Le Despotat de Morée était un apanage semi-autonome de l'Empire byzantin tardif. Les Byzantins reprirent une partie du Péloponnèse, dans le sud de la Grèce, en 1262, mais la Morée ne fut officiellement gouvernée par des despotes semi-autonomes des familles impériales Cantacuzène et Paléologue qu'à partir de 1349. Le Despotat de Morée finit par survivre à l'Empire byzantin lui-même, et la dernière partie du territoire ne tomba aux mains des Ottomans qu'en 1461.
La Morée byzantine
Après la perte de Constantinople lors de la quatrième croisade en 1204, l'Empire byzantin s'effondra. Son territoire fut divisé en plusieurs États successeurs byzantins et latins, et le sud de la Grèce passa presque entièrement aux mains des Latins, ou Francs. Le Péloponnèse, cette péninsule à l'extrémité sud de la Grèce, revint à la maison de Villehardouin, qui régnait sur la principauté d'Achaïe. Pendant plus de 50 ans, le Péloponnèse fut entièrement aux mains des Latins.
En 1259, Guillaume II de Villehardouin, prince d'Achaïe (r. de 1246 à 1278), perdit la bataille de Pélagonie contre l'empereur de Nicée (qui allait bientôt devenir l'empereur de l'Empire byzantin restauré après la prise de Constantinople en 1261), Michel VIII Paléologue (r. de 1259 à 1282), et fut capturé. Les conditions de sa libération étaient la reddition des châteaux de Monemvasia, Maina et Mystras (alias Mistras) dans le sud de la Grèce, en Morée. En 1262, le château de Mystras, qui allait revêtir une importance capitale pour la maison des Paléologue, était désormais byzantin.
Lorsqu'il fut occupé pour la première fois, Mystras était un avant-poste byzantin isolé au milieu du territoire franc d'Achaïe. La ville de Lacédémone était toujours aux mains des Francs, et la population grecque de Lacédémone afflua bientôt vers Mystras, où elle pouvait être gouvernée comme des citoyens égaux plutôt que comme des membres de seconde classe de la société. Une expédition byzantine tenta de reconquérir la région environnante, mais fut repoussée par les Francs. Une armée achéenne assiégea même Mystras, mais il fut impossible de déloger la garnison byzantine. Entre-temps, Lacédémone était pratiquement déserte, la population grecque s'étant installée à Mystras, et elle fut abandonnée lorsque les Francs se retirèrent. Aucune autre ville ne s'y dresserait avant le XIXe siècle, lorsque la Sparte moderne (ou Sparti en grec) fut construite. Pendant les sept siècles qui suivirent, Mystras fut le centre social et politique de la région.
Au cours de la décennie suivante, toute cette région, la vallée de Sparte, passa sous le contrôle byzantin. Les rois de Naples et les princes d'Achaïe représentaient une menace et provoquaient des escarmouches frontalières, mais la principauté d'Achaïe sombra progressivement dans le chaos jusqu'à ne plus constituer une menace sérieuse pour les possessions byzantines dans le Péloponnèse au milieu du XIVe siècle. Mystras était le centre de cette domination byzantine désormais sécurisée. Monemvasia était à l'origine la capitale provinciale, mais en 1289, le gouverneur provincial byzantin s'était installé à Mystras.
Le despotat des Cantacuzène
Pendant la guerre civile byzantine entre Jean V Paléologue (r. de 1341 à 1391) et Jean VI Cantacuzène (r. de 1347 à 1354), les possessions byzantines dans le Péloponnèse commencèrent à échapper au contrôle centralisé, les seigneurs locaux opérant de facto en dehors de la domination impériale. À la fin de la guerre civile, Jean VI Cantacuzène nomma en 1349 son fils cadet Manuel Cantacuzène pour régner depuis Mystras sous le titre de despote. Mystras et la province environnante étaient toujours sous contrôle byzantin, mais la distance qui les séparait de Constantinople signifiait que Manuel dirigeait effectivement une région autonome et menait sa propre politique et administration plutôt que celles de son père. C'est à partir de ce moment que l'on peut parler du Despotat de Morée, une unité autonome du Péloponnèse qui faisait partie de l'Empire byzantin tardif.
