A Guerra do Pacífico referia-se ao teatro de operações da Segunda Guerra Mundial (1939-45) travado no Oceano Pacífico e nas regiões orientais da Ásia entre o Japão e os Estados Unidos e os aliados. O Japão tinha expandido o seu império na região ao longo da década de 1930, mas o ataque surpresa à base norte-americana em Pearl Harbor levou aquele país a entrar na guerra. O poderio militar e industrial dos EUA permitiu-lhe lançar ofensiva após ofensiva e, apesar das pesadas baixas, fazer recuar as forças japonesas para as ilhas principais, que foram então bombardeadas implacavelmente. A Guerra do Pacífico e a Segunda Guerra Mundial terminaram após o lançamento de duas bombas atómicas e a rendição do Japão em agosto de 1945.
As Causas: A Expansão do Império Japonês
Em busca de prestígio, território, novos mercados e recursos vitais como o petróleo, os militares japoneses vinham expandindo constantemente o Império Japonês ao longo da década de 1930. O Japão era liderado por um governo militar, no qual o Imperador Hirohito tinha apenas uma influência nominal. Culturalmente, muitos japoneses tinham sido educados desde tenra idade a acreditar que eram superiores a todos os outros devido à sua raça e a manter uma lealdade inabalável ao imperador. Em suma, o governo militar conseguiu persuadir a população de que a guerra era uma forma natural de política externa e que o domínio japonês sobre o Pacífico era inevitável.
Até ao final de 1941, parecia que a confiança do governo militar se justificava: o Japão ocupava a Manchúria, Formosa (Taiwan), a Coreia, partes da costa chinesa e a Indochina Francesa (que incluía o que hoje é o Laos, o Camboja e partes da Tailândia), bem como controlava as Ilhas Marianas, as Ilhas Carolinas e as Ilhas Marshall, e fazia-o desde o fim da Primeira Guerra Mundial (1914-18). O Japão não estava sozinho no seu imperialismo. A Grã-Bretanha, a França, os Países Baixos e os Estados Unidos tinham todos as suas próprias possessões coloniais na região do Pacífico.
A 7 de dezembro de 1941, o Japão lançou o seu infame ataque a Pearl Harbor, no Havai, sede da Frota do Pacífico dos EUA. Esperava-se que um ataque preventivo contra a Marinha dos EUA permitisse ao Japão dominar este teatro de operações da Segunda Guerra Mundial. Os comandantes militares japoneses tinham talvez-se tornado excessivamente confiantes na sequência da sua série de vitórias na Ásia e no Pacífico.
Os EUA não estavam militarmente envolvidos na Segunda Guerra Mundial, mas prestavam ajuda aos inimigos das potências do Eixo (Alemanha, Itália e Japão). As derrotas sofridas pela Alemanha nazi perante os Países Baixos, a França e a Grã-Bretanha na Europa, em 1940, significavam que era menos provável que conseguissem defender os seus territórios no Pacífico. Além disso, um tratado de paz com a URSS (União das Repúblicas Socialistas Soviéticas), assinado em abril de 1941, significava que o Japão estava livre para se concentrar na expansão no Pacífico. Por fim, a guerra terrestre entre o Japão e a China tinha-se tornado bastante estagnada. Parecia a muitos militaristas japoneses, especialmente à Marinha Imperial Japonesa, que toda esta região, metade do globo, era um alvo fácil para a dominação.
Havia razões adicionais para atacar uma base naval dos EUA. A mais importante era que o embargo dos EUA à venda de petróleo e outras matérias-primas ao Japão, imposto em 1941, significava que o Estado se via obrigado a procurar os recursos de que necessitava através da conquista. O Japão só conseguia produzir 6 % das suas necessidades de petróleo, enquanto outros materiais necessários incluíam minério de ferro, carvão, chumbo, estanho, borracha e níquel. O Sudeste Asiático era particularmente rico em campos petrolíferos. Ao tirar a Marinha dos EUA da guerra de um só golpe, a Marinha japonesa poderia concentrar-se na ocupação desses campos petrolíferos. Esperava-se mesmo que o governo dos EUA, com muitos americanos a preferirem uma política de isolacionismo, pudesse optar por negociar a paz com o Japão caso não dispusesse de navios de guerra suficientes para ripostar.
