La nature fluctuante des relations entre l'Égypte antique et le royaume de Kerma peut être décrite comme une succession d'expansion et de contraction, une véritable lutte acharnée entre deux cultures rivales. Les changements structurels au sein de l'administration égyptienne conduisirent à des politiques alternées avec la Basse-Nubie, tandis que la complexité croissante de la culture koushite constitua un sérieux contrepoids à la domination égyptienne. Ces changements multigénérationnels eurent un impact sur les affaires sociopolitiques et économiques des deux sociétés, aujourd'hui visibles dans les archives archéologiques. Dans cet essai, je vais aborder les frontières changeantes et les transformations de la culture matérielle de Kerma et de l'Égypte afin d'apporter un éclairage et une perspective originale sur les relations complexes entre ces États voisins.
Introduction
Traditionnellement, lorsque les archéologues et les historiens de l'Antiquité évoquent un épisode d'interaction mondiale précoce, ils citent généralement des exemples de relations commerciales concurrentielles et d'échanges culturels entre des entités politiques telles que la Phénicie, Athènes ou Rome, qui sont toutes bien ancrées dans la conscience collective. Cependant, au sud de l'Égypte se trouve le site antique de Kerma, un État autrefois complexe qui entretint une série de relations prolongées et fluctuantes avec l'Égypte pharaonique. Situé sur la rive est du Nil, dans la partie inférieure du Dongola Reach, Kerma devint le centre du premier royaume nubien (le royaume de Kerma); ses racines culturelles remontent sans doute à la fin de la période néolithique soudanaise (voir Kemp 1982: 715; Edwards 2004: 2, 4, 46, 66-67; Bourriau 2000: 208; Morkot 2000: 38). Au début du IIe millénaire avant notre ère, Kerma était en effet devenu "le rival de l'Égypte" (O'Connor 1993: iii).
Dans cet essai, je vais aborder l'évolution des relations entre l'Égypte antique et Kerma. En synthétisant les deux principales chronologies, j'ai identifié trois périodes spécifiques d'interaction que je souhaite examiner: la période du Moyen Empire/Kerma moyen, du règne d'Amenemhat Ier à celui de Sobekhotep IV (c. 1990-1725 av. J.-C.); le Kerma classique moyen à tardif pendant la Deuxième Période intermédiaire (C. 1640-1548 av. J.-C.); et le Kerma du Nouvel Empire (post-classique), qui correspond approximativement aux règnes de Thoutmôsis Ier à Horemheb (c. 1502-1302 av. J.-C.) (Voir également Edwards 2004: 80-81, 90, 94, 101-03; Shaw 2000: 480-81; Callender 2000: 172; Bard et Shubert 1999: 54-55; Van Dijk 2000: 308-09). À partir de là, je m'efforcerai d'illustrer comment les traditions socioculturelles des sociétés koushite et égyptienne furent influencées par les fluctuations politiques le long de la frontière nubienne. Il convient toutefois de noter que chacune des périodes susmentionnées est approximative et s'inscrit dans des constructions archéologiques plus larges qui se chevauchent souvent.
Kerma moyen
Carrefour régional
Pour mieux comprendre les relations entre l'Égypte et Kerma, il est essentiel de connaître un peu la région située entre Koush et la Haute-Égypte, qui servait de carrefour dans les relations entre l'Égypte et Kerma. Sous le règne d'Amenemhat Ier, la Basse-Nubie était peuplée de colonies de la fin du groupe C précoce (phase Ib), découvertes sur des sites tels que Dakkeh, Faras et Wawat (Kemp 1983: 127; O'Connor 1993: 35 ; Edwards 2004: 78, 81, 94; Morkot 2000: 53). Les preuves épigraphiques de l'Ancien Empire, associées à l'analyse spatiale des cimetières d'Aniba, indiquent la présence de premiers souverains régionaux nubiens (voir O'Connor 1993: 32-36; Edwards 2004: 78-79). La nature exacte de la situation politique est incertaine. Cependant, il a été suggéré que ces souverains indigènes étaient initialement fidèles aux rois d'Égypte (voir également Morkot 2000: 55; Haag 2003: xiv). Pour diverses raisons, les relations de l'Égypte avec la Basse-Nubie se détériorèrent et il fut décidé de construire un périmètre de forteresses coloniales à des points stratégiques, tels que Buhen et Qubban, le long de la région du Nil moyen de Wawat (Callender 2000: 151; cf. Shaw 2000: 318; Morkot 2003: 88).