Manuel conclut des accords avec Venise et la principauté d'Achaïe, à la fois pour aider à mettre au pas ses propres seigneurs fonciers autonomes et pour repousser la puissance croissante des Turcs ottomans. Lorsqu'une crise de succession éclata en Achaïe en 1364, Manuel s'impliqua et réussit à prendre quelques villes frontalières pour le despotat, mais il fut ensuite attaqué en 1375, une fois la succession réglée. Cependant, Manuel s'efforça généralement de maintenir de bonnes relations avec ses voisins francs (ou latins) et entretint même une correspondance animée avec le pape Grégoire XI (r. de 1370 à 1378), ce qui contribua à pacifier ses propres sujets latins.
La position de Manuel au sein de l'Empire byzantin fut toutefois compromise lorsque son père, Jean VI, fut destitué en 1354. Mathieu Cantacuzène, le frère de Manuel, tenta de résister au règne de Jean V et, dans le but de négocier la paix, Jean VI, destitué, offrit à Mathieu le despotat de Morée en échange de la paix. La paix fut toutefois difficile à atteindre et une guerre civile éclata entre Mathieu et Jean V, bien que la Morée ne fût finalement pas évoquée dans les négociations de paix. Entre-temps, Jean V avait tenté de remplacer Manuel par Michel et André Asen comme despotes de la Morée, dans l'espoir sans doute d'étouffer le pouvoir des Cantacuzène. Cependant, le peuple de la Morée soutint Manuel et, finalement, Michel et André abandonnèrent et rentrèrent chez eux à Constantinople. En 1361, Mathieu Cantacuzène s'installa à Mystras et, bien qu'il ait initialement espéré devenir despote en tant qu'ancien empereur, il se contenta d'être associé au gouvernement de Manuel. L'ancien empereur Jean VI se rendit également à plusieurs reprises à Mystras. Manuel jouit d'un mandat fructueux en tant que despote jusqu'en 1380, année où il mourut paisiblement.
Son frère Mathieu lui succéda, mais il avait depuis longtemps perdu tout intérêt pour le pouvoir et était prêt à se retirer si un nouveau despote était nommé. Ce fut bientôt le cas, car une nouvelle guerre civile byzantine ne fut apaisée qu'en divisant l'Empire byzantin entre les membres de la famille Paléologue, Jean V conservant le contrôle général. Son fils, Théodore Paléologue, hérita du despotat de Morée. Jean VI, qui avait contribué à conclure cette paix au sein de la famille Paléologue, se rendit à Mystras pour informer Mathieu et l'aider à gouverner. Cependant, lorsque Théodore arriva, la province était en révolte sous la direction du fils de Matthieu, Démétrios, qui s'attendait à hériter de la Morée. Heureusement pour Théodore, Démétrios mourut en 1383 ou 1384, et la révolte prit fin avec lui. La dynastie des Cantacuzène avait disparu, et la dynastie des Paléologue allait désormais régner sur la Morée jusqu'à la fin.
Les despotes Paléologue
Le règne de Théodore Ier Paléologue (r. de 1383 à 1407) ressemblait beaucoup à celui de ses prédécesseurs en ce sens que le despotat de Morée fonctionnait de manière autonome par rapport à l'empereur byzantin de Constantinople. Cela fut particulièrement vrai pendant les dernières années du règne de Jean V, bien que Théodore fût très loyal envers son frère Manuel II Paléologue (r. de 1391 à 1425) lorsqu'il monta sur le trône. À son arrivée dans le despotat, Théodore dut d'abord faire face à la révolte de Démétrios Cantacuzène; bien que Démétrios soit mort, ce ne fut qu'après que Théodore eut offert la ville de Monemvasia à Venise en échange de son aide. Les Grecs de Monemvasia, parmi lesquels se trouvaient certains des plus fervents partisans de Démétrios, refusèrent de laisser entrer les Vénitiens, et Monemvasia resta aux mains des Byzantins.