A Aposta de Pearl Harbor
O ataque a Pearl Harbor exigia surpresa absoluta e, por isso, o governo japonês só declarou guerra aos EUA algumas horas antes (na realidade, atrasos diplomáticos fizeram com que a declaração ocorresse depois de as primeiras bombas terem sido lançadas). Os ataques conseguiram causar surpresa, apesar de os serviços de informações militares já suspeitarem. A maioria dos comandantes norte-americanos pensava que as Filipinas seriam o primeiro local a ser atacado, caso o Japão o fizesse.
A força-tarefa japonesa acabou por afundar ou danificar gravemente 18 navios (incluindo oito navios de guerra), destruiu ou danificou quase 200 aeronaves norte-americanas e matou 2 403 pessoas, ferindo outras 1 178 (Dear, pág. 680). A força japonesa perdeu apenas 29 aeronaves e seis submarinos. Fundamentalmente, os porta-aviões norte-americanos não se encontravam no Havai naquele momento, e os depósitos de abastecimento vitais permaneceram intactos. Consequentemente, depois de os EUA terem entrado na guerra em resposta ao ataque, a Marinha dos EUA conseguiu recuperar-se. O ataque foi uma vitória tática, mas não estratégica. Não foi o fim da Guerra do Pacífico, mas apenas o início.
Nesse mesmo mês de dezembro, o Japão lançou com sucesso ataques contra a Malásia, a Birmânia (Mianmar) e Hong Kong, todas sob controlo britânico. Com a Marinha dos EUA temporariamente incapacitada e os britânicos distraídos por acontecimentos noutros teatros de operações, o Império Japonês expandiu-se dramaticamente. Singapura foi capturada em fevereiro de 1942. Ao longo de março e abril, as forças japonesas avançaram rapidamente pelas principais ilhas das Índias Orientais Holandesas (Sumatra, Java, Bornéu, Celebes e Nova Guiné). Parecia que o Japão iria em breve controlar todo o Pacífico ocidental, desde o norte da China até à Austrália. Tudo o que faltava conquistar era a Papua e as Ilhas Salomão. A Austrália ficaria então terrivelmente exposta aos ataques aéreos japoneses. Se o Japão conseguisse então tomar as Ilhas Fiji, Samoa e a Nova Caledónia, mais a leste no Pacífico, a Marinha dos EUA ficaria completamente isolada da sua cadeia de abastecimento, que tinha início em Brisbane e Sydney.
A Resposta dos EUA
A primeira resposta direta das forças armadas dos EUA à agressão japonesa foi o Ataque de Doolittle, em 18 de abril de 1942. O ataque, que recebeu o nome do seu líder, o Tenente-Coronel James H. Doolittle, contou com 16 bombardeiros B-25 norte-americanos que tentaram atingir Tóquio e outros alvos no Japão após descolarem do porta-aviões Hornet, localizado a 1 100 km (700 milhas) da capital japonesa. Sem combustível suficiente para regressar ao Hornet, os bombardeiros B-25, após atacarem Tóquio, tiveram de aterrar na China aliada. O valor estratégico do ataque foi muito limitado, mas demonstrou tanto ao Japão como à opinião pública norte-americana que as forças armadas dos EUA eram capazes de atacar o próprio coração do inimigo. Tal como no ataque a Pearl Harbor, o impacto psicológico superou em muito os danos materiais (100 edifícios danificados e 50 mortos).
A contra-ofensiva no mar teve início com a Batalha do Mar de Coral, em maio de 1942. Esta foi a primeira batalha entre porta-aviões da história. Os EUA impediram o Japão de ocupar a Papua e as Ilhas Salomão. O comandante da Frota do Pacífico dos EUA, o almirante Chester W. Nimitz (1885-1966), contou com a ajuda dos serviços de informação militar, que decifraram as mensagens codificadas da Marinha japonesa. Na batalha, o Japão perdeu o porta-aviões ligeiro Shōhō — a primeira vez que perdia um porta-aviões na guerra —, enquanto os EUA perderam o porta-aviões Lexington. Foi um preço que valeu a pena pagar para pôr finalmente fim à expansão japonesa no Pacífico e infligir à Marinha japonesa o seu primeiro fracasso operacional da Segunda Guerra Mundial. Ainda mais significativo foi o facto de dois porta-aviões japoneses terem ficado tão gravemente danificados que não puderam participar no confronto naval seguinte, muito mais crucial.