Une raison plausible derrière cette expansion vers le sud était de sécuriser les intérêts commerciaux, en particulier les routes de l'or provenant des mines situées (entre autres) à Darahib, Qareiyat et Umm Nabardi (Lobban 2004: 101-02; Edwards 2004: 78; Garlake 2002: 54; Morkot 2000: 56; Callender 2000: 161; Hayes 1962: 40). En outre, ces nouvelles colonies devaient servir de centres commerciaux pour les populations égyptiennes et nubiennes (Ben-Tor 2007: 53; Edwards 2004: 111). Il est intéressant de noter que certains suggèrent que Kerma aurait pu se montrer complaisante face à la colonisation progressive de la Basse-Nubie par l'Égypte, dans l'optique du commerce avec le nord (Morkot 2000 : 57). D'autres ont toutefois fait remarquer que la montée en puissance politique du Moyen-Kerma, combinée à une crainte croissante d'instabilité le long de la frontière, aurait contraint l'Égypte à mener des expéditions dans la région (Shillington 2005: 762; Lobban 2004: 102). Quoi qu'il en soit, les riches gisements d'or du sud-est de la Nubie, essentiels aux besoins économiques de l'Égypte, rapprochèrent les Égyptiens et les Koushites (voir également O'Connor 1982: 905; Callender 2000: 148).
Transitions
Sous le règne de Senousret Ier (alias Sésostris Ier, c. 1971-1926 av. J.-C.), Kerma était la ville la plus importante de Haute-Nubie, étendant sans doute son hégémonie sociopolitique sur d'autres centres contingents tels que Sai et Bugdumbush (Callender 2000: 161; Edwards 2004: 79; O'Connor 1993: 37-38). La présence de tombes élaborées pour les membres de l'élite de la société témoigne d'un haut degré de complexité sociale (Cremin 2007: 102; Shaw et al. 1995: 573; Edwards 2004: 90). Cette hypothèse est étayée par des papyrus et d'autres preuves fragmentaires qui font allusion à l'existence d'un ordre social stratifié, avec une administration civique hiérarchisée (voir Shillington 2005: 762; Grimal 1994: 168-69; Morkot 2000: 59, 61). Quelle que soit l'étendue de leur développement, il convient de noter qu'au cours de la période du Moyen Empire, aucune sépulture importante de souverains koushites ne fut découverte en dehors de Kerma même (voir également Edwards 2004: 79; O'Connor 1993: 37; Kemp 1982: 715).
Une fois faiblement établies en Basse-Nubie (c. 1864-1854 av. J.-C.), les relations entre les Égyptiens et les Nubiens oscillèrent entre bellicisme et échanges socio-économiques (voir également Bourriau 2000: 208; Callender 2000: 165-166, 174). Par exemple, les motifs et les techniques de peinture utilisés dans les tombes de Qau el-Kebir, Meir et un spécimen inutilisé provenant d'Assiout, suggèrent une influence artistique importée de la culture Kerma (Smith et Simpson 1998: 103, 116-17). Tout aussi intéressantes sont les preuves koushites révélant une interconnexion pan-égyptienne (O'Connor 1993: 39). Par exemple, on trouve des types de poterie de Haute et de Basse-Égypte dans des contextes du Kerma moyen, ce qui suggère l'existence d'un réseau commercial à longue distance (Ben-Tor 2007: 54). Cette hypothèse est corroborée par des papyrus thébains qui documentent plusieurs transactions entre les forts égyptiens de Basse-Nubie et les Koushites indigènes "du sud" de Haute-Nubie (Bard et Shubert 1999 : 578; Callender 2000: 166). On peut donc supposer que les Égyptiens du Moyen Empire menaient une politique commerciale fixe avec leurs voisins nubiens, dans un contexte où les forteresses servaient également de centres d'échanges culturels.
