A Campanha das Ilhas Gilbert e Marshall (novembro de 1943 a fevereiro de 1944), um avanço estratégico fundamental na Guerra do Pacífico da Segunda Guerra Mundial, viu as forças norte-americanas lançarem múltiplos desembarques anfíbios contra ilhas e atóis de coral controlados pelos japoneses na Micronésia. A vitória teve um elevado custo em baixas, mas a campanha consolidou ainda mais as linhas de abastecimento dos EUA nos Mares do Sul e isolou o Japão na metade ocidental do Pacífico. As forças norte-americanas podiam agora lançar ataques contra a principal base naval japonesa no Atol de Truk e começar a fazer recuar o Japão para as suas ilhas nativas.
Os Atóis de Coral e os Arquipélagos do Pacífico
As Ilhas Gilbert e Ellice eram uma colónia britânica (hoje são os Estados independentes de Kiribati e Tuvalu), compostas por 16 atóis (Gilbert) e nove ilhas (Ellice). As Ilhas Marshall, constituídas por 29 atóis de coral, tinham feito parte do Império Alemão até serem ocupadas pelo Japão no âmbito do acordo de paz que pôs formalmente fim à Primeira Guerra Mundial (1914-18). Durante a Segunda Guerra Mundial (1939-45), o Japão construiu bases militares tanto nos atóis Gilbert como nas Ilhas Marshall (mas não ocupou as Ilhas Ellice, situadas mais a sul).
Em busca de vingança pelo ataque japonês a Pearl Harbor, em dezembro de 1941, os bombardeiros e navios de guerra dos EUA atacaram estas ilhas em fevereiro de 1942, numa operação conhecida como os Ataques às Ilhas Marshall e Gilbert. Os ataques fizeram parte de uma estratégia mais ampla para bombardear as bases japonesas em todo o Pacífico. A expansão maciça do Japão no Pacífico foi então travada na Batalha do Mar de Coral, em maio de 1942. As forças norte-americanas deram continuidade a esta ofensiva, infligindo uma pesada derrota à Marinha Imperial Japonesa na Batalha de Midway, em junho. Outra importante vitória norte-americana foi alcançada na Campanha de Guadalcanal, nas Ilhas Salomão, travada entre agosto de 1942 e fevereiro de 1943.
Os EUA estavam agora ansiosos por completar o seu domínio sobre o Pacífico Central, desde a Austrália até ao Atol de Midway, lançando um desembarque anfíbio nos territórios japoneses ainda controlados nesta região: o arquipélago das Ilhas Gilbert e Ellice (Operação Galvanic) e as Ilhas Marshall (Operações Flintlock e Catchpole). Se os EUA conseguissem apoderar-se destas ilhas, os japoneses ficariam confinados à metade ocidental do Pacífico e as linhas de abastecimento dos EUA, que se estendiam até à Austrália, ficariam asseguradas. Esta estratégia tem sido frequentemente designada por «salto de ilha em ilha», uma vez que as forças dos EUA atacariam e capturariam primeiro um grupo de ilhas e, em seguida, utilizariam esse grupo como base aérea e naval para atacar outro arquipélago. Se tudo corresse conforme o planeado, desta forma, os EUA capturariam as Ilhas Gilbert, as Ilhas Marshall, as Ilhas Carolinas, as Ilhas Marianas, as ilhas japonesas mais periféricas e, por fim, o objetivo final: as ilhas principais do Japão.
A Invasão das Ilhas Gilbert
A ilha mais setentrional do arquipélago de Gilbert, a Ilha de Makin, tinha sido atacada em agosto de 1942 pelas forças especiais dos EUA. Os 222 invasores, liderados pelo Tenente-Coronel Evans Carlson, mantiveram o sigilo ao chegarem de submarino, e o ataque pareceu, inicialmente, um sucesso. No entanto, em resposta à incursão, os japoneses fortificaram e reforçaram uma guarnição no vizinho Atol de Tarawa. Um ano mais tarde, esta guarnição reforçada causou estragos entre os fuzileiros navais dos EUA que tentavam capturar o atol no âmbito da mais ampla Campanha de Gilbert.
A Batalha do Atol de Tarawa tornou-se uma das lutas épicas da Guerra do Pacífico. Parte da Frota do Pacífico dos EUA aproximou-se das Ilhas Gilbert em novembro de 1943; a impressionante força-tarefa era composta por dez porta-aviões com uma formidável escolta de navios de guerra e cruzadores. Cerca de 4 800 dos melhores soldados japoneses tinham-se escondido numa rede labiríntica de defesas ocultas, especialmente na ilha principal de Betio. As ilhas de Makin e Apamama, com defesas mais fracas, foram conquistadas, tendo a primeira sido assaltada por 7 000 soldados norte-americanos. Um porta-aviões de escolta norte-americano foi afundado por um submarino japonês ao largo de Makin. Betio, em Tarawa, revelou-se um osso muito mais duro de roer. Por conseguinte, os comandantes norte-americanos planearam enviar 18 000 soldados.
