Dans la mythologie grecque, Pénélope est l’épouse d’Ulysse (Odysseus), roi d’Ithaque, et la mère de Télémaque. Elle est surtout connue pour sa loyauté et sa fidélité inébranlables envers son époux durant les vingt années de son absence, ainsi que pour le stratagème ingénieux qu’elle imagina afin de déjouer les plans des nombreux prétendants qui cherchaient à obtenir sa main pendant l’absence d’Ulysse. Sa célèbre histoire est racontée dans l’Odyssée d’Homère (vers 750 av. J.-C.).
Famille et mariage avec Ulysse
Pénélope était la fille d’Icarios, roi de Sparte, et de la naïade Péribée. Elle avait cinq frères: Thoas, Damasippos, Imeusimos, Alétès et Périléos.
Ulysse figurait à l’origine parmi les prétendants d’Hélène de Sparte, mais il conclut un accord avec le père d’Hélène, Tyndare: si celui-ci l’aidait à obtenir la main de Pénélope, il mettrait au point un plan pour éviter tout conflit entre les nombreux prétendants venus demander la main d’Hélène. Suivant les conseils d’Ulysse, Tyndare fit prêter serment à tous les prétendants de porter assistance à l’époux choisi si celui-ci était menacé par un autre prétendant. Fidèle à sa parole, Tyndare demanda ensuite à son frère Icarios d’accorder la main de Pénélope à Ulysse. Ulysse et Pénélope eurent un fils, Télémaque, qui naquit peu de temps avant le début de la guerre de Troie
L’épouse éplorée
Au début de l’Odyssée, Pénélope pleure l’absence de son époux tandis que de nombreux prétendants occupent le palais d’Ithaque dans l’espoir d’obtenir sa main. Un soir, alors que le célèbre aède Phémios chante le funeste retour des Achéens, Pénélope quitte ses appartements en compagnie de ses fidèles servantes et le supplie d’arrêter son chant, car il lui est trop douloureux de se voir rappeler la perte d’Ulysse:
Comme mon époux me manque! À jamais vivant dans ma mémoire,
Ce grand homme dont la renommée résonne à travers la Grèce
Jusqu’aux profondeurs d’Argos!
(Homère, L’Odyssée, 1.395-398)
Télémaque tente de réconforter sa mère et la renvoie dans ses appartements, où elle pleure son époux jusqu’à ce qu’Athéna ne la plonge dans un sommeil paisible.
Pénélope et les prétendants mécontents
Dans le livre II de l’Odyssée, avant de quitter Ithaque pour obtenir des réponses au sujet de son père, Télémaque convoque une assemblée des Achéens, la première depuis le départ de son père, et s’adresse à ses compatriotes. Plein de colère, il déplore que les nombreux prétendants aient envahi le palais, abattu leur bétail, se soient régalés de leur viande et aient bu leur vin.
Antinoos, l’un des prétendants présents, fut profondément offensé par l’emportement de Télémaque et reprocha à Pénélope sa ruse ainsi que les faux espoirs qu’elle entretenait chez les prétendants depuis près de quatre ans. Pénélope leur avait promis qu’elle ne choisirait un nouvel époux qu’après avoir achevé le linceul funéraire qu’elle tissait pour son beau-père, Laërte. Les prétendants l’avaient crue et avaient attendu pendant trois ans au palais, tandis qu’elle travaillait à ce linceul dans les appartements royaux. Lorsqu’elle poursuivit son ouvrage une quatrième année, leur patience finit par s’épuiser et l’une des servantes de Pénélope révéla son secret.
En effet, Pénélope avait imaginé un stratagème ingénieux pour retarder le plus longtemps possible le choix d’un prétendant: le jour, elle tissait le linceul destiné à Laërte, mais la nuit, elle défaisait son ouvrage pour le recommencer chaque matin. Lorsque les prétendants découvrirent son stratagème, ils la forcèrent à achever le linceul contre son gré. Antinoos poursuit alors sa diatribe: les prétendants n’avaient jamais vu une reine aussi intriguante que Pénélope, dotée d’un esprit vif et d’une grande habileté, mais elle était allée trop loin. Tant qu’elle continuerait à retarder l’inévitable, les prétendants resteraient au palais. Antinoos implore Télémaque de convaincre Pénélope de retourner dans la demeure de son père, à Sparte, et d’épouser celui que ce dernier choisirait pour elle.