A Batalha de Midway, em junho de 1942, é amplamente considerada o ponto de viragem da guerra, uma vez que, a partir daí, a Marinha japonesa travou, em grande parte, uma guerra defensiva marcada por uma retirada constante. Em Midway, a frota norte-americana do Pacífico afundou quatro porta-aviões japoneses, tendo perdido apenas um porta-aviões norte-americano, o Yorktown, e destruiu quase 250 aeronaves japonesas. As pesadas perdas de pilotos experientes e de equipas de manutenção constituíram outro grave revés. O povo japonês não foi informado de que quatro porta-aviões tinham sido perdidos em Midway em apenas 24 horas.
O almirante Yamamoto Isoroku (1884-1943), comandante-chefe da Frota Combinada, cometeu vários erros importantes, erros esses que, infelizmente para o Japão, se repetiriam vezes sem conta na Guerra do Pacífico. O historiador M. M. Boatner observa que Yamamoto:
…não seguiu o ditado napoleónico de reunir todas as forças disponíveis para o esforço principal; não se posicionou de forma a controlar a ação… não informou exaustivamente os principais comandantes subordinados sobre o plano; foi descuidado na mobilização das forças de reconhecimento e de proteção; mas talvez a sua maior falha tenha sido o excesso de confiança.
(pág. 622)
O poderio económico, industrial e militar dos EUA ficou claramente demonstrado com a construção de 14 porta-aviões da classe Essex em 1943. Com estes porta-aviões vieram milhares de aeronaves. Os EUA estavam prontos para passar à ofensiva.
A Conquista das Ilhas do Pacífico
Expulsar o Japão do território que tinha ocupado no Pacífico estava longe de ser fácil. A maior parte dos combates teria de ser travada em pequenas ilhas, empurrando as forças militares japonesas mais para norte através de uma série de desembarques anfíbios. O primeiro desses desembarques ocorreu nas Ilhas Salomão. A Campanha de Guadalcanal durou de agosto de 1942 a fevereiro de 1943 e consistiu numa série de 50 batalhas terrestres, aéreas e marítimas.
Desembarcaram em Guadalcanal, a ilha principal do arquipélago, 19 000 fuzileiros navais norte-americanos, tendo participado na operação ao todo, 82 navios que alcançou o seu objetivo de surpresa. A Marinha japonesa respondeu ao ataque enviando uma força de ataque a partir da sua base em Rabaul, na Papua, o que perturbou a força de escolta norte-americana e o próprio desembarque. O exército japonês desembarcou então a sua própria força. Ambos os lados pretendiam controlar a pista de aterragem vital da ilha. Os combates no interior da selva foram ferozes, com muitos soldados japoneses a lutar até à morte ou mesmo a fingirem render-se para, em seguida, se fazerem explodir juntamente com os seus captores utilizando granadas. Esta viria a ser uma característica sinistra da Guerra do Pacífico a partir de então. Mais batalhas navais e mais tropas a desembarcar acabaram por inclinar esta batalha de desgaste a favor dos EUA. Os EUA sofreram 6 111 baixas. O Japão sofreu cerca de 24 000 mortos. O Japão já não podia ameaçar as linhas de abastecimento vitais dos EUA que se estendiam até à Austrália.
As batalhas seguintes ocorreram na Campanha das Ilhas Gilbert e Marshall (novembro de 1943 a fevereiro de 1944). A estratégia dos EUA estava agora clara. Frequentemente designada por «salto de ilha em ilha», as forças norte-americanas atacavam e capturavam um grupo de ilhas e, em seguida, utilizavam esse grupo como base aérea e naval para atacar outro arquipélago. Derrotar as forças militares japonesas era um desafio, apesar de as forças norte-americanas terem aperfeiçoado a arte dos assaltos anfíbios: bombardeamentos navais e aéreos intensos, seguidos de veículos blindados LVT (Landing Vehicles, Tracked - veículos anfíbios de lagartas) que desembarcavam milhares de soldados nas praias e, em seguida, forneciam um apoio aéreo ainda mais avassalador à medida que as tropas avançavam para o interior com tanques.
