrónico en algún momento entre 1588 y la clausura de los teatros de Londres a causa de la peste en 1592. En estos primeros años es probable que el joven Shakespeare se viera influido por las obras de los dramaturgos Thomas Kyd (1558-1594) y Christopher Marlowe (1564-1593), cuyas obras estaban arrasando en Londres. Su influencia se puede apreciar con claridad en las obras de Shakespeare. Kyd popularizó el género de «tragedia de venganza» que Shakespeare imitaría en Tito Andrónico y dominaría en Hamlet, mientras que Marlowe había escrito sus obras en verso libre, un verso sin rima compuesto en pentámetro yámbico, un estilo que con el tiempo se acabaría asociando principalmente con Shakespeare. Algunos estudiosos creen que Shakespeare y Marlowe se conocían personalmente y que incluso puede que colaboraran, o al menos que leían los manuscritos del otro. En sus primeras obras, es probable que Shakespeare colaborase con otros dramaturgos; en general está aceptado que George Peele (1556-1596) fue coautor de Tito Andrónico y que otro escritor participó en la composición de las obras de Enrique VI; normalmente se propone a Marlowe o a Thomas Nashe (1567-1601) como posibles candidatos.
En 1592 una epidemia de peste se esparció por Londres y hubo que clausurar los teatros. Al quedarse sin trabajo, Shakespeare se dedicó a escribir poesía narrativa con la esperanza de conseguir el mecenazgo de algún aristócrata pudiente. En 1593 publicó Venus y Adonis, un poema dramático de 1.194 versos escrito en pentámetro yámbico. El poema está dedicado al noble de 18 años Henry Wriothesley, tercer conde de Southampton (1573-1624), que recompensó a Shakespeare con su mecenazgo. El segundo poema narrativo de Shakespeare, La violación de Lucrecia, también se lo dedicó a Southampton. Para cuando los teatros volvieron a abrir en 1594, Shakespeare era copropietario de la compañía de actores Lord Chamberlain's Men, centrada en torno a la familia Burbage de artistas. James Burbage era el dueño del teatro al noreste de Londres mientras que su hijo, Richard, era el actor principal de la compañía. Richard Burbage encarnaría la mayor parte de los papeles principales de las obras de Shakespeare, lo que lo convirtió en el principal actor trágico de su época. Will Kemp era otro actor destacado de la compañía, especializado en papeles cómicos. Antes de abandonar la compañía en 1599, Kemp interpretó a muchos de los payasos de las obras de Shakespeare y originó el papel icónico de sir John Falstaff.
A mediados de su carrera en el teatro Globe
En los años que siguieron a la reapertura de los teatros, Shakespeare siguió perfeccionando su arte y escribió varias obras nuevas para los Lord Chamberlain's Men, incluidas Dos caballeros de Verona, Trabajos de amor perdidos, Romeo y Julieta, La tragedia de Ricardo III y El sueño de una noche de verano. Como era común en la época, la mayoría de estas historias no eran creaciones originales de Shakespeare sino más bien adaptaciones de fuentes primarias. Romeo y Julieta, por ejemplo, estaba basada en un poema de Arthur Brooke y se inspiró también en la Metamorfosis de Ovidio, mientras que las obras históricas, como Ricardo III, se basaban principalmente en textos como las Crónicas de Holinshed. Son embargo, el trabajo que invertía Shakespeare en sus personajes y su uso del lenguaje transformaban historias familiares en experiencias nuevas y originales que cautivaban a la audiencia. Para 1597, su fama estaba creciendo como la espuma: había conseguido un escudo de armas para su familia, había comprado la segunda casa más grande de Stratford y había empezado a actuar para la corte de la reina Isabel I de Inglaterra (que reinó de 1558-1603).
Mientras que Shakespeare siguió viviendo y trabajando en Londres, Anne Hathaway se quedó en Stratford con los niños. Según John Aubrey, Shakespeare los visitaba al menos una vez al año. En 1596 su hijo Hamnet, de 11 años, murió. Los estudiosos llevan mucho tiempo intentando descubrir si la muerte de Hamnet tuvo algún impacto en la obra de Shakespeare o no, y la cuestión sigue debatiéndose en la actualidad. A pesar de la tragedia, Shakespeare siguió escribiendo y compuso El rey Juan, El mercader de Venecia, Mucho ruido y pocas nueces, Las alegres comadres de Windsor y las dos partes de Enrique IV entre 1596 y 1598. Luego, en 1599, tuvo uno de los años más productivos de su carrera: escribió obras tan trascendentales como Enrique V, Julio César, Como gustéis, Noche de Reyes y probablemente empezó con Hamlet. Esta obra, interpretada por primera vez en 1600 o 1601, está considerada como la primera de las «grandes tragedias» de Shakespeare; muchos la citan como una de las obras más grandes de la literatura inglesa. Puede que esta explosión de energía creativa se viera estimulada por la construcción del teatro Globe en la margen sur del Támesis. Financiado por Shakespeare, los Burbage y otros miembros de la compañía Lord Chamberlain's Men, el Globe se convirtió en uno de los teatros más populares de Londres desde su inauguración en 1599 hasta que se quemó en un incendió en 1613.