Télémaque réplique qu’il ne chassera jamais Pénélope de sa demeure et que, si les prétendants avaient le moindre sens de l’honneur, ils quitteraient d’eux-mêmes le palais. Il jure que Zeus les punira pour le manque de respect dont ils ont fait preuve. Pour montrer qu’il avait entendu la prière de Télémaque, Zeus envoie deux aigles qui s’affrontent avec une grande violence, plongeant les témoins dans la stupeur. Tandis que les hommes se disputent sur la signification de ce présage, Télémaque les fait taire et déclare qu’il partira à la recherche de son père pendant une année encore. S’il obtient la preuve de sa mort, il donnera la main de sa mère à un autre homme. Avant son départ, Télémaque veille toutefois à ce que Pénélope ne soit pas informée de son voyage avant douze jours.
Athéna entend la prière de Pénélope
Tandis que Télémaque part à la recherche d’Ulysse, Antinoos échafaude un sombre projet visant à lui tendre une embuscade dans le détroit séparant Ithaque de l’île rocheuse de Samé et à se débarrasser de lui une bonne fois pour toutes. Les prétendants adhèrent avec enthousiasme à ce plan. Heureusement, le héraut Médon surprend leur complot et en informe Pénélope, qui est, à juste titre, bouleversée et consternée. Elle se demande pourquoi son fils l’a quittée et s’inquiète du sort qui l’attend.
Pénélope s’effondre et pleure la perte de ceux qui lui sont chers; d’abord son époux bien-aimé, puis son fils. Furieuse du silence de ses servantes, elle leur demande pourquoi aucune d’elles ne l’a informée du départ de son fils. Elle supplie que son beau-père, Laërte, soit averti afin qu’il puisse élaborer un plan pour sauver Télémaque. Sa vieille servante, Euryclée, prise de pitié pour Pénélope, lui demande pardon de lui avoir caché un tel secret. Elle implore ensuite Pénélope de prier Athéna de protéger Télémaque et la rassure en lui disant que les dieux ne laisseront pas périr un autre héritier du roi Arcésios. Suivant ses conseils, Pénélope adresse une prière à Athéna:
Entends ma prière, fille de Zeus au bouclier de tonnerre,
toi, l’infatigable Athéna! Si jamais, ici, dans son palais,
le rusé roi Ulysse a brûlé de grasses cuisses de moutons ou de bœufs en ton honneur,
souviens-t’en maintenant pour moi; sauve mon cher fils,
protège-le de ces prétendants insolents et arrogants!
(L’Odyssée, 4.859-864)
Comme Pénélope refuse de manger et de boire, trop inquiète pour penser à autre chose qu’à son fils, Athéna lui accorde le doux répit du sommeil et lui apparaît sous les traits fantomatiques de sa sœur, Iphthimé, afin de la réconforter et de la rassurer en lui promettant qu’il n’arrivera aucun mal à Télémaque, car il n’avait jamais offensé les dieux. À moitié endormie et persuadée de discuter avec sa sœur, Pénélope exprime de nouveau son inquiétude au sujet de son époux et de son fils. Athéna, sous les traits d’Iphthimé, lui explique qu’elle a été envoyée par la puissante Athéna pour lui faire savoir que celle-ci veille sur Télémaque et que son escorte assurera sa protection. Pénélope l’interroge alors sur le sort d’Ulysse, mais Athéna lui répond qu’elle ne peut lui dire s’il est vivant ou mort, car il serait injuste de lui donner de faux espoirs. Puis Athéna disparaît dans un souffle, et Pénélope s’éveille, l’âme enfin apaisée.
Pénélope affronte ses prétendants
Le cinquième jour de l’absence de Télémaque, un héraut arrive au palais royal pour faire savoir à Pénélope que son fils est rentré sain et sauf. Les prétendants accueillent cette nouvelle avec mécontentement et se rassemblent devant le palais pour voir le navire de Télémaque entrer dans le port. Antinoos attise une nouvelle fois leur colère en déclarant qu’ils doivent tuer Télémaque afin de s’emparer de ses terres et de ses richesses pour se les partager, tandis que Pénélope et son nouvel époux continueraient à vivre au palais. Il encourage ensuite les prétendants à se disputer la main de Pénélope en la couvrant de présents et en faisant étalage de leur fortune. Celui qui offrirait les présents les plus somptueux serait l’élu désigné par les dieux pour devenir son époux.
