Mourt's Relation: le journal des pères-pèlerins à Plymouth (publié en 1622) est un récit de la première année de la colonie de Plymouth fondée par les pèlerins arrivés dans le Massachusetts en novembre 1620 à bord du Mayflower. Son titre original était A Relation or Journal of the Beginning and Proceedings of the English Plantation Settled at Plimoth in New England (Relation ou Journal des débuts et des activités de la colonie anglaise établie à Plimoth en Nouvelle-Angleterre), raccourci en Mourt's Relation d'après le nom de l'éditeur, George Morton (également appelé George Mourt, vers 1585-1624), membre de la congrégation des séparatistes qui constituaient la moitié des passagers à bord du Mayflower. Il fut rédigé par deux des principaux colons, William Bradford (1590-1657) et Edward Winslow (1595-1655), qui occupèrent tous deux plusieurs fois le poste de gouverneur de la colonie.
Cet ouvrage est un journal qui relate le voyage des pèlerins, leur débarquement et le développement de la colonie, du 6 septembre 1620, date à laquelle le Mayflower quitta Plymouth, en Angleterre, au 11 décembre 1621, après que la colonie fut solidement établie. Il contient les premiers récits de la signature du Mayflower Compact, de la première rencontre avec les Autochtones, du premier hiver au cours duquel 50 % des passagers et des membres d'équipage sont morts, et du salut de la colonie grâce à l'intervention des Autochtones Samoset (c. 1590-1653), Squanto (c. 1585-1622) et du chef de la confédération Wampanoag, Massasoit (c. 1581-1661), ainsi que le récit du premier Thanksgiving.
Le manuscrit fut rapporté en Angleterre depuis la colonie par Robert Cushman (c. 1577-1625), un autre membre de la congrégation qui, tout comme Morton, n'avait pas voyagé à bord du Mayflower (mais était arrivé plus tard) et qui avait été le principal négociateur pour le financement et l'équipement du voyage de 1620. Le navire sur lequel Cushman rentrait, le Fortune, fut capturé par les Français qui pillèrent non seulement les marchandises dans la cale, mais aussi les effets personnels des passagers; pourtant, Cushman refusa de remettre le manuscrit et supervisa sa publication une fois de retour en Angleterre.
Mourt's Relation est souvent comparé à l'ouvrage plus célèbre Of Plymouth Plantation, écrit par Bradford entre 1630 et 1651. L'ouvrage antérieur aurait peut-être servi de source au second, mais le livre de Bradford est beaucoup plus complet et couvre la vision des séparatistes religieux qui firent le voyage et se poursuit bien après la fête des récoltes (aujourd'hui connue sous le nom de Premier Thanksgiving) de 1621 pour se terminer en 1650. Bien que l'ouvrage de Bradford soit plus connu, il ne fut publié qu'en 1856. Mourt's Relation, publié en 1622, encourageait les membres de la congrégation encore en Europe, ainsi que d'autres, à suivre l'exemple des pères-pèlerins en colonisant l'actuelle Nouvelle-Angleterre.
Forme et contenu
L'ouvrage est une compilation des journaux intimes rédigés par Bradford et Winslow, accompagnés de lettres et d'autres documents écrits par d'autres personnes. Il commence par une lettre de Robert Cushman qui présente le manuscrit à un certain John Pierce, banquier de la Virginia Company of London, sous le nom duquel le brevet de la colonie de Plymouth serait délivré en 1621. Les pères-pèlerins étaient censés débarquer en Virginie, mais ils furent déviés de leur route vers le Massachusetts, où leur brevet n'était pas valable. Ils étaient donc essentiellement des squatteurs vivant illégalement dans cette région jusqu'à ce que le brevet Pierce ne soit délivré. Cushman avait sans doute écrit cette lettre pour rassurer Pierce sur le fait que son investissement dans la colonie n'était pas vain et qu'il pouvait espérer un retour sur investissement.
La lettre de Cushman est suivie d'une introduction de l'éditeur George Morton, qui note que le but du voyage et de la création de la colonie était expressément de diffuser l'Évangile chrétien aux Autochtones (une affirmation contredite par Bradford et Winslow dans d'autres ouvrages, mais qu'ils n'auraient pas niée). La lettre de Morton est suivie d'une autre lettre du pasteur de la congrégation de Leyde, John Robinson (1576-1625), conseiller spirituel de la colonie qui était resté aux Pays-Bas. Vient ensuite le récit de Bradford et Winslow, et l'ouvrage se termine par un essai de Cushman encourageant la poursuite de la colonisation de l'Amérique du Nord.