En ce qui concerne les conditions économiques, on constate que les infrastructures se développèrent pour les Koushites pendant la période du Moyen Empire, comme en témoignent la qualité et la quantité de leurs objets funéraires. À Kerma, par exemple, la richesse est marquée par de nombreuses sépultures accompagnées d'animaux décorés, de poteries et de bijoux (Darnell et Manassa 2007: 97). Une observation assez fascinante peut être faite dans l'utilisation de bucrane pour entourer le défunt de manière hémisphérique, une coutume qui n'était pas bon marché (Edwards 2004: 84, 90-92; Redford 2004: 32). Cependant, toutes les interactions n'étaient pas liées au commerce. Par exemple, sous le règne d'Amenemhat III, plusieurs "expéditions" égyptiennes à la recherche de ressources équivalaient très probablement à des incursions militaires (Callender 2000: 161). En réponse à ces actes, les défenses de la ville de Kerma furent considérablement renforcées par des ouvrages en terre, tels que des remparts et des tranchées (Kemp 1983: 163; Edwards 2004: 90; Shaw et al. 1995: 584). En résumé, les preuves matérielles permettent de se faire une idée des contacts interrégionaux entre le Kerma moyen et la grande vallée du Nil (Smith et Simpson 1998: 117-18).
Le Kerma classique et la deuxième période intermédiaire
Changement de mains
Après le règne de Sobekhotep IV (c. 1725 av. J.-C.), l'ordre sociopolitique égyptien commença à se fracturer. Les forts frontaliers se segmentèrent et, avec l'établissement des Hyksôs en Basse-Égypte, une multipolarité ancienne se développa entre les entités politiques d'Avaris, de Thèbes, de Wawat et de Kerma (cf. Bourriau 2000: 190; Morkot: 2005: 111-12; Edwards 2004: 95; Levy et Thompson 2010: 33). En conséquence, Kerma commença à s'étendre vers le nord, certaines données suggérant que les Koushites pillèrent et occupèrent de nombreux forts du Moyen Empire, tels que ceux découverts à Semna et Kor (Redford 2004: 34; Morkot 2000: 64). À Kerma, cela est attesté par la présence de butins potentiels sous la forme de statues, de bassins d'offrandes, de statuettes et d'empreintes de sceaux portant les noms des rois de la fin du Moyen Empire (Morkot: 2005: 112; Smith et Simpson 1998: 120; O'Connor 1993: 54). Cependant, certains ont suggéré que ces biens seraient le résultat du commerce sudiste pratiqué par les cours royales elles-mêmes avant la dévolution du Moyen Empire (Edwards 2004: 95; Bourriau 2000: 171, 190). De plus, Smith (2003b: 80) soutient que les récits traditionnels de "pillages" par les soldats koushites ne concordent pas avec les preuves matérielles. Par conséquent, l'annexion de Wawat par Kerma aurait peut-être été un processus beaucoup plus harmonieux (voir également Bard et Shubert 1999: 578).
Par exemple, les vestiges du cimetière de Mirgissa révèlent un nombre limité de sépultures de style Kerma (Kemp 1982: 755). En revanche, le nombre prodigieux de "sépultures égyptiennes" de la période classique laisse supposer que Kerma aurait peut-être permis la continuité de l'administration égyptienne, malgré la supervision koushite (voir Ben-Tor 2007: 53, 56-57). Un partenariat interrégional semble plausible, peut-être au point d'accorder une semi-autonomie aux anciens forts coloniaux égyptiens. À Buhen, cette hypothèse est corroborée par des preuves épigraphiques qui suggèrent que l'allégeance des forts frontaliers était passée de l'Égypte à Kerma au début de la deuxième période intermédiaire (Edwards 2004: 97; Bourriau 2000: 207). Ainsi, si les marchandises de Haute-Égypte étaient importées, elles étaient désormais strictement réglementées par des politiques commerciales dictées par Kerma plutôt que par Thèbes (voir également Bourriau 2000: 207; Ben-Tor 2007: 54).
Échange d'idées
Il est intéressant de noter que l'on observe des signes de nubianisation avec l'introduction de la poterie de Kerma chez les expatriés égyptiens (Morkot 2000: 64). À Askut, par exemple, l'utilisation de la poterie de Kerma augmente considérablement à mesure que la céramique égyptienne diminue, ce qui suggère une acculturation des habitants coloniaux (Edwards 2004: 97; Smith 2003a: 57, 60). D'une manière générale, ce type d'échange entre Égyptiens et Koushites en Basse-Nubie s'écarte des contextes du Moyen Empire qui indiquent des phases Ib-IIa du groupe C et une ségrégation sociale égyptienne (voir Edwards 2004: 94). L'étendue de cette interaction était toutefois assez répandue.