Pénélope trouve enfin le courage d’affronter les prétendants au sujet de leur projet d’assassiner Télémaque. Accompagnée de ses servantes, elle entre dans la grande salle et dirige l’essentiel de sa colère contre Antinoos, qu’elle accable de reproches et traite de fou. Elle lui rappelle que son père avait autrefois trouvé refuge au palais royal d’Ithaque après s’être rallié à des pirates taphiens qui avaient décidé d’attaquer leurs alliés. Un autre prétendant de premier plan, Eurymaque, tente d’apaiser Pénélope en lui promettant qu’aucun homme vivant n’oserait porter la main sur Télémaque tant qu’il serait présent. Rassurée pour le moment, Pénélope regagne ses appartements, où elle pleure une nouvelle fois Ulysse avant d’être plongée dans un sommeil paisible par Athéna.
Télémaque revient avec un Ulysse déguisé
Télémaque revient au palais royal d’Ithaque et retrouve Pénélope, qui lui demande s’il a découvert quoi que ce soit au sujet d’Ulysse. Très ému, Télémaque lui raconte qu’il a échappé de peu à la mort et demande à Pénélope de se baigner, d’adresser des prières aux dieux et de leur promettre un généreux sacrifice si Zeus les venge. Il l’informe qu’il doit aller chercher un invité qui est revenu avec lui à Ithaque. Pénélope ignore que cet "invité" n’est autre que son époux bien-aimé, Ulysse, qui s’est déguisé en mendiant.
Pénélope dîne avec son fils et le supplie une nouvelle fois de lui donner des nouvelles d’Ulysse. Télémaque lui raconte son voyage et lui révèle enfin ce qu’elle attendait depuis tant d’années: Ulysse avait été aperçu sur une île où il était retenu prisonnier par la nymphe Calypso, sans aucun moyen de rentrer chez lui. Le devin Théoclymène, qui surprend leur conversation, jure qu’Ulysse se trouve à cet instant même sur le sol d’Ithaque et qu’il prépare actuellement la chute des prétendants de Pénélope. Celle-ci lui promet son affection ainsi que des présents si sa prophétie se réalise.
Ulysse, déguisé en mendiant, entre dans le palais royal pour demander de la nourriture. Si certains prétendants éprouvent de la pitié pour lui, Antinoos n’en montre aucune: il l’accable d’injures et le frappe dans le dos avec un repose-pied. Pénélope apprend le comportement d’Antinoos et prie Apollon de le frapper comme il a frappé le mendiant. Elle confie à son intendante, Eurynomé, que tous les prétendants lui sont odieux, mais qu’Antinoos est le pire de tous avec son cœur noir. Elle charge le porcher Eumée de lui amener le mendiant, souhaitant lui réserver un accueil chaleureux et savoir s’il a des nouvelles de son époux. Si elle juge ses réponses sincères, elle lui donnera des vêtements propres. Ulysse, toujours déguisé, accepte de rencontrer Pénélope, mais seulement au coucher du soleil, afin qu’ils puissent s’entretenir en toute discrétion.
Les prétendants offrent des présents à Pénélope
Pénélope prévoit de rencontrer les prétendants et son fils avant de s’entretenir avec le mendiant. Athéna la plonge dans un profond sommeil et la pare de dons immortels: elle la grandit, lui donne une silhouette plus majestueuse et purifie son visage. À son réveil, Pénélope se sent revigorée et se promet de ne plus laisser sa vie s’écouler en vain. Lorsqu’elle paraît devant les prétendants, ceux-ci restent bouche bée et l’esprit consumé de désir. Pénélope reproche à Télémaque d’avoir laissé le mendiant être si mal traité, et Télémaque lui répond qu’il en est lui aussi peiné et que les prétendants, ainsi que leurs noirs desseins, le rendent fou.