Obras problemáticas y sonetos
En 1603 el rey Jacobo I de Inglaterra (que reinó de 1603-1625) ascendió al trono y se convirtió en el nuevo mecenas de la compañía teatral, que a partir de entonces pasó a conocerse como los King's Men (los hombres del rey). Los miembros principales de la tropa, incluido Shakespeare, fueron elevados al rango honorario de Grooms of the Royal Chamber (pajes de la cámara real) y participaron en la ceremonia de coronación del rey ataviados con la librea real. Durante la época jacobina, las características de las obras de Shakespeare empezaron a cambiar: escribió menos comedias y en vez de eso se centró en escribir obras que combinasen elementos tanto cómicos como lúgubres. Estas obras rompían con los géneros tradicionales y son las obras consideradas «problemáticas», entre las que se cuentan Medida por medida, Bien está lo que bien acaba y Troilo y Cresida. Alrededor de la misma época también escribió las llamadas «grandes tragedias» en otra explosión de energía creativa. Aquí encontramos Otelo, Macbeth, El rey Lear y Antonio y Cleopatra, todas ellas escritas entre 1604 y 1607.
En 1609 Thomas Thorpe publicó 154 de los sonetos de Shakespeare en una cuartilla. Probablemente llevaba décadas trabajando en estos sonetos intermitentemente y puede que los concibiera como un material de lectura privada, entre sus amigos, ya que Thorpe tenía la reputación de publicar obras que no le pertenecían. Fuera como fuese, se han convertido en unas de las obras más populares y leídas de Shakespeare. Tratan temas como el tiempo, la lujuria, el homoerotismo y en general se suelen dividir en tres secciones. Los primeros 126 están dirigidos a un «hermoso joven» sin nombre; un hombre joven hermoso, aunque egocéntrico, a quien el narrador considera desde una perspectiva amistosa, admiradora y, en ocasiones, homoerótica. Los sonetos 127-152 están dirigidos a una «dama oscura» y tienen un tono erótico más claro. Los últimos dos sonetos, en palabras de la estudiosa Catherine Bates, hablan de «fábulas mitológicas subidas de tono sobre Cupido» (Kinney, 426). Durante mucho tiempo los eruditos han debatido si estos sonetos presentan algo de la vida de Shakespeare, en particular en lo referido a su sexualidad; los esfuerzos por identificar al «hermoso joven» y a la «dama oscura» con figuras de su propia vida han presentado varios candidatos, pero no hay ninguna prueba concluyente. El misterioso «Mr. W. H.» a quien van dedicados los sonetos también ha sido el tema de mucha especulación.
Últimos años y muerte
Para 1610, Shakespeare había empezado a reducir la marcha. Probablemente para entonces ya había dejado de actuar; su nombre ya no aparece como actor en las obras a partir de 1608, y también escribía menos. Las pocas obras que sí escribió a menudo eran colaboraciones con otros dramaturgos. Shakespeare trabajó con Thomas Middleton (1580-1627) en Timón de Atenas y con John Fletcher (1579-1629) en Enrique VIII, Dos hombres nobles y la obra perdida de Cardenio. Todavía no se sabe si Shakespeare se vio obligado a colaborar con otros porque tenía problemas de salud y necesitaba ayuda o porque estaba pensando retirarse y quería entrenar a su sucesor. Sin embargo, cabe destacar que Fletcher fue el sucesor de Shakespeare como principal dramaturgo de los King's Men tras su jubilación. En 1611 Shakespeare escribió la tragicomedia La tempestad, la última obra que escribiría solo. En 1613 escribió Dos hombres nobles con Fletcher, que fue su última obra antes de marcharse de Londres a Stratford-upon-Avon a vivir el resto de su jubilación. Unos pocos meses más tarde, el Globe se quemó tras un incendio durante una interpretación de Enrique VIII.
El 25 de marzo de 1616 Shakespeare firmó sus últimas voluntades y testamento; tal y como apunta el estudioso David Bevington, sus «tres firmas temblorosas, una en cada página del documento, sugieren que estaba mal de salud» (lxxi). Parte del motivo por el que Shakespeare quiso enmendar su testamento fueron su hija menor, Judith, y su nuevo esposo, Thomas Quiney. Pero tan solo un día después se descubrió que Quiney había tenido un hijo ilegítimo con otra mujer; un tribunal eclesiástico condenó a Quiney a hacer penitencia pública, lo que habría supuesto una gran vergüenza para la familia de Shakespeare. En su testamento le dejó la mayor parte de sus propiedades a su hija mayor, Susanna, mientras que, a su esposa, Anne, tan solo le dejó «mi segunda mejor cama». Esta extraña concesión ha desconcertado a los estudiosos durante siglos y no hizo más que aumentar el halo de misterio en torno a su matrimonio. Shakespeare murió el 23 de abril de 1616 a los 52 años. Tras de sí dejó su legado como uno de los escritores más grandes de todos los tiempos, cuya obra tuvo un impacto significativo en el desarrollo de la literatura inglesa. Hoy en día sus obras se siguen interpretando más a menudo que las de cualquier otro dramaturgo y sus sonetos se siguen leyendo, lo que confirma el poder y la intemporalidad de sus obras.