A Batalha do Atol de Tarawa, em novembro de 1943, tornou-se uma das lutas épicas da Guerra do Pacífico. Como já era habitual, as tropas japonesas esconderam-se numa rede labiríntica de defesas ocultas e defenderam-nas até ao último homem. Os fuzileiros navais dos EUA aprenderam rapidamente a melhor forma de combater este inimigo invisível, utilizando bulldozers, explosivos e lança-chamas. Mesmo quando a vitória parecia já ter sido alcançada, os soldados japoneses, acreditando que a rendição era desonrosa e que seriam torturados se capturados, lançaram uma última e desesperada carga «banzai» para abater o maior número possível de soldados norte-americanos. O ataque «banzai» recebeu este nome devido ao grito de guerra que os soldados emitiam enquanto avançavam de forma suicida: Tenno heika banzai (Viva o Imperador). O controlo norte-americano das Ilhas Gilbert e das Ilhas Marshall isolou o Japão na metade ocidental do Pacífico. As forças norte-americanas podiam agora lançar ataques contra a principal base naval japonesa no Atol de Truk (nome atual: Lagoa de Chuuk), nas Ilhas Carolinas, e começar a avançar mais profundamente no Império Japonês.
A Campanha de Bombardeamentos e as Filipinas
Ao mesmo tempo, a campanha de bombardeamentos dos Aliados contra o Japão continuou, resultando em destruição tremenda em mais de 60 cidades. O objetivo era destruir instalações industriais vitais para o esforço de guerra do Japão, mas os bombardeamentos incendiários eram indiscriminados e dezenas de milhares de civis perderam a vida. Havia também combates ferozes ainda em curso contra as forças japonesas em partes do Sudeste Asiático, nomeadamente na Birmânia (Mianmar) e na China continental.
Outra importante área de combate foi a Campanha das Filipinas. Aqui, em território controlado pelos EUA, o general Douglas MacArthur (1880-1964) comandava as forças norte-americanas do Extremo Oriente a partir do seu quartel-general em Manila. O Japão atacou a base aérea norte-americana em Luzon ao mesmo tempo que o ataque a Pearl Harbor. Uma invasão japonesa em dezembro de 1942 levou à retirada dos EUA. Os guerrilheiros filipinos mantiveram a resistência até que as forças norte-americanas regressassem sob o comando de MacArthur, primeiro sob a forma de um grupo de porta-aviões em setembro de 1944 e, posteriormente, com uma força de invasão completa em outubro. Aqui, tal como noutros locais, a defesa japonesa foi determinada e prolongada.
O Caminho para a Vitória
Entretanto, de volta ao Pacífico, o padrão de assaltos anfíbios massivos dos EUA e de resistência obstinada dos japoneses continuou. Entre as batalhas mais importantes e sangrentas contam-se a Batalha de Saipan (junho-julho de 1944) e a Batalha de Guam (julho-agosto de 1944), que garantiram aos EUA o controlo das Ilhas Marianas. As ofensivas dos EUA conseguiam consistentemente uma utilização eficiente e totalmente coordenada das suas forças combinadas: a Marinha, a Força Aérea Naval, os fuzileiros navais, a infantaria do Exército, a Força Aérea do Exército e os serviços de informações militares. A Força Aérea dos EUA podia agora operar a partir de aeródromos com bombardeiros Boeing B-29 Superfortress, capazes de atingir diretamente o Japão. O bombardeamento de Tóquio na Segunda Guerra Mundial tornou-se um exemplo terrível da destruição que os EUA podiam infligir aos seus inimigos.
Nimitz estabeleceu o seu quartel-general em Guam e, a partir daí, dirigiria o resto da campanha do Pacífico. Outra derrota esmagadora do Japão ocorreu na Batalha do Mar das Filipinas (19-20 de junho), onde, na maior batalha de porta-aviões da guerra, foram perdidas cerca de 400 aeronaves japonesas, 17 submarinos e três porta-aviões. Após estas perdas, o primeiro-ministro japonês, o general Hideki Tojo (1884-1948), já sem o apoio do imperador, foi destituído do poder a 18 de julho. Tojo foi substituído por Kuniaki Koiso (1880-1950), mas a guerra continuou.
Mais dois desembarques anfíbios e mais duas vitórias árduas para os EUA ocorreram na Batalha de Iwo Jima e na Batalha de Okinawa, na primavera de 1945. O historiador D. Marston observou que Iwo Jima foi «a batalha mais sangrenta da história do Corpo de Fuzileiros Navais e o único desembarque em que os japoneses infligiram mais baixas ao inimigo do que as que eles próprios sofreram» (pág. 172). Nimitz afirmou: «Entre os americanos que combateram em Iwo Jima, a bravura extraordinária era uma virtude comum» (Wright, pág. 10). Foram atribuídas 27 Medalhas de Honra pela bravura demonstrada na batalha.