No comando das defesas japonesas em Betio estava o contra-almirante Shibasaki Keiji, que se mostrava tão confiante que afirmou que nem mesmo um milhão de homens, ao longo de 100 anos, seriam capazes de penetrar no seu sistema defensivo. Tinha organizado o recife e a lagoa de forma a que ficassem repletos de obstáculos de madeira e betão; a praia e as águas pouco profundas apresentavam mais obstáculos de troncos e grandes quantidades de arame farpado; e, no interior, os defensores estavam protegidos por bunkers e túneis construídos com grossos troncos de palmeira e betão. As tropas estavam equipadas com espingardas, metralhadoras, granadas e uma bateria de artilharia de 20,3 mm (8 polegadas). Após a batalha, a história oficial do Exército dos EUA sobre a Campanha de Gilbert concordou com Shibasaki Keiji: «Com a possível exceção de Iwo Jima, as suas praias estavam melhor protegidas contra uma força de desembarque do que qualquer outra encontrada em qualquer teatro de guerra» (Marston, pág. 164).
A Batalha de Tarawa
É verdade que o bombardeamento naval inicial da ilha e os ataques aéreos causaram poucos danos às posições japonesas, apesar de os navios norte-americanos, por si só, terem disparado 3 000 toneladas de munições. Durante o ataque, que durou duas horas e meia, as linhas de comunicação japonesas foram interrompidas, o que impediu que os defensores se coordenassem adequadamente para um contra-ataque imediato. A Frota Combinada japonesa não conseguiu responder ao ataque, uma vez que, naquele momento, se encontrava envolvida em combates mais a sul, nas Ilhas Salomão e na Papua.
O bombardeamento de Tarawa foi imediatamente seguido, a 20 de novembro, por um assalto anfíbio dos fuzileiros navais dos EUA liderados pelo Major-General Julian Smith. As tropas foram desembarcadas utilizando, pela primeira vez na guerra, LVTs (Landing Vehicles, Tracked - veículos anfíbios de lagartas) blindados, que saíam da água e avançavam pelas praias com a ajuda das suas lagartas. Foram também desembarcados 14 tanques Sherman, mas estes, tal como os LVTs, não eram em número suficiente para fazer face à força especificamente reunida por Shibasaki Keiji para combater esta ameaça à sua fortaleza insular. Os Sherman faziam aqui a sua estreia na Guerra do Pacífico, mas não foi uma estreia bem-sucedida, uma vez que vários afundaram-se em crateras alagadas, afogando as suas tripulações, e vários outros constituíram alvos demasiado fáceis para os artilheiros japoneses. Outro problema para os atacantes foi o facto de as marés terem sido calculadas incorretamente. Com as embarcações de desembarque presas na água nos recifes e os homens obrigados a atravessar a lagoa a pé até à costa, os artilheiros japoneses, escondidos, infligiram pesadas baixas aos fuzileiros navais.
No segundo dia da batalha, os fuzileiros navais conseguiram ocupar e manter a parte sul da praia, bem como manter uma bolsa de resistência na extremidade ocidental da ilha. No terceiro dia, foram desembarcados reforços nesta zona ocidental e as tropas ali presentes avançaram lentamente em direção à extremidade oriental da ilha. Como de costume, a resistência dos japoneses, que consideravam a rendição uma desgraça, foi intensa, mesmo que as bolsas defensivas estivessem isoladas umas das outras.
Os combates concentraram-se na extremidade oriental da ilha, onde os defensores lançaram uma última e desesperada investida contra os invasores. Este tipo de investida de infantaria de última hora era conhecido como ataque banzai, devido ao grito de guerra Tenno heika banzai (Viva o Imperador), e os seus participantes adotavam normalmente uma atitude suicida, ignorando tanto o número dos adversários como as suas vantagens materiais. O contra-ataque japonês foi repelido e, a 23 de novembro de 1943, as forças norte-americanas assumiram finalmente o controlo de Tarawa.
O custo da vitória tinha sido elevado e fez com que o público norte-americano, no seu país, tomasse consciência do número de vítimas mortais desta guerra nas ilhas paradisíacas do Pacífico. As forças norte-americanas em Tarawa sofreram mais de 3 100 baixas (incluindo 1 009 mortos). Tudo isto para conquistar 8 km² (3 m²) de território. As forças japonesas foram aniquiladas até ao último homem; houve apenas 17 sobreviventes japoneses, juntamente com 129 trabalhadores coreanos.