Par exemple, les preuves épigraphiques des souverains de Kerma, ou heqa, révèlent leur affinité pour les coiffes de Haute-Égypte, une mode précédemment employée par les Wawat-Égyptiens (Morkot 2000: 54-55, 68). À Kerma et Sha'at, un exemple plus prolifique est la diffusion apparente des mythes égyptiens sous la forme de scarabées — parfois gravés, parfois utilisés comme sceaux officiels, mais souvent inclus dans les sépultures — qui révèlent l'adoption par les Koushites du kheper, le scarabée sacré égyptien (Ward 1902: 4-5; Ben-Tor 2007: 61-62). Par exemple, un scarabée-pendentif en améthyste trouvé à Uronarti avait été fabriqué localement (Bianchi 2004: 62). Ainsi, quelque chose de très égyptien à l'origine devint très nubien dans la pratique.
Influence de l'Égypte
Au fur et à mesure que la ville se développait, les infrastructures de Kerma bénéficièrent davantage des contacts accrus avec l'Égypte, ce qui favorisa l'émergence d'un centre culturel plus complexe (Smith 2003b: 82). À Deffufa occidental, on peut observer des signes d'acculturation intercommunautaire. Reconstruit à plusieurs reprises, ce magnifique édifice fut construit avec des dimensions de base présentant certaines similitudes avec les structures du Moyen Empire telles que les pyramides de l'oasis de Fayoum et de Dahchour (voir Connah 2009: 380; Morkot 2000: 66; Lobban 2004: 132; voir également Robins 2008: 58; Arnold et al. 2003: 177, 185). L'emplacement de cette deffufa, par rapport à d'autres structures religieuses et sépultures adjacentes, a donné naissance à la théorie selon laquelle il s'agissait d'un centre religieux (Edwards 2004: 90; Bourriau 2000: 208).
Cependant, la découverte de poignards en cuivre sémitiques a conduit certains à penser qu'il s'agissait d'un comptoir commercial, tandis que divers sceaux en argile datant de la Deuxième Période Intermédiaire indiquent une fonction gouvernementale (Harkless 2006: 85; Ben-Tor 2007: 62). Il est certain que les centres religieux étaient effectivement des zones de commerce (par exemple Memphis, Thèbes, Méroé); ce fait, associé aux problèmes d'interprétation entourant le système religieux de Kerma, empêche d'établir avec certitude absolue sa raison d'être (cf. Prasad 1977: 90-91; Edwards 2004: 110,164-68). Néanmoins, une façade colossale en forme de pylône trahit clairement l'influence égyptienne de Deffufa occidental (O'Connor 1993: 51, 57; Morkot 2003: 88). Fut-elle réalisée par des expatriés égyptiens ou conçue par des conseillers thébains? Quoi qu'il en soit, la présence continue et active des Égyptiens dans la société de Kerma est incontestable.
Malgré des problèmes internes persistants, la culture classique de Kerma continua à importer et à utiliser des céramiques provenant de Basse-Égypte (voir Bourriau 2000: 172, 190; Ben-Tor 2007: 54). Parallèlement, une certaine intégration sociale entre Kerma et les entités politiques du delta du Nil est visible dans la culture matérielle. Par exemple, les nombreux sceaux en argile de la "dynastie Xios" trouvés à Kerma suggèrent fortement que certaines alliances furent forgées par le biais de contrats matrimoniaux (voir Ryholt et Jacobsen 1997: 113-115; Morkot 2000: 65). Quoi qu'il en soit, comme pendant le Moyen Empire, l'or nubien revêtait une importance capitale pour les rois égyptiens, ce qui nécessitait de bonnes relations avec l'État désormais puissant de Kerma (Bourriau 2000: 201; Mojsov 2005: 55). Par ailleurs, Kerma heka cherchait à normaliser ses transactions économiques avec les Hyksôs (voir également Bourriau 2000: 186-87, 208; Silverman et Brovarski 1997: 296; Mojsov 2005: 55). Ainsi, un lien commercial important se développa entre Kerma et la Basse-Égypte.