Okinawa era historicamente considerada parte das ilhas principais do Japão. Acabou por ser conquistada, mas com uma taxa de baixas extremamente elevada de 35% entre as tropas aliadas. Com cerca de 100 000 combatentes japoneses e até 150 000 civis mortos, esta foi a última grande batalha da Segunda Guerra Mundial.
As forças armadas japonesas encontravam-se agora cada vez mais desesperadas. Já tinha sido realizada uma quantidade significativa de missões suicidas kamikaze contra alvos em Okinawa. As aeronaves estavam a ser cuidadosamente poupadas para realizar mais missões kamikaze quando as tropas norte-americanas atacassem as principais ilhas japonesas, o que parecia ser a próxima fase inevitável da guerra. O Japão ainda podia contar com mais de 2,5 milhões de soldados para se defender. No entanto, a invasão nunca chegou a ocorrer. Os EUA tinham vindo a desenvolver secretamente uma nova arma que prometia pôr fim à guerra num único dia.
A Bomba Atómica
Uma equipa de cientistas norte-americanos e europeus vinha a trabalhar desde agosto de 1942 no projeto secreto «Manhattan» para desenvolver uma bomba atómica. O projeto envolveu mais de 100 000 pessoas e custou cerca de 2,5 mil milhões de dólares. Em julho de 1945, duas bombas nucleares já tinham sido criadas e podiam ser lançadas por avião sobre os seus alvos. Eis uma forma de evitar uma operação anfíbia nas ilhas principais do Japão, que, segundo as estimativas do Pentágono, mesmo que fosse bem-sucedida, resultaria em pelo menos meio milhão de mortos ou feridos norte-americanos.
A Conferência de Potsdam (julho-agosto de 1945) viu o presidente dos EUA, Harry S. Truman, o primeiro-ministro do Reino Unido, Winston Churchill, e posteriormente o seu sucessor, Clement Attlee, bem como o primeiro-ministro soviético, Joseph Estaline, emitirem um ultimato de rendição ao Japão, conhecido como a Declaração de Potsdam, a 27 de julho. O ultimato foi ignorado. Todos os líderes aliados concordaram que as bombas nucleares deveriam ser lançadas sobre o Japão. Decidiu-se não dar qualquer aviso prévio, a fim de aumentar o impacto psicológico do ataque. Os alvos selecionados deveriam ser relativamente pouco afetados pela campanha de bombardeamentos convencionais, pela mesma razão. A esperança era que uma arma nova e tão terrível forçasse o governo militar japonês a render-se imediatamente.
A bomba de urânio «Little Boy» foi lançada pelo B-29 Enola Gay sobre a cidade japonesa de Hiroshima a 6 de agosto de 1945. A bomba de plutónio «Fat Man» foi lançada pelo B-29 Bockscar sobre Nagasaki três dias depois, a 9 de agosto de 1945. As estimativas variam, mas talvez até 140 000 pessoas tenham morrido no ataque a Hiroshima. Em Nagasaki, a bomba matou cerca de 74 000 pessoas e feriu outras 75 000. Em ambos os ataques, dezenas de milhares de sobreviventes sofreram os efeitos negativos da exposição à radiação nas semanas, meses e anos seguintes; na verdade, morreram muito mais pessoas desta forma do que nas explosões iniciais. O Imperador Hirohito declarou a sua disponibilidade para assinar a rendição japonesa a 15 de agosto.
As duas bombas demonstraram à URSS que os EUA possuíam agora a arma mais poderosa da Terra. Estes dois gigantes militares já vinham a disputar quem controlaria quais dos territórios outrora ocupados pelas potências do Eixo. Na verdade, o lançamento das bombas e o efeito nas relações atuais e futuras entre os EUA e a URSS tinham sido, desde o início, um dos principais objetivos de todo o projeto, mesmo que a justificação pública tivesse sido salvar as vidas dos militares aliados. Os EUA e os seus aliados tinham vencido a Guerra do Pacífico, e assim terminou a Segunda Guerra Mundial, mas a era nuclear tinha começado e, com ela, também a longa Guerra Fria entre os EUA e a URSS e os seus respetivos aliados.