Mais alors que Manuel avait cherché la paix avec ses voisins, Théodore s'engagea dans une diplomatie active et dans la guerre. La principauté d'Achaïe, affaiblie, était à ce moment-là effectivement gouvernée par la Compagnie navarraise, un groupe de mercenaires, et Théodore réussit à leur ravir les villes frontalières. Il conclut une alliance avec Nerio Ier Acciaiuoli, seigneur de Corinthe, qui allait bientôt s'emparer du duché d'Athènes. En 1388, Théodore et Nerio s'emparèrent des villes d'Argos et de Nauplie avant que les Vénitiens ne puissent les occuper, mais ces derniers chassèrent Nerio de Nauplie et Théodore fut finalement contraint de céder Argos aux Vénitiens en 1394.
Cependant, Argos ne fut pas cédée à cause de Venise, mais en raison du danger grandissant qui se profilait à l'horizon: les Turcs ottomans. Les Ottomans avaient écrasé les Serbes lors de la bataille du Kosovo en 1389 et avaient poursuivi leur victoire en occupant la Thessalie. En 1394, Théodore fut contraint de se rendre à Serres et de s'incliner devant le sultan ottoman Bayezid Ier (r. de 1389 à 1402). Lorsque Théodore partit sans la permission du sultan, une armée turque traversa l'isthme de Corinthe et envahit le Péloponnèse pour la première fois en 1395. Le raid dévasta l'Arcadie et les maraudeurs turcs restèrent sur place même après le retour de l'armée.
Après le départ de l'armée ottomane, Théodore attaqua la ville de Corinthe, qui était détenue par Carlo Ier Tocco (r. de 1376 à 1429), comte de Céphalonie, qui l'avait héritée de Nerio Ier Acciaiuoli. À la fin de l'année 1395, Carlo décida de céder la ville à Théodore. Maintenant maître de Corinthe, Théodore décida de restaurer l'ancienne muraille Hexamilion, une muraille défensive qui s'étendait sur toute la longueur de l'isthme de Corinthe. L'idée était qu'avec une grande fortification protégeant le Péloponnèse, celui-ci deviendrait une véritable forteresse. Cependant, le mur ne put résister à une armée ottomane forte de 50 000 hommes, qui franchit les fortifications et pilla le Péloponnèse en 1396.
En désespoir de cause, Théodore vendit Corinthe aux Chevaliers Hospitaliers en 1400 afin de défendre la péninsule contre les Ottomans. Rapidement, les Hospitaliers voulurent davantage de territoire, notamment Kalavryta et Mystras. Théodore accepta à contrecœur et Kalavryta fut cédée, mais les citoyens de Mystras massacrèrent pratiquement les représentants des Chevaliers lorsqu'ils vinrent prendre le contrôle de la ville. En 1404, un nouveau traité fut conclu, accordant aux Chevaliers la ville de Salona, au nord de l'isthme de Corinthe, en échange de Corinthe, Kalavryta et les revendications des Chevaliers sur Mystras. Ce traité remarquable fut en grande partie l'œuvre de l'empereur Manuel II; Théodore était alors très malade et mourut trois ans plus tard.
Manuel avait prévu la succession. Il avait envoyé son deuxième fils, Théodore II Paléologue (r. de 1407 à 1443), vivre à Mystras, prêt à prendre la tête de la Morée lorsque son oncle rendrait son dernier souffle. En 1408, Manuel se rendit lui-même à Mystras pour s'assurer que l'administration était en bon ordre et que les notables locaux voyaient toujours d'un bon œil la domination byzantine. Théodore n'était encore qu'un enfant à cette époque, mais l'Empire ottoman était ravagé par la guerre civile après la désastreuse bataille d'Ankara contre Tamerlan en 1402. Le vainqueur final, Mehmed Ier (r. de 1413 à 1421), bénéficiait du soutien byzantin et respectait Manuel II comme un père. Ainsi, pendant près de 20 ans, l'Empire byzantin put respirer en paix.