Le prétendant Eurymaque s’approche de Pénélope et vante sa beauté, affirmant qu’elle surpasse toutes les autres femmes. Pénélope lui répond que les dieux lui ont ravi sa beauté le jour où Ulysse est parti pour Troie. Elle reproche ensuite à ses prétendants leur conduite: autrefois, les prétendants apportaient des présents à la femme qu’ils courtisaient, ainsi que leur propre nourriture et leurs provisions, mais ses prétendants, eux, prennent la nourriture d’Ithaque et en épuisent les réserves. Ulysse entend ces paroles et éprouve une grande fierté en voyant Pénélope remettre ses prétendants à leur place. Antinoos l’incite à accepter leurs présents et affirme qu’aucun d’eux ne rentrera chez lui avant qu’elle n’ait épousé l’un d’entre eux.
L’un après l’autre, les prétendants offrent de somptueux présents à Pénélope: une robe resplendissante, un collier d’ambre, des boucles d’oreilles et un collier ras-du-cou, entre autres. Pénélope se retire ensuite avec ses servantes, qui emportent cette abondance de présents dans leurs bras.
Pénélope rencontre le mendiant
Pénélope prend place sur son fauteuil préféré, près du feu. Entendant l’une de ses servantes s’en prendre à Ulysse déguisé, elle la menace et demande au mendiant de s’asseoir sur un siège. Elle lui demande d’où il vient, lui confie combien elle se languit de son époux et lui explique qu’elle ne prête aucune attention à ses prétendants. Elle lui révèle le stratagème qu’elle avait imaginé en tissant le linceul et comment les prétendants finirent par découvrir la supercherie au bout de trois ans. Le mendiant lui raconte alors qu’il a rencontré Ulysse en route vers Troie, disant la vérité sur son voyage tout en mentant sur sa propre identité. Pénélope fond en larmes en entendant ce récit et l’interroge davantage au sujet de son époux. Le mendiant la rassure en lui affirmant qu’Ulysse est bien vivant et qu’il reviendra à Ithaque. Aussi désireuse soit-elle de le croire, Pénélope sait au fond de son cœur qu’il ne reviendra jamais.
Le lendemain matin, Pénélope et Ulysse, toujours déguisé en mendiant, se retrouvent de nouveau. Pénélope lui demande alors d’interpréter un rêve qu’elle a fait. Après avoir écouté le récit de ce rêve, le mendiant lui répond, en connaissance de cause, qu’il annonce le retour d’Ulysse, venu délivrer Pénélope de ses prétendants.
Pénélope met ses prétendants à l’épreuve
Inspirée par Athéna, Pénélope soumet ses prétendants à une épreuve afin de découvrir lequel d’entre eux sera capable de bander l’arc d’Ulysse et de transpercer douze haches avec une flèche. Elle va chercher ce précieux et puissant arc dans la cachette où il est conservé, laissant couler ses larmes à sa vue. Se présentant devant les prétendants, elle leur explique l’épreuve et leur promet d’épouser celui qui parviendra à transpercer les douze haches.
L’un après l’autre, les prétendants relèvent le défi, mais tous échouent. Ulysse, toujours déguisé en mendiant, décide alors de tenter sa chance, suscitant le mépris des autres hommes. Pénélope lui promet que, s’il réussit l’épreuve, elle lui donnera de beaux vêtements, une épée et le laissera repartir. Télémaque, conscient du bain de sang qui s’apprête à avoir lieu, renvoie Pénélope dans ses appartements avant que lui-même et Ulysse ne massacrent les prétendants.
Pénélope retrouve Ulysse
Pénélope est réveillée par sa vieille nourrice, Euryclée, qui lui annonce qu’Ulysse est enfin rentré et qu’il a tué les prétendants. Naturellement, Pénélope craint que la vieille nourrice n’ait perdu la raison, malgré les protestations de celle-ci qui affirme dire la vérité. Elle lui pose de nombreuses questions, désireuse d’y croire sans toutefois s’y résoudre. Elle décide finalement de descendre vérifier par elle-même. Télémaque lui demande pourquoi elle ne s’adresse pas à son père. Pénélope répond qu’elle en est incapable et qu’elle ne peut soutenir son regard, mais que, s’il s'agit vraiment d’Ulysse, elle le reconnaîtra, car ils partagent des signes secrets que seuls eux deux connaissent.