L'objectif de l'ouvrage semble avoir été double:
- Rassurer les investisseurs sur le succès de la colonie
- Encourager d'autres personnes à rejoindre la colonie ou à fonder leur propre colonie
Il fut très certainement rédigé pour réconforter les membres de la congrégation qui étaient restés sur place au sujet des passagers du Mayflower décédés au cours du premier hiver, ainsi que pour les inciter à entreprendre eux-mêmes le voyage vers une colonie déjà établie. L'hiver difficile et douloureux de 1620-1621, qu'il soit décrit dans Mourt's Relation ou dans l'ouvrage ultérieur de Bradford, est minimisé afin de mettre en avant le succès de la colonie et les opportunités de faire fortune dans le Nouveau Monde.
Voyage du Mayflower et colonie
Raconté à la première personne, Mourt's Relation se lit comme un journal; il omet les informations que les auteurs estiment déjà connues du public et se concentre sur les événements qui se déroulèrent après le départ de la congrégation d'Angleterre. Une grande partie de ce qui suit, qui est traité en détail dans l'ouvrage de Bradford, est omis dans Mourt's Relation, ce qui a conduit les chercheurs à conclure que la congrégation de Leyde était le public principal du premier ouvrage, tandis que Bradford (comme il l'affirme lui-même) écrivait pour ses descendants afin qu'ils aient une trace des premières années de la colonie.
Les personnes que l'on appelle aujourd'hui les pères-pèlerins étaient des séparatistes religieux qui avaient fui les persécutions en Angleterre pour se réfugier aux Pays-Bas, plus tolérants sur le plan religieux. Le roi Jacques Ier d'Angleterre (r. de 1603 à 1625) était à la tête de l'Église anglicane qui, bien que protestante, avait conservé un certain nombre d'aspects du catholicisme auxquels s'opposaient les puritains (ceux qui souhaitaient "purifier" l'Église de tout ce qui n'était pas biblique). Cependant, un certain nombre de puritains n'étaient pas intéressés par la réforme de l'Église et, suivant l'exemple et les enseignements d'un ancien prêtre anglican devenu réformateur, Robert Browne (1550-1633), ils choisirent de se séparer de l'Église et de former leurs propres congrégations indépendantes, fondées uniquement sur leur interprétation littérale de la Bible.
Une fois arrivés à Leyde, aux Pays-Bas, ils se rendirent compte qu'ils ne pouvaient occuper que les emplois les plus modestes et que leurs enfants s'assimilaient à la culture néerlandaise et perdaient leur héritage anglais. La congrégation envisageait déjà de s'installer en Amérique du Nord, où l'Angleterre avait fondé la colonie de Jamestown en 1607, lorsque, en 1618, l'un de ses membres, William Brewster (1568-1644), publia un tract anti-anglican qui entraîna la délivrance d'un mandat d'arrêt par la couronne anglaise. La congrégation cacha Brewster, mais comprit qu'elle devait partir rapidement. Robert Cushman et John Carver (1584-1621) retournèrent donc en Angleterre et négocièrent avec le marchand aventurier Thomas Weston (1584-1647), qui les mit en relation avec des investisseurs de la Virginia Company, la même société qui avait financé l'expédition de Jamestown.
Un ami ou un membre de la congrégation leur avait acheté un navire à passagers, le Speedwell, et Weston leur loua le Mayflower comme navire de transport. Ils devaient partir au milieu de l'été, seuls, mais Weston modifia l'accord et stipula qu'un certain nombre d'autres personnes, qui n'étaient pas de leur confession (qu'ils appelaient les "étrangers"), les accompagneraient, car il estimait qu'ils étaient trop inexpérimentés pour établir une colonie prospère qui rapporterait des bénéfices aux investisseurs. Au départ, les deux navires partirent ensemble, mais le Speedwell prit l'eau et dut être abandonné. Les 102 passagers traversèrent alors l'Atlantique à bord du Mayflower, quittant l'Angleterre le 6 septembre et apercevant la côte de Cape Cod le 9 novembre 1620.
Ils avaient été déviés de leur route et le brevet qui leur avait été délivré pour des terres en Virginie n'était pas valable à Cape Cod, ce qui signifiait que la loi anglaise qu'ils espéraient trouver en vigueur ne s'appliquerait pas non plus. Un différend surgit entre certains des étrangers et des membres de la congrégation à ce sujet, ce qui aboutit à la rédaction et à la signature du Mayflower Compact qui créa une forme de gouvernement démocratique, que 41 des hommes à bord signèrent et s'engagèrent à respecter.