Em outubro, as forças norte-americanas também estabeleceram uma base nas Ilhas Ellice, até então desocupadas (em termos militares). Na sequência do sucesso dos desembarques nas Ilhas Gilbert e Ellice, a Marinha e o Exército dos EUA podiam agora, mais cedo do que o previsto, lançar-se sobre o seu próximo alvo.
A Invasão das Ilhas Marshall
Na fase seguinte da estratégia de «salto de ilha em ilha», a 30 de janeiro de 1944, uma força de desembarque anfíbia norte-americana dirigiu-se para as Ilhas Marshall, controladas pelos japoneses. O problema aqui tinha sido decidir qual das muitas ilhas, claramente separadas umas das outras, atacar. Os japoneses tinham exatamente o mesmo problema ao decidir onde concentrar as suas defesas.
A força norte-americana reunida para atacar as Ilhas Marshall era composta por quase 300 navios que transportavam 85 000 homens. Ao desembarcar no Atol de Majuro, no Atol de Kwajalein e nas ilhotas de Roi-Namur entre 31 de janeiro e 2 de fevereiro, duas divisões dos fuzileiros navais norte-americanos encontraram pouca resistência, uma vez que, como era do conhecimento dos serviços de informações militares norte-americanos, as forças japonesas tinham sido transferidas para as ilhas mais afastadas do arquipélago. De facto, estas posições japonesas foram brevemente atacadas por via aérea, mas depois simplesmente contornadas e deixadas à sua sorte, isoladas — na verdade, só se renderam em agosto de 1945. Evitar concentrações de forças inimigas e atacar os pontos fracos tornou-se uma política persistente do general Douglas MacArthur (1880-1964), Comandante Supremo no Sudoeste do Pacífico, que descreveu a estratégia como «atingi-los onde não estão» (Dear, pág. 26).
Duas semanas depois, os EUA avançaram para outro arquipélago. Na sequência de um bombardeamento naval e aéreo, cinco batalhões norte-americanos desembarcaram para tomar o Atol de Eniwetok (posteriormente denominado Enewetak) a 17 de fevereiro. A força norte-americana, composta por infantaria do exército e fuzileiros navais, teve de expulsar cerca de 3 500 soldados japoneses espalhados por três ilhas. Tendo aprendido lições valiosas com o assalto anfíbio a Tarawa, cada ilha foi atacada individualmente.
A Marinha dos EUA tinha mantido a maior parte da Marinha japonesa afastada desta operação. Uma frota de porta-aviões norte-americana atacou a principal base naval e aérea japonesa no Pacífico, no Atol de Truk (nome atual: Lagoa de Chuuk), nas Ilhas Carolinas. Também lançada a 17 de fevereiro de 1944, a Operação Hailstone envolveu um ataque de bombardeamento com orientação por radar. Esta foi a primeira utilização desta tecnologia na Guerra do Pacífico. Infelizmente para os atacantes, os principais navios da Frota Combinada do Japão já tinham abandonado a lagoa — o controlo norte-americano das Ilhas Gilbert era considerado uma ameaça demasiado grande para que permanecessem ali —, mas o ataque destruiu 265 aeronaves, afundou 140 000 toneladas de navios e tornou a base naval inoperacional. Entretanto, na manhã de 23 de fevereiro, após cinco dias de combates intensos, as Ilhas Marshall tinham sido conquistadas pelos EUA.
As Consequências
O sucesso na Campanha das Ilhas Gilbert e Marshall significou que as forças norte-americanas tinham conquistado, antes do previsto, um porto estrategicamente útil para futuras operações, podendo agora atacar bases japonesas fundamentais mais a norte. À medida que os japoneses lutavam tenazmente de ilha em ilha, recuando progressivamente para as suas ilhas nativas, ainda estavam por vir muitos outros confrontos sangrentos e brutais, tais como a Batalha de Saipan e a Batalha de Guam, nas Ilhas Marianas, em meados de 1944, a Batalha de Iwo Jima e a Batalha de Okinawa na primavera de 1945, e, por fim, os bombardeamentos de Hiroshima e Nagasaki, que levaram finalmente à rendição do Japão em agosto de 1945.
Entretanto, nas Ilhas Gilbert e Ellice, a administração britânica foi restaurada em novembro de 1944. As ilhas alcançaram a independência em 1971, mas os dois grupos acabaram por se separar, tendo o grupo Ellice passado a chamar-se Tuvalu em 1978 e o grupo Gilbert, Kiribati, em 1979. Os EUA administraram as Ilhas Marshall como um território sob tutela das Nações Unidas após a guerra, e estas tornaram-se um campo de testes para armas nucleares. As ilhas, que nessa altura já contavam com muitos atóis fortemente contaminados, obtiveram a independência em 1979 como República das Ilhas Marshall.