Ulysse prend un bain, et Athéna le pare d’une beauté éclatante, si bien qu’il en ressort semblable à un dieu. Ulysse reproche à Pénélope la froideur de son cœur, mais celle-ci lui répond qu’elle ne se laissera pas tromper sous prétexte qu’il paraît différent après son bain et qu’il a retrouvé l’apparence qu’avait son époux lorsqu’il partit pour Troie, tant d’années auparavant.
Pénélope ordonne à sa servante, Euryclée, de déplacer le lit conjugal hors de leur chambre nuptiale. Ulysse s’indigne de cet ordre et demande comment quiconque pourrait déplacer le lit qu’il a lui-même fabriqué, puisqu’il l’a sculpté dans le tronc d’un olivier. Pénélope comprend enfin que cet homme est bien son époux et court se jeter dans ses bras; tous deux fondent en larmes. Ulysse lui explique qu’une dernière épreuve l’attend encore: un voyage en l’honneur du dieu de la mer, Poséidon. Pénélope lui répond qu’elle espère que cela signifie qu’après cette ultime épreuve, ils pourront enfin vivre heureux ensemble. Ils regagnent leur lit, où Ulysse lui raconte toutes ses aventures. Pénélope ne ferme pas l’œil avant d'avoir entendu tout ce qu’il a à lui raconter.
Différents portraits de Pénélope
Certaines sources, comme le poète lyrique Pindare (vers 518 av. J.-C.) et l’historien grec Hécatée de Milet (vers 550 – vers 476 av. J.-C.), rapportent que Pénélope aurait été la mère de Pan, conçu de son union avec Hermès, Apollon ou Mercure. L’historien Douris de Samos (vers 350 av. J.-C.) rapporte quant à lui que Pan serait né des relations que Pénélope aurait entretenues avec l’ensemble de ses prétendants. Cela remettait en cause l’image de l’épouse fidèle et chaste dépeinte par Homère dans l’Odyssée. Elle fut également rapportée par le voyageur et géographe Pausanias (vers 110 – vers 180 apr. J.-C.), qui affirma que les habitants de Mantinée, dans le Péloponnèse, racontaient une tout autre histoire que celle de l’Odyssée: Ulysse serait rentré à Ithaque pour découvrir l’infidélité de Pénélope et l’aurait chassée de l’île. Cependant, de nombreux auteurs contestent ce récit en présentant Pénélope non comme une femme adultère, mais comme la victime d’une séduction exercée soit par ses prétendants, soit par Hermès.
Aujourd’hui, il est largement admis que la Pénélope présentée comme la mère de Pan était en réalité une nymphe qui, en raison de son nom, fut longtemps confondue avec la célèbre Pénélope.
L’héritage de Pénélope
Tout au long de l’Histoire, Pénélope fut admirée et respectée pour sa fidélité envers Ulysse. Au fil du temps, elle devint bien plus que la simple épouse d’Ulysse et s’imposa comme une héroïne à part entière. Les Étrusques la représentaient dans leur art. Le poète romain Ovide (vers 43 av. J.-C. – 17 apr. J.-C.) la considérait comme un symbole d’amour et de fidélité, et les femmes de la Rome antique aspiraient à égaler sa sagesse et sa fidélité. Elle était même connue en Égypte antique.
La fascination pour Pénélope perdure encore aujourd’hui. Elle apparaît dans de nombreuses nouvelles, romans et œuvres poétiques, notamment dans L’Odyssée de Pénélope (2005) de Margaret Atwood, où elle se remémore sa vie depuis les Enfers, au XXIe siècle. Les auteurs et les chercheurs contemporains présentent généralement Pénélope comme une femme forte et indépendante, et mettent en valeur le rôle essentiel qu’elle joue dans l’Odyssée.
Les épopées d’Homère continuent aujourd'hui d’inspirer le public et d’être célébrées, comme en témoigne le film très attendu L’Odyssée, réalisé par Christopher Nolan, dont la sortie est prévue en juillet 2026 et qui réunit une prestigieuse distribution. Le rôle de Pénélope y est interprété par l’actrice américaine Anne Hathaway.