Après un hiver au cours duquel 50 % des passagers et des membres d'équipage périrent, les survivants continuèrent à lutter jusqu'à l'arrivée de l'aide apportée par les Autochtones voisins, en particulier Squanto, qui leur apprirent à survivre. La colonie prospéra par la suite, un traité de paix fut conclu – et respecté – avec Massasoit, et le succès des pères-pèlerins encouragea l'arrivée d'autres navires et la multiplication des colonies.
Mourt's Relation & Of Plymouth Plantation
Mourt's Relation fournit une grande partie des informations ci-dessus, qui sont développées plus en détail dans le premier livre (et les deux premiers chapitres du deuxième livre) de Of Plymouth Plantation de Bradford. Les principales différences entre ces deux ouvrages sont que Mourt's Relation fut écrit pour être publié, contrairement à l'ouvrage de Bradford, même si Of Plymouth Plantation est un ouvrage beaucoup plus abouti et complet, que le premier est rédigé à la première personne tandis que le second est écrit à la troisième personne, et que Mourt's Relation est beaucoup plus ciblé. On ne sait pas exactement qui écrivit quelles parties de Mourt's Relation, ni dans quelle mesure Morton contribua à l'ouvrage ou le révisa. On pense généralement que Winslow rédigea la majeure partie du livre, Bradford ayant contribué à certaines sections ou passages.
Il existe des différences significatives entre les deux ouvrages en termes de choix des détails et de style. Mourt's Relation commence par le départ du Mayflower de Plymouth, en Angleterre, dans le premier chapitre:
Le mercredi 6 septembre, le vent soufflant de l'est-nord-est, un bon vent fort agréable, nous avons quitté Plymouth, après avoir été chaleureusement accueillis et traités avec courtoisie par divers amis qui s'y trouvaient, et après avoir rencontré de nombreuses difficultés dans des tempêtes violentes, enfin, par la providence de Dieu, le 9 novembre suivant, à l'aube, nous avons aperçu une terre que nous avons estimée être Cape Cod, et qui s'est avérée être ainsi par la suite. (15)
Ce même événement est relaté par Bradford dans Of Plymouth Plantation, livre I, chapitre 9, après avoir expliqué les raisons du voyage de la congrégation vers le Nouveau Monde, les difficultés qu'ils ont rencontrées pour financer et approvisionner le voyage, et la perte du Speedwell, qui a obligé tous les passagers à voyager ensemble à bord du Mayflower:
Ces difficultés étant surmontées, et tous étant réunis sur un seul navire, ils reprirent la mer le 6 septembre avec un vent favorable, qui continua pendant plusieurs jours et leur donna un certain encouragement, même si, comme d'habitude, beaucoup souffraient du mal de mer... Après avoir bénéficié pendant un certain temps de vents et d'une météo cléments, ils rencontrèrent des vents contraires et de nombreuses tempêtes violentes qui secouèrent fortement le navire et rendirent sa superstructure très perméable. L'une des poutres principales au milieu du navire était tordue et fissurée, ce qui leur fit craindre qu'il ne puisse pas terminer le voyage. (Livre I, chapitre 9)
Bradford développe encore le récit pendant quelques paragraphes avant d'arriver à la partie où le navire aperçoit la terre. Ce modèle, selon lequel Bradford développe les récits du livre précédent, ne s'applique toutefois pas toujours, car certains événements, notamment le premier Thanksgiving, sont décrits de manière beaucoup plus détaillée dans Mourt's Relation que dans l'œuvre de Bradford. Bradford se contente de raconter:
Ils commencèrent alors [à l'automne 1621] à récolter le peu qu'ils avaient et à préparer leurs maisons pour l'hiver, étant bien rétablis, en bonne santé et en pleine forme, et disposant de provisions en abondance; car tandis que certains s'occupaient ainsi loin de chez eux, d'autres pêchaient la morue, le bar et d'autres poissons, qu'ils capturaient en grande quantité, chaque famille ayant sa part. Tout l'été, ils ne manquèrent de rien. Et maintenant, à l'approche de l'hiver, les oiseaux sauvages commençaient à arriver [et] ils obtenaient une abondance de dindes sauvages en plus du gibier. (Livre II, chapitre 2)
Mourt's Relation donne un récit beaucoup plus complet, souvent réimprimé à l'époque moderne en tant que récit du premier Thanksgiving:
Une fois la récolte rentrée, notre gouverneur envoya quatre hommes chasser le gibier, afin que nous puissions nous réjouir ensemble d'une manière particulière après avoir récolté le fruit de notre travail. En une journée, ces quatre hommes tuèrent suffisamment de gibier pour nourrir la compagnie pendant près d'une semaine, avec un peu d'aide. À cette occasion, parmi d'autres divertissements, nous avons exercé nos bras, et de nombreux Indiens se sont joints à nous, parmi lesquels leur plus grand roi, Massasoit, accompagné d'environ quatre-vingt-dix hommes, que nous avons accueillis et festoyés pendant trois jours. Ils sont partis chasser et ont tué cinq cerfs, qu'ils ont rapportés à la plantation et offerts à notre gouverneur, au capitaine [Myles Standish] et à d'autres. (82)
Mourt's Relation se termine peu après cette description, l'auteur (probablement Winslow à ce stade) vantant les vertus du Nouveau Monde et invitant d'autres personnes à venir:
Je ne doute pas que les hommes puissent vivre ici aussi heureux que n'importe où ailleurs dans le monde. Nous avons du poisson et de la volaille en abondance; le cabillaud frais en été n'est pour nous qu'une viande grossière; notre baie regorge de homards tout l'été et offre une grande variété d'autres poissons; en septembre, nous pouvons pêcher un tonneau d'anguilles en une nuit, sans grand effort, et les déterrer de leur lit tout l'hiver. (84)
Cette dernière partie, qui continue à louer la christianisation des Autochtones et la paix que l'on peut espérer trouver en Nouvelle-Angleterre, encourageait les autres à quitter leur foyer et à suivre l'exemple des pères-pèlerins en venant dans le Nouveau Monde. George Morton lui-même fit le voyage avec sa famille en 1623, et mourut dans la colonie de Plymouth l'année suivante. Sa belle-sœur, Alice Southworth, devint la deuxième épouse de William Bradford et le couple éleva les enfants de Morton comme les leurs.
Conclusion
Le livre semble avoir circulé dans les années qui suivirent sa publication, mais il était épuisé au début du XVIIIe siècle et fut perdu jusqu'en 1820, date à laquelle une édition fut découverte à Philadelphie, aux États-Unis, et republiée en 1841, où elle reçut un accueil beaucoup plus favorable. Le livre de Bradford n'étant pas disponible à cette époque, Mourt's Relation devint la principale source d'informations sur la colonie de Plymouth, qui avait déjà acquis un statut mythique dans la conscience collective des États-Unis, jusqu'en 1856, date à laquelle Of Plymouth Plantation fut publié.
On ne sait pas exactement quel était le public initial de Mourt's Relation ni quel fut son impact sur la colonisation, mais la deuxième publication de Winslow, Good News from New England, qui reprend là où le premier livre s'arrête, figurait parmi les nombreux ouvrages sur le marché qui encourageaient la grande migration des puritains d'Angleterre vers la Nouvelle-Angleterre. Publié en 1624, Good News fut probablement lu par le leader puritain John Winthrop (c. 1588-1649), fondateur et premier gouverneur de la colonie de la baie du Massachusetts, qui encouragea plus de 20 000 colons à le rejoindre en Nouvelle-Angleterre entre 1630 et 1636. Cela ne veut pas dire que le livre de Winslow ait été le seul facteur motivant, mais il contribua certainement à l'attrait généralisé que le soi-disant Nouveau Monde avait acquis parmi les puritains anglais.
À mesure que de plus en plus d'Européens arrivaient, les Autochtones étaient repoussés de plus en plus loin de leurs terres traditionnelles et leurs ressources s'épuisaient progressivement. Les autochtones négocièrent et renégocièrent avec les immigrants jusqu'à ce qu'il ne devienne évident que les traités tels que celui conclu entre la colonie de Plymouth et Massasoit n'avaient plus aucune signification pour les Anglais. Les tensions croissantes finirent par éclater dans le conflit connu sous le nom de guerre du roi Philip (1675-1678), qui fut remporté par les colons après de nombreux bains de sang des deux côtés. Le souvenir de cette première guerre civile sur le sol nord-américain a été préservé par des écrivains anglais dans plusieurs livres et a contribué à façonner la politique coloniale, puis américaine, à l'égard des Autochtones du XVIIe au XXe siècle.
