Les Pallava régnèrent sur le sud-est de l'Inde du IIIe au IXe siècle de notre ère. Leur empire couvrait ce qui est aujourd'hui l'État du Tamil Nadu. Leur origine est entourée de mystère, bien que les historiens pensent qu'ils pourraient être originaires de l'État d'Andhra Pradesh, au nord du Tamil Nadu. L'histoire sculpturale des Pallava au temple de Vaikuntaperumal illustre leurs racines ancestrales dans les dieux Vishnu et Brahma. Les Pallava étaient progressistes, construisirent de larges routes, encourageaient les arts et construisirent des temples solides et durables en utilisant le grès et le granit. Contrairement aux temples en brique et en argile du passé, l'utilisation de matériaux de construction aussi durables permit aux artisans de s'exprimer à travers des peintures et des sculptures.
L'architecture des temples Pallava aurait influencé les sites du patrimoine mondial de l'UNESCO tels que le Grand temple de Thanjavur, le temple de Kailasanatha à Ellora et d'autres temples construits par des souverains du Nord comme les Chalukya et les Rashtrakuta. Si le lion était leur insigne et servait de base à leurs piliers, c'est l'éléphant qu'ils semblent avoir le plus affectionné puisqu'il occupe de nombreuses autres niches de leur architecture. La créativité des Pallava ne s'est pas démentie tout au long de leur règne, bien qu'ils aient été constamment en guerre contre les Chalukya du nord.
Grands empereurs
Mahendravarman Ier (règne de 600 à 630), Rajasimha ou Narasimhavarman II (règne de 700 à 728) et Nandivarman (règne d'environ 731 à environ 796) sont les rois qui se distinguèrent au sein de cette la dynastie. Mahendravarman était un intellectuel de grand mérite, un dramaturge, un musicien et il construisit des temples taillés dans le roc. Suivant ses traces, son petit-fils Rajasimha fit construire le temple exquis de Kailasanatha à Kanchipuram et le temple du rivage à Mahabalipuram, tandis que Nandivarman fit construire le temple Vaikuntanatha Perumal où toute l'histoire de la vie de la dynastie Pallava est gravée sur les murs d'enceinte.
La capitale
La ville de Kanchipuram était la capitale de la dynastie impériale des Pallava. Kanchi est imprégnée d'histoire, de culture et d'art, comme en témoigne le dicton sanskrit "Nagareshu Kanchi", qui signifie la première des villes, et qui glorifie cet endroit. La première référence à la ville se trouve dans le Mahabhashya de Pathanchali, datant du IIe siècle avant notre ère. Des ouvrages tamouls ultérieurs du IIe siècle de notre ère, comme Manimekalai et Perumbhanatrupadai, parlent de la ville telle qu'elle était à l'époque. Kanchi subit les assauts des islamistes Malik Kafur et des Français avant d'être reprise par les Britanniques.
Le bouddhisme, le jaïnisme, le saivisme et le vaishnavisme y ont trouvé un large écho. En fait, le bouddhisme et le jaïnisme ont eu le dessus grâce au patronage royal jusqu'au renouveau de l'hindouisme qui s'est produit aux VIIe et VIIIe siècles. L'érudit bouddhiste chinois Hieun Tsang s'y rendit au VIe siècle et consigna son récit sur la ville, tandis que Marco Polo prit ses propres notes lors de sa visite au XIIe siècle. Bodhidharma, que l'on dit être le fils d'un roi Pallava et fondateur du bouddhisme Chan, se rendit à Canton, en Chine, vers 520 de notre ère. Le Chan est appelé Zen au Japon. Bien que les racines indiennes de Bodhidharma fassent encore l'objet de débats parmi les historiens chinois, ses manuscrits sont toujours conservés dans le temple de Shaolin, où il aurait enseigné les arts martiaux aux moines. Le philosophe Advaita Adi Sankara se rendit à Kanchipuram et y établit un monastère qui fonctionne encore aujourd'hui. Bien que l'époque d'Adi Sankara soit généralement considérée comme le VIIIe siècle de notre ère, les archives du monastère remontent au Ve siècle avant notre ère et fournissent une liste des moines qui lui ont succédé jusqu'à aujourd'hui.
Le poète saivite Appar, contemporain de Mahendravarman Ier et datant du VIIe siècle de notre ère, décrivit la ville comme un entrepôt de connaissances et de savoir incommensurables. L'érudit chinois Hieun Tsang trouva lui aussi que les érudits de la ville constituaient une caractéristique unique.
Chefs-d'œuvre architecturaux
Temple de Kailasanatha (700 - 720)
Construit en grès au cours du premier quart du VIIIe siècle, c'est la plus ancienne des structures Pallava qui subsistent aujourd'hui. En entrant, on découvre 8 petits sanctuaires alignés, 6 à droite et 2 à gauche. Tous les 8 sont de style identique et sont en grès, à l'exception de la surface en granit où se trouvent les inscriptions. L'inscription nous apprend que le premier à droite est dédié au grand-père de Rajasimha, Mahendravarman I, le troisième révèle qu'il fut construit par sa reine Rangapataka et les inscriptions dans les autres sanctuaires sont illisibles.
Après les sanctuaires, le temple suivant fut construit par le fils de Rajasimha, Mahendran, derrière lequel se trouve le temple principal construit par Rajasimha en personne. Il semble que le roi Rajasimha ait voulu que toute sa famille contribue à la construction de l'édifice de ses rêves. Alors que les murs du temple sont ornés de sculptures exquises, les allées sont parsemées de petits sanctuaires aux sculptures époustouflantes et aux fresques défraîchies. Au total, 23 anugraha murthis (dieux bienveillants) et 17 samhara murthis (dieux maléfiques) sont représentés.