Par exemple, divers objets en bronze sémitiques et des sceaux en argile portant les noms des rois hyksôs ont été trouvés dans les strates classiques de Kerma (Morkot 2000: 65; Kuhrt 1995: 180). De plus, la céramique de Tell el-Yahudiya (littéralement "monticule des Juifs") était largement utilisée dans les tombes nubiennes, comme celles découvertes à Buhen (Henry 2003: 37; Biers et Terry 2004: 93; Smith et Simpson 1998: 117, 120; O'Connor 1993: 138). En Basse-Égypte, l'ivoire d'éléphant devint un produit d'importation très convoité en provenance de Basse-Nubie (Krzyszkowska et Morkot 2000: 324). D'autre part, certains ont souligné que le nombre disproportionnellement faible de céramiques de Kerma en Basse-Égypte suggérait que le commerce entre les deux entités politiques n'était pas réglementé sur le plan administratif (Ryholt et Jacobsen 1997: 140-41). Cependant, il s'agit là au mieux d'une faible spéculation.
Par exemple, la grande quantité de marchandises égyptiennes dans les contextes classiques de Kerma pourrait tout aussi bien s'expliquer par les meilleures capacités logistiques des dirigeants sémitiques de Basse-Égypte. En outre, des textes attribués à Kames (1555-1548 av. J.-C.) laissent fortement entendre qu'une alliance économique entre les Koushites et les Hyksôs avait été forgée pour "évincer" les rois thébains (voir Kuhrt 1995: 180). Et il existe des preuves que ce plan fut également couronné de succès. On peut citer comme exemple la conception plutôt modeste des sépultures royales de la Deuxième Période intermédiaire à Thèbes, qui contraste fortement avec la richesse affichée dans les sépultures de l'élite de Kerma classique (voir Bryan 2000: 221-23; O'Connor 1993: 54-55). Le tumulus K-III de la fin de la période classique en est peut-être un exemple. La variété des objets "raffinés" et l'ampleur architecturale de la tombe elle-même ne laissent aucun doute quant à la richesse de son propriétaire (O'Connor 1993: 54-57). De plus, l'utilisation d'un disque solaire ailé comme décor funéraire dans la chambre funéraire renforce l'idée d'une influence égyptienne (Bard et Shubert 1999: 271; Smith et Simpson 1998: 119). Quoi qu'il en soit, à la fin de la Deuxième Période intermédiaire, le commerce entre Kerma et Thèbes commença à prospérer (Bourriau 2000: 209).
Le Nouvel Empire à Kerma
Reconquête
À l'approche de la fin du règne de Kames, l'administration de la Basse-Égypte était lentement ramenée sous la domination thébaine. Sous le règne de Thoutmôsis Ier (1502-1492 av. J.-C.), les forteresses de Wawat avaient été occupées par une Égypte réunifiée, la frontière sud ayant été repoussée plus au sud, au-delà de la troisième cataracte. Sous Thoutmôsis II (1492-1479 av. J.-C.), Kerma elle-même fut prise et placée sous l'autorité du vice-roi de Koush en Haute-Égypte (Bryan 2000: 232, 235; Grimal 1994: 212; Morkot 2000: 70; Edwards 2004: 106). Il convient de noter ici le rôle joué par les guerriers koushites dans la dernière armée thébienne de la Deuxième Période intermédiaire et dans la reconquête de Wawat (Bourriau 2000: 209). On peut imaginer que l'entrée des Koushites dans les rangs de la fin de la Deuxième Période intermédiaire thébienne ait pu être un signe précurseur de l'effondrement des capacités administratives de Kerma. Quelles qu'en soient les raisons, Kerma fut chassée de Wawat. Par exemple, les archives thébiennes décrivent la défaite brutale de Kerma heka avec des détails sordides (Bryan 2000: 234). À Aniba, des inscriptions datant du début du Nouvel Empire décrivent les tributs offerts par les Koushites aux nouveaux pharaons égyptiens, comme ils seraient plus tard connus (Bryan 2000: 224; Atiya et El-Shahawy 2005: 21).