En 1415, Manuel se rendit en Morée pour nommer officiellement Théodore despote, celui-ci ayant atteint l'âge adulte. Il se rendit également à l'isthme de Corinthe pour examiner les défenses et ordonna la construction d'un nouvel Hexamilion, encore plus solide. Mais Manuel dut imposer un impôt aux aristocrates de Morée; une rébellion menée par certains d'entre eux fut rapidement réprimée et l'impôt fut imposé. La même année, Centurione II Zaccaria (r. de 1404 à 1432), prince d'Achaïe, se rendit à Mystras pour se prosterner en tant que vassal des Byzantins.
La cour de Théodore était un centre d'intellectualisme. Théodore lui-même était considéré comme l'un des grands mathématiciens de son époque, et des érudits du monde grec se réunissaient à Mystras. Alors que les jours de Byzance étaient comptés, Mystras servait de centre d'apprentissage dynamique où des philosophes, des érudits religieux et d'autres intellectuels se réunissaient sous le patronage de Théodore et de son épouse, Cléope Malatesta.
En 1423, la longue paix avec les Ottomans fut brisée lorsque Jean VIII Paléologue (r. de 1425 à 1448) soutint un rival au trône ottoman. Théodore n'avait pas réussi à maintenir des troupes suffisantes pour défendre l'Hexamilion, et les troupes ottomanes le franchirent facilement, pillant une fois de plus le Péloponnèse.
Pendant ce temps, les petits États de Grèce continuaient à se faire la guerre. Une série d'escarmouches opposa Centurione II et Théodore. En 1423-1424, le duché d'Athènes tenta de s'emparer de Corinthe. Le plus grand danger était l'invasion de Carlo Ier Tocco, qui avait alors consolidé son pouvoir sur tout l'Épire. Carlo acheta la ville achéenne de Clarentza en 1421, plaçant de fait la principauté d'Achaïe sous son autorité, et attaqua la Morée. Jean VIII dut se rendre en personne sur place pour repousser Carlo, qui fut définitivement vaincu en 1426 lors d'une bataille navale au large des côtes.
Avec le déclin progressif de l'Empire byzantin, il ne restait plus grand-chose en 1427, à part les environs de Constantinople et le Péloponnèse. La Morée fut donc divisée entre trois des frères de Jean: Théodore resta despote à Mystras; Constantin reçut Clarentza, la côte nord et la péninsule de Mani; et Thomas reçut Kalavryta. Constantin s'empara de la ville de Patras, alors sous domination latine, en 1429, et Thomas marcha sur les vestiges de la principauté d'Achaïe. Centurione offrit sa fille en mariage à Thomas, lui cédant ainsi la majeure partie de la principauté. Les quelques possessions qu'il conserva pour lui-même furent conquises par Thomas en 1432 après la mort de Centurione. Désormais, tout le Péloponnèse, à l'exception de quatre villes détenues par les Vénitiens, était byzantin.
Les territoires des trois frères furent redécoupés: Constantin régnait sur le nord depuis Corinthe, Thomas sur l'ouest depuis Clarentza et Théodore continuait à régner sur le sud-est depuis Mystras. Bien qu'en réalité, Théodore ait eu une simple préséance sur ses frères, Mystras resta le centre politique et culturel du despotat. Les frères, bien qu'ils aient effectivement suivi leur propre voie, vivaient généralement en paix les uns avec les autres, même si des escarmouches éclatèrent entre Théodore et Constantin en 1435, lorsque se posa la question de la succession de Jean comme empereur byzantin. En 1443, Constantin devint despote de Morée (r. de 1443 à 1449), tandis que Théodore fut envoyé gouverner l'apanage de Sélymbrie, près de Constantinople. Le long règne de Théodore en Morée fut difficile mais couronné de succès, et la région était prospère lorsqu'il la quitta.