Les nombreuses inscriptions qui courent autour du temple sont rédigées dans trois écritures différentes, Nagari, Pallava-granta et Nagari calligraphique. On y trouve 320 titres à la gloire du roi Rajasimha qui parlent de la munificence du roi, de sa vaillance et de sa piété. L'une des inscriptions, rédigée dans l'écriture Kanada de leur éternel ennemi, les Chalukya du nord, est d'un grand intérêt. Elle parle de Vikramaditya Chalukya, qui avait envahi Kanchi avec la rage et rien d'autre que la destruction à l'esprit. Il tomba sur ce temple et, stupéfait par sa beauté architecturale, il ordonna à ses commandants de ne toucher à rien dans la ville conquise et, à la place, de présenter de l'or et des bijoux en offrande au dieu. Sa reine Loka Mahadevi, impressionnée par cet édifice, aurait fait venir des artisans de Kanchi pour construire un temple similaire dans sa ville natale de Pattadakal, qui est aujourd'hui le temple Viruppaksha. L'empereur Chola Rajarajan (947-1014), qui construisit le Grand Temple de Thanjavur, dut lui aussi visiter ce temple et être influencé par son architecture, car on y trouve également des inscriptions.
Temple de Vaikuntanathaperumal (755 - 790)
Contrairement à la plupart de ses ancêtres adorateurs de Shiva, Nandivarma Pallava Malla, qui aurait rejoint la dynastie en dehors de la lignée de Kanchi, était un grand dévot de Vishnou et fit construire ce temple dans le troisième quart du VIIIe siècle. Les murs d'une allée couverte autour du vimana ou tour du temple sont divisés en une série de panneaux où est exposée une galerie sculpturale de toute l'histoire de la dynastie Pallava. Ils couvrent la période allant de l'origine des Pallava au règne de Nandivarman. Nombre d'entre elles ont disparu au fil des ans. Le vimana est similaire à celui du temple de Kailasanatha, bien que le plan diffère. La tour renferme une volée de marches menant aux deux étages supérieurs. Aux trois niveaux, les divinités de Vishnou sont installées en position assise, allongée et debout.
Temple de Valisvara (700 - 740)
Ce temple, très peu visité, est situé à l'ouest d'un réservoir d'eau à l'intérieur du temple d'Ekambareswara. On pense qu'il aurait été construit dans le premier quart du VIIIe siècle. On y voit une sculpture unique de Shiva tenant un crâne dans une main, ce qui indique qu'il était peut-être vénéré par la secte Kapalika des adeptes de Shiva de l'époque.
Temple de Mukteswara (730 - 753)
Selon une inscription sur le mur de ce temple, celui-ci aurait été construit par la reine Dharmamahadevi de Nandivarma Pallava. Il fut construit sur un socle surélevé d'environ 3 mètres (10 pieds) par rapport au niveau du sol et accessible par une volée de marches. Ici aussi, les murs sont décorés de sculptures de Shiva sous différentes formes. Ses piliers en forme de lion et ses pilastres confirment l'identité des bâtisseurs et sa datation pourrait se situer autour du dernier quart du VIIIe siècle de notre ère.
Temple de Matangeswara
Il est identique dans les détails au temple de Mukteswara. Les inscriptions n'indiquent pas le nom du bâtisseur mais pourraient appartenir à la même période que Mukteswara.
Temple d'Airavatisvara
Ce temple est situé en diagonale d'un temple appelé Kaachisvara, mais il est à peine remarqué ou visité par les gens. Il est caché derrière un groupe de magasins à l'avant. La tour du temple a disparu et la structure restante évoque l'architecture Pallava.
Iravasthalam et Piravasthalam
Ces deux sanctuaires, situés l'un en face de l'autre, sont des sanctuaires mineurs de la période Pallava. Ils ressemblent plus à un prototype des temples construits plus tard. Irava signifie immortalité et Pirava signifie non-renaissance. Les dieux de ces temples, Iravathaneswarar et Piravathaneswarar, sont censés accorder ces bénédictions aux fidèles. Les temples auraient été construits par Rajasimha Pallavan au VIIIe siècle.
Temple de Thanthondreeswarar
Situé à quelques pas du temple d'Ekambareswara, les sculptures Pallava les plus intéressantes et les plus significatives que l'on y trouve sont censées représenter des scènes de l'œuvre satirique "Mathavilasa Prahasana" de l'empereur Mahendravarma Pallavan Ier.
Temples les plus anciens
Le plus ancien des temples, tous construits, selon l'archéologue français, le professeur Joveau Dubreuil, par le roi Mahendravarman Ier, est aujourd'hui perdu, mais ses piliers - dont l'un porte le nom du roi - ont été utilisés par la suite dans un mandapa du temple d'Ekambareswarar. Les temples rupestres construits par ce roi sont disséminés dans les districts de Ginjee, Tindivanam, Kanchipuram, Arakonam et Chengelpet, entre autres.
Kanchipuram aujourd'hui
En raison de la présence du monastère et de nombreux temples post-Pallava, la ville continue d'être un centre important sur le circuit des pèlerinages. En dehors des touristes étrangers, des érudits et des passionnés d'histoire, les monuments Pallava mentionnés ci-dessus n'attirent pas beaucoup l'attention locale. La plupart des temples mentionnés ci-dessus sont sous la responsabilité de l'Archaeological Survey of India, une branche du gouvernement central.