Poursuite de l'expansion
À ce stade, ce qu'on appelle "l'égyptianisation" ou, plus précisément, la colonisation, devint plus agressive qu'au cours des périodes précédentes (Redford 2004: 38-39). Par exemple, de nouveaux forts furent construits à Sha'at et aussi loin au sud que Tumbos, dans le nord du Dongola Reach (Grimal 1994: 212; Redford 2004: 171). À Soleb, une colonie fortifiée fut établie, qui finit par supplanter Kerma comme capitale de l'Égypte en Haute-Nubie. Une autre forteresse fut construite à la lointaine quatrième cataracte (Bryan 2000: 268; O'Connor 2001: 158; O'Connor 1993: 60; Morkot 2000: 74).
Parallèlement aux forts de la XVIIIe dynastie, de nouveaux temples égyptiens furent construits dans tout l'ancien royaume de Kerma, les plus éloignés se trouvant le long de la quatrième cataracte, près du bastion frontalier de Napata (voir également Redford 2004: 49; Edwards 2004: 103, 106; Morkot 2000: 137). D'autres exemples uniques peuvent être observés au cœur du pays de Koush. Par exemple, à Soleb, un grand temple dédié à Amon-Rê fut construit par Aménophis III (1389-1349 av. J.-C.) (O'Connor 2001: 150). De plus, à Sesibi et Kawa, deux temples dédiés à Aton furent construits par Akhenaton (1349-1332 av. J.-C.) (Bates 1909: 73; Breasted 1909: 80-82; Janssen 1956: 1345). De plus, les nombreuses talatats trouvées à Dokki Gel (Darnell et Manassa 2007 : 111) font allusion aux projets architecturaux d'Akhenaton à Kerma. Uniques en raison de leur utilisation dans la construction rapide d'Akhetaton, ces talatats pourraient suggérer qu'un temple dédié à Aton était situé à Kerma (Allen 2000 : 197). En revanche, la datation au carbone 14 suggère que les structures religieuses indigènes furent abandonnées à la période d'Amarna, ce qui laisse supposer que le statut socio-religieux de Kerma avait décliné (Edwards 2004: 102, 110; AEN 2010: 94). Il est intéressant de constater que les réformes religieuses d'Akhenaton s'étendirent loin vers le sud, prouvant que Kerma était culturellement importante, même pour le "roi hérétique" d'Égypte.
Épilogue
Tout au long de cet essai, j'ai tenté de mettre en évidence certains aspects des relations alternées entre Kerma et l'Égypte, en me concentrant sur les zones de contact entre les Égyptiens et les Koushites jusqu'à la période d'Akhenaton. Cependant, il ne faut pas supposer que l'écrasement du royaume de Kerma se traduisit par une domination politique de la Nubie. Certaines preuves indiquent des insurrections koushites pérennes, peut-être fomentées par Kerma (voir Morkot 2000: 73, 75, 89; O'Connor 1993: 65-66). Peut-être une politique plus souple de la part de l'Égypte a-t-elle favorisé ces soulèvements. Par exemple, la taille même des cimetières au nord du Wawat du Nouvel Empire reflète une présence égyptienne claire, sinon vaste (Edwards 2004: 106; Lobban 2004: 372). En revanche, il n'y a pas de cimetières égyptiens au sud de la troisième cataracte (Smith 2003b: 54; cf. Edwards 2004: 103).
Comme dans le Moyen Empire, cela pourrait souligner l'objectif spécifique de l'expansion vers le sud: les riches gisements d'or de la Nubie et non une colonisation flagrante à des fins impérialistes (Redford 2004: 52-53; O'Connor 1993: 62). Si cela est vrai, les souverains koushites de Haute-Nubie auraient pu jouir d'une certaine autonomie sur leurs territoires respectifs. On pourrait donc avancer que l'absence ultérieure de colonies égyptiennes dans le sud aurait peut-être exacerbé les problèmes avec les rebelles koushites, ce qui contraste fortement avec l'efficacité de l'administration égyptienne en Basse-Nubie. Quoi qu'il en soit, la nature incohérente des relations longues et souvent tumultueuses entre l'Égypte et la Nubie reflète les problèmes socio-économiques et politiques variables des différentes périodes. L'ironie de la situation réside dans le fait que la culture koushite continua à prospérer longtemps après la fin de Kerma, culminant avec la 25e dynastie de l'Égypte antique, lorsqu'un pharaon nubien s'assit sur le trône.
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