Les dernières années
Constantin réorganisa immédiatement l'administration de la Morée, nommant ses amis comme gouverneurs de confiance et rétablissant les privilèges de la noblesse afin de la convaincre de contribuer à la reconstruction de l'Hexamilion. Profitant de la croisade de Varna qui détournait l'attention des Ottomans, Constantin s'empara de Thèbes et d'Athènes en 1444, forçant le duc d'Athènes à lui rendre hommage. L'année suivante, Constantin marcha plus au nord vers la Phocide et les montagnes du Pinde, s'emparant de territoires aux Turcs et acceptant l'hommage des Valaques locaux. En 1446, les Ottomans attaquèrent la Grèce et avancèrent sur l'Hexamilion. Bien que les défenses fussent bien gardées, les Ottomans, aidés de leurs canons, percèrent les murs le 10 décembre 1446. Les forces ottomanes ravagèrent une nouvelle fois la Morée, vendant vraisemblablement 60 000 habitants de la péninsule comme esclaves. Constantin et Thomas furent contraints de se soumettre au sultan, l'Hexamilion fut laissé en ruines et ils furent obligés de payer un tribut aux Ottomans.
Jean VIII mourut à la fin de l'année 1448, et Constantin devait être couronné prochain et dernier empereur byzantin. Cependant, il ne fut pas couronné à Constantinople, mais lors d'une cérémonie organisée à Mystras le 6 janvier 1449. Ironiquement, pour l'accession au trône du dernier empereur byzantin, ce ne fut pas le peuple de Constantinople qui se rassembla pour le proclamer descendant de César et d'Auguste, mais celui de Mystras, où il avait régné pendant les six dernières années.
Pendant ce temps, le despotat de Morée fut confié aux frères Thomas et Démétrios. Thomas régnait sur la moitié nord-ouest, comprenant Clarentza, Patras et la majeure partie du territoire qu'il avait précédemment gouverné. Démétrios régnait sur la moitié sud-est, y compris Mystras. Les deux frères ne s'entendaient pas bien, et un conflit territorial en 1451 dut être réglé par les Ottomans. En 1452, en préparation de l'assaut final sur Constantinople, le sultan ottoman Mehmed II (r. de 1444 à 1446, et de 1451 à 1481) envoya une armée pour attaquer à nouveau la Morée. Elle ne se retira que lorsqu'une partie de l'armée fut prise au piège dans un défilé étroit et massacrée. Constantinople tomba aux mains des Ottomans le 29 mai 1453, le dernier empereur, Constantin XI, mourant héroïquement au combat. Le monde byzantin tout entier, voire le monde chrétien tout entier, pleura la perte de la reine des villes.
Avec la perte de Constantinople, les jours du despotat de Morée étaient comptés. Les Albanais locaux se révoltèrent sous la conduite de Jean Asen Centurione et Manuel Cantacuzène. La rébellion ne fut réprimée qu'avec l'aide des Ottomans qui exigèrent des despotes un tribut annuel exorbitant, ce qui fut rendu encore plus impossible par le fait que la noblesse grecque locale fit directement appel à Mehmed II pour être placée sous son autorité plutôt que sous celle des despotes, ce qui les rendait non imposables. Pendant ce temps, les deux frères étaient toujours en mauvais termes. En 1458, Mehmed en eut finalement assez et envahit la Morée; après une nouvelle attaque dévastatrice, il força les despotes à céder un tiers de leur territoire et à se soumettre une fois de plus. Au cours de leurs dernières années d'indépendance, Thomas et Démétrios continuèrent à se faire la guerre. En 1460, Mehmed envahit le pays, déterminé cette fois à le conquérir définitivement. Mystras tomba sans combattre. La ville de Salmenikon fut la dernière à résister, jusqu'en juillet 1461. Démétrios s'inclina devant Mehmed et entra à son service. Pendant ce temps, Thomas s'enfuit vers l'ouest et devint pensionnaire du pape. Le despotat de Morée, dernier apanage de l'Empire byzantin, faisait désormais partie de l'Empire ottoman.